«Давно не виделись, — сказала она с неподдельной нежностью. Ее улыбка была идеальной картинкой. Настолько совершенными, что Рэндалл почувствовал себя отброшенным назад во времени в те дни, когда были аэрографированные актеры и исполнители, смотревшие остекленевшими глазами с глянцевых обложек. Из того времени, когда поверхность стала веществом.»
Рэндалл ухмыльнулся в ответ, но в этом выражении было очень мало удовольствия. Он ни на секунду не поверил в это. То, что он нашел лиру именно здесь, определенно предупреждало его о том, что на кухне его душевного холма было больше поваров, чем он предполагал. «..- вы хорошо себя ведете? Так вот что это такое? Как ребенок, у которого рука застряла в банке из-под печенья?”»
Они стояли в окружении меняющихся образов прошлого Рэндли. Странная магия Седьмой Земли кружилась вокруг них, не обращая внимания на то, что они не замечали ее усилий. Прямо сейчас, они были приостановлены в тот момент, когда Рэндалл прошел через первое испытание покровителя ясеня. Там ему предстояло спуститься по ступеням огромной, похожей на амфитеатр площадки с разными уровнями. А в центре был странный кристалл, который пульсировал силой пепла.
Теперь Рэндидли знал, что кристалл был физическим воплощением пепельного образа, но в то время он не думал об этом глубоко. Он просто прошел через воспоминания, которые хранил для него каждый круг, получив возможность повторить некоторые из самых напряженных моментов своей жизни.
Затем он коснулся этого кусочка пепла и возродился, испорченный этим образом неявно. И все это ради того, чтобы он получил эту ужасную силу внутри своего тела. Рэндли было не по себе, когда он вспоминал, как другие, более хитрые, чем он, использовали его в своих целях.
Лира сжала губы. Рэндидли доставляло огромное удовольствие наблюдать, как она подавляет саркастический ответ. Сосредоточившись, выражение лица лиры смягчилось, и она сказала, «Может быть. Но я хотел понять тебя. И знаете что? Чем больше я смотрю, тем труднее мне это понять.”»
Рэндалл молчал, но наклонил голову, приглашая лиру продолжать. У рэндидли было много вопросов о том, как и почему Лира оказалась здесь. Как бы она ни старалась понять его, Рэндалл не забывал, что лира изначально была актером. И притом очень хороший. Ее существование внутри его души делало все еще более сюрреалистичным.
Был ли это сон? Часть неприятностей с душегубом? Или…
И он не мог забыть ее связь с этим существом. Она была ядом, который так легко игнорировать и проглотить.
«Мне интересно… ты хочешь сражаться, пока тебя не уничтожат?” — Спросила Лира. «Я перебрал много воспоминаний об этом месте, я не говорю, что ваши альтернативы когда-либо были легкими, но вы всегда упрямо отказываетесь от влияния других. Вы цените свободу и независимость превыше безопасности. Из всего моего наблюдения я смог найти только один пример того, как вы принимаете помощь другого: пепельный образ! И мне кажется, я знаю почему. Вы цените чистоту и невинность. Это то, что вы пытаетесь защитить. Но чистота опасна. Хрупкий. Хрупкий. Такой мир-утопия; он разрушается, когда сталкивается с реальностью. Это все, что я пытаюсь сказать.”»»
Рэндалл молча смотрел на лиру. Чистота? Невинность? Высокие цели. Была ли она честна? Было ли это действительно тем, что он, казалось, ценил?
Но в одном она была права: Рэндидли очень хотел, чтобы земля освободилась от влияния системы. Вот почему он так неутомимо сражался и тренировался. Потому что, кроме накопления сил, он не видел никакого способа изменить ход земной судьбы.
«Забавно, что ты здесь, — тихо сказал Рэндалл. «У меня … была мысль поискать тебя, когда я вернусь на Землю. Чтобы извиниться. Выслушать то, что ты должен был сказать, даже если я не соглашусь.”»»
Сверкая глазами, Лира говорила с оттенком враждебности. «И то, как ты это говоришь, заставляет меня поверить, что с тех пор ты изменил свое мнение?”»
Волосы лиры были собраны в беспорядочный пучок. Пряди золотистых волос вились по бокам ее лица свободными и блестящими прядями. Ее глаза все еще были пронзительно красно-фиолетовыми, эфир системы проявился. И его эфир тоже, смешанный там. Ее нос и подбородок все еще были острыми, но лицо стало более четким с тех пор, как он видел ее. С широкими и высокими скулами,нельзя было отрицать, что ее лицо разбивало сердца.
И пока Рэндалл наблюдал за ней, выражение ее лица смягчилось еще больше. «Независимо от того, что вы думаете, путь, по которому вы идете, ведет в тупик. Вот почему я должен был прийти, чтобы услышать, понять. Мир гораздо, гораздо более грязный, чем этот. Чистые вещи можно преследовать… но никогда не найти.”»
«Значит, это предупреждение для меня?” — Медленно произнес Рэндалл. Он изучал ее лицо. Красный цвет ее губ. Едва заметные движения лицевых мышц, когда они смотрели друг на друга. Кончики ее ушей. Мягкие движения ее челюсти, когда она говорила.»
Лира вздохнула. «Это предложение мира. Я … наверное, должен был сам напроситься сюда. И обнаружить, что я копаюсь в твоих воспоминаниях… это, несомненно, нелегко. Я просто хочу помочь. Даже если вы не согласны с моими средствами, вы не можете отрицать этого, собака… Рэндалл. И если единственная разница заключается в средствах, я считаю, что между нами должно быть определенное количество… вежливости.”»
Рэндалл задумчиво пожевал губу. Почему Лира сейчас здесь? Две возможности возникли в его сознании как зловещие цели, с единственной реальной альтернативой, приходящей на ум.
Подлинной целью было, как она сказала, предложение мира. Конечно, извращенный, но… Рэндалл не мог отрицать, что даже в разгар их… романа Лира была странной птицей. Но это предполагало очень многое, учитывая, что Рэндидли лишь вскользь подумал о том, сколько труда потребовалось бы другому, чтобы построить мост в его Соулскилл без существующей связи, и это было нелегко.
Одна из зловещих целей состояла бы либо в том, чтобы выяснить больше о бедствиях, либо, скорее, в том, что Рэндидли знал о бедствиях. Более тревожной возможностью было то, что она была здесь, чтобы каким-то образом исказить душевный скилл Рэндли. Что вызвало у Рэндли немалый стресс. Управлять скиллом душ без постороннего влияния было уже достаточно трудно.
И тварь уже продемонстрировала готовность вмешаться в его душевную жизнь…
Рэндалл резко поднял голову. «Вы все еще работаете с этим существом? Если так, то нам не о чем говорить. Мое мнение остается … твердым.”»
К его удивлению, Лира улыбнулась. «Я не. Я должен быть предельно ясен, но не то чтобы я этого не делал. Я все еще верю, что ее опыт в вопросах системы бесценен. Но … сейчас она спит. Как я уверен твоя предыдущая победа над ней научила тебя… она постоянно слабеет. Сейчас она отдыхает, чтобы сохранить силы на потом.”»
«Позже?” Приподняв бровь, Рэндидли все больше мрачнел. И из-за того, как много Лира, казалось, знала о его знаниях, и из-за того, что подразумевалось под отдыхающим существом.»
Лира продолжала говорить, как будто ничего не слышала. «Позвольте мне предложить вам кое-что; я готов рассказать вам точно, почему она будет отдыхать, и почему вам не нужно беспокоиться в течение довольно долгого времени о том, что делает это существо.”»
Рэндидли снова опустил брови. Рэндалл наблюдал, как лира высунула язык и облизала губы. «Я… слушаю.”»
Какая-то часть его проклинала себя за то, что он слушал ее. Лира была профессиональной лгуньей, прежде всего. Но… он не мог забыть, какими нежными были его чувства к ней до того, как они испортились. Предательство не могло разрушить все, что он чувствовал. Более того, Рэндидли уже довольно долго боролся с нависшим над ним страхом перед этим существом. Тот факт, что он не видел никаких следов существа… кроме той странной электростанции в зоне 1, заставил его встревожиться.
Улыбка лиры была хрупкой, как будто она могла прочитать сомнения Рэндидли на его лице и была сильно обременена этим. Честно говоря, она, вероятно, могла бы, размышлял Рэндалл. Он не очень хорошо умел скрывать свои чувства.
«Потому что… из-за второго несчастья.” Лира понизила голос до шепота: «Ты гонишься за чистотой. И ваш образ будет доминировать на Земле с такой скоростью. У вас просто слишком много влияния. Даже вторжение огров не изменит этого. И знаете, чего вы боитесь больше всего?”»»
Вторжение Людоедов…? Рэндалл задумался, нахмурившись. Затем он вспомнил, что, победив ущелье огров, он соединил Землю с миром без эфира. Его хмурый взгляд стал еще более хмурым. Неужели огры так быстро обнаружили портал? И они собрали достаточно людей для вторжения?
Это означало бы войну на земле, которую было бы трудно выиграть, основываясь на уровнях, которые Рэндидли видел в том другом мире. Ну, может быть, Доннитон улучшился, и если Эриксон Стил и Призрак работали вместе, чтобы сделать дронов-
Но, покачав головой, Рэндалл сосредоточился на первоначальном вопросе лиры. Он мог бы связаться с Невеей, чтобы выяснить правду. «Чего я боюсь? Земля разрушается?”»
Лира усмехнулась. «Правда. Но это большие страхи. Разве не самое распространенное, что страхи, лежащие в основе людей, самые маленькие?”»
Рэндалл молча смотрел на нее.
Лира не удержалась закатила глаза и сказала, «Я верю, что ты поймешь, чего ты больше всего боишься, так это того, что случилось бы, если бы ты принял влияние Йистрикс. Рэндалл, который является марионеткой. Существо, которое держится. Разве от этой мысли у тебя не сводит зубы? Она не чувствует необходимости двигаться, потому что система создаст ее версию, которая может уничтожить вас всех сама по себе. Ни один из нас, включая Истрикс, не может убежать от своих собственных демонов.”»
Рэндалл закрыл глаза. Несмотря на то, что Рэндалл воспринимал все, что говорила Лира, с долей скептицизма, эти слова звучали правдиво.
Хотя, возможно, Лира лаяла не на то дерево с его точки зрения, боясь, что он сам больше всего подвержен влиянию, он, безусловно, испытывал глубокий страх перед другими, отдававшими себя этому существу. Лира была совершенно особым случаем, который он до сих пор игнорировал, но если бы за этим существом следовала большая часть населения, Рэндидли не знал бы, что делать.
«Так вот зачем ты пришел? Чтобы сформировать мои страхи под видом предупреждения мне?” — Спросил Рэндалл с легкой улыбкой. Фиалковые глаза лиры просто смотрели на него. «Спасибо, но в этом нет необходимости. Тварь права, это ничто перед системой. Вот почему он живет жизнью, наполненной страхом. Может быть, я тоже ничего, но я собираюсь бороться с этим большим ублюдком. Для всего моего мира.”»»
«Ты хочешь, чтобы весь мир поставил на тебя свою жизнь?” — Тихо спросила Лира.»
А Я Бы Стал? — Рэндидло спросил он сам себя. На несколько секунд он остановился и задумался.
Затем он кивнул. Он так и сделает. Вот что значит носить корону.
Заметив его кивок, Лира сделала нечто такое, что удивило Рэнди больше, чем ему хотелось бы признать: она улыбнулась и рассмеялась. «Воистину, именно поэтому ты стоишь на вершине. Разумные не лезут на вашу позицию. И я могу понять почему вы предполагаете что это сделано для того чтобы сформировать вас… но знай, что я не хотел бы ничего, кроме того, чтобы бедствия были простыми. Но подумайте вот о чем: все, с чем вы сталкивались до сих пор и будете сталкиваться до тех пор, пока не наступит окончательное бедствие, — это то, что было побеждено бедствием.”»
А потом она исчезла. Рэндалл немедленно протянул руку, чтобы дотронуться до маленькой связи, которую Лира использовала между ними, чтобы преодолеть разрыв, и разорвал ее в клочья. Затем Рэндалл воздвиг вокруг своего внутреннего мира движущийся барьер из эфира, чтобы не впускать посторонних. Но даже тогда он почувствовал неприятное покалывание в затылке.
Она не ушла, сказал себе Рэндалл, выходя из Седьмой Земли и возвышаясь над древом миров. Она просто прячется. Где-то внутри скилла души она выжидает. Но для чего?
Но размышления Рэндидли ни к чему не приведут. Поэтому он покачал головой и удалился с холма душ, где узнал все, что мог, а до столкновения Картака с процессией оставалось еще немного времени. А сейчас Рэндидли нужно было потратить часть тех денег, которые он заработал за последние несколько дней.
