Рэндалл нахмурился и закашлялся. Очень сильная изжога. Затем он нахмурился еще сильнее и ударил по клетке с корнями, в которой находился размножитель, чтобы остановить его непрерывное жужжание. Хотя он проел поверхностный слой корней в течение почти 8 часов безрезультатно, все же он продолжал есть.
Время от времени он беспорядочно взрывался своими ментальными силами, но Рэндидли просто держался подальше и приказал никому не приближаться к странному растительному шару на вершине горы. Из-за странных звуков, исходящих от него, никому не нужно было повторять дважды.
Прошло совсем немного времени, и Рэндалл прижал руку к груди.
Повернувшись, Рэндалл задал Платтону, Ио и Йонне, каждый из которых отвечал за свою часть отряда, вопрос, который он часто повторял в течение последних нескольких часов. «Готовы?”»
«Да, — многозначительно ответила Ио, искоса поглядывая на своих спутников.»
«Очень скоро, — ответил Платтон с озабоченным выражением лица. Внутренне Рэндидли не винил его; он полностью управлял половиной отряда. Кроме того, его солдаты не имели преимущества быть затронутыми изображениями Рэндидли, чтобы протянуть им руку помощи.»
Йонна только развела руками. Рэндалл чуть было не рассмеялся, но понял, что это оскорбит гордость Ио и Платтона. Несмотря на то, что ему нравился Платтон, было несколько тревожно видеть его привычки, отраженные в Ио так точно, с дополнительной примесью высокомерия. Он также слышал, что эти двое стали обедать вместе.
«Все разбиваются на пары на краю света, кроме меня», — подумал Рэндалл, притворно нахмурившись, прежде чем многозначительно произнести: «Мне нужно время, Йонна.”»
Выражение ее лица было нервным. Она закрыла глаза. С его обнаружением эфира, он едва мог чувствовать, как она протянула руку и ощупала растущий образ, который она создавала со своей группой внизу. Нашел, что этого не хватает. Продуманный. Она открыла глаза. «Один… час.”»
«К тому времени атаки Уайтов усилятся, — кисло проворчала Ио. Платтон согласно кивнул.»
Рэндалл мысленно бросил на Йонну еще один острый взгляд. Она… использовала такой зарождающийся сценический навык, как обнаружение эфира? Или обнаружение изображений? И основываясь на его собственных наблюдениях за тем, как идет работа внизу, ее предсказание, вероятно, было очень близко к точности. Рэндалл не чувствовал никакого стыда за то, что похлопал себя по спине за то, что решил помочь Йонне в ее испытании.
По правде говоря, в своей необузданной силе или понимании она не производила подавляющего впечатления. Но ее интуиция…
«Один час, — сказал Рэндалл, хлопая в ладоши. «Мы можем уделить этому время. И, как я уже сказал, Это все еще легкие патрули. Атаки сейчас на самом деле лучше для нас. Во время первой волны все больше упырей приближалось. Как я уже сказал, процесс займет несколько волн. Между волнами будет довольно много времени… Даже я не знаю, как это будет происходить. Но между этими волнами-то и будут тяжелые бои. Как только кто-то с половиной мозга понимает, что мы делаем, они собираются бросить все, что у них есть на нас. Платтон, Ио, поскольку вы двое закончили, возьмите свои подразделения и начинайте строить укрепления.”»»
Они дружно кивнули и зашагали прочь от Рэндли. Он чуть не вскинул руки в отчаянии. Кроме того, у него была половина намерения помочь им своими собственными навыками, но он знал, что Ио и ее команда собираются попробовать использовать навыки Изумрудной сущности, чтобы вырастить баррикады. Это было бы далеко от того, с чем Рэндидли мог справиться, они все еще были едва в состоянии контролировать его использование, но он подозревал, что разница в защите не повлияет на бой.
Кроме того, копьеносцы были удивительно плохи в использовании преимуществ оборонительных позиций. Это просто не было у них в крови. И у Рэндли еще не было достаточно времени, чтобы изменить это.
«Извиняюсь…” — Прошептала Йонна, привлекая к себе внимание Рэнди.»
Это не проявилось, но он мог чувствовать сердцебиение своей короны. Он протянул руку и коснулся плеча Йонны. «Не беспокойтесь об этом. У всех людей разные способности. Как и у всех людей есть слабости. Нет ничего постыдного в том, чтобы не быть кем-то другим.”»
Потом Рэндалл прогнал ее прочь. У нее явно была работа. Так же, как и он.
С методичной точностью Рэндалл начал заканчивать гравировку огромного образования, которое было сконденсировано в сферу виноградных лоз, окружающих борющийся размножитель. Он с большим удовольствием почувствовал, как вступают в действие руны расхода маны и выносливости. Размножитель замолчал, так как его тело больше не содержало необходимой энергии для движения. Наконец-то мир.
Усмехнувшись, Рэндалл продолжил изучать контрольные руны на земле в окрестностях. Здесь было гораздо больше прикосновений, и во многих местах ему приходилось импровизировать. Тяжелая работа, но приносящая удовлетворение. Но все это время боль в груди не утихала.
Время тревожно текло мимо.
Как только до Рэнди донеслись звуки борьбы, Йонна уже карабкалась вверх по склону. «Кончено! Кончено! Уже на несколько минут поздно, но … -”»
Рэндалл не стал дожидаться ответа. Вместо этого он сжег остаток своей маны, чтобы завершить собственное формирование. Его улыбка была такой же широкой, как у Чеширского Кота. Для начала Рэндалл протянул руку и украл ожидающую энергию, присутствующую в огромной армии в лодке Оракула. Поэтому он не стал утруждать себя построением. В конце концов, пласт должен быть самоподдерживающимся, как только он был запущен; но для начала пласта требовалось топливо. Без этого ему понадобилось бы несколько небольших успехов, прежде чем он смог бы распространить влияние формаций.
Но с той армией, которую так щедро снабдил Оракул…
«Давайте начнем.”»
*****
Ио раздавила пяткой голову упыря и вызвала горсть изумрудного огня. Даже это маленькое умение уменьшило ее небольшой запас маны до критического уровня, но упырь, собирающийся ударить упавшего копьеносца, был отправлен визжать прочь, когда его лицо было расплавлено.
Ио отбросила уведомления о навыках и бросилась помогать бедному упавшему дураку. Он благодарно кивнул и сделал несколько глубоких вдохов. Увидев, что он будет жить, она повернулась и посмотрела на поле боя.
Упыри собрались вместе, чтобы сформировать отряд численностью в несколько тысяч человек, несколько меньше, чем их собственная численность, но упырей не волновали потери. Каждая жизнь под началом сэра Призрачного пса была драгоценна. И что самое тревожное, Король ведьм сидел у руля противостоящей силы.
До этого момента они держали потери на низком уровне, но-
С горы донесся грохот. Ио с надеждой обернулась, но больше никакого движения не было. Вздохнув, она снова села на мель и хлопнула раненого по плечу. «Пристегнись, это может быть-”»
«Сержант, что, черт возьми, происходит на земле?” — Закричал человек, указывая и крича. «Эти ублюдки убьют нас всех!”»»
Опасаясь худшего, Ио уставилась на свои ноги. Это заняло несколько секунд, но она заставила себя расслабиться. С равномерной скоростью под ними росли … странные руны. Когда Ио посмотрела налево и направо, они растянулись вдоль всех укреплений, вплоть до центра горы. Ио даже узнала их: это были те самые руны, которые им приказали вырезать.
Но сейчас…
Руны неумолимо росли мимо баррикад и приближались к основному корпусу войск Уайта. Возможно, это было легко промахнуться, так как они росли всего на метр каждые тридцать секунд, но очень быстро…
Руны под ними начали светиться. Ио наблюдала, как руны стремительно выползали наружу, бесконечно извиваясь в странном, эзотерическом узоре, которому их научил сэр призрачный пес.
Словно почувствовав неладное, Король ведьм запел. Вся оставшаяся сила упырей бросилась вперед. Ио крепче сжала копье.
Но затем руны вспыхнули еще раз. Яркая вспышка. Земля, казалось, разверзлась, открыв взору солнце, и внезапно Ио предстало ослепительное сияние такой силы, что она едва смогла заставить себя закрыть глаза.
Когда она наконец заставила себя открыть глаза, ее зрение было расплывчатым, но в одном она была уверена.
Все упыри рухнули на землю.
Гора снова загрохотала. Руны начали простираться еще дальше от подножия горы, уходя к горизонту так далеко, что Ио уже не могла различить их края. Не зная, что делать, Ио поднялась на вершину, где сидел сэр призрачный пес. Каменная дорожка была пуста.
Единственной ее компанией был жуткий свет рун.
Как раз в тот момент, когда она собиралась подойти к тому месту, где он оставил магазин, она обнаружила там Платтона и Йонну. Ио натянуто кивнула Платтону и внутренне разозлилась, что Йонна добралась сюда быстрее, чем она.
«Мы все здесь, — неуверенно произнес Платтон. «И что теперь?”»»
«Мы ждем, — последовал ответ сэра Призрачного пса. Ио изучал пространство под собой; все пространство было густо испещрено светящимися рунами. И они были гораздо более плотными и разнообразными, чем руны, которые они начертывали. Это было похоже на бред сумасшедшего, нацарапанный на каждом камне. Сам призрачный пес сидел на платформе из виноградных лоз над рунами, держа клубок корней, который также был покрыт густой сетью рун.»
Руны повсюду.
Свет от рун был таким ярким, а расстояние между ними таким маленьким, что Ио не могла даже различить отдельные символы на шаре из виноградной лозы. Эта штука, казалось, просто светилась.
Помолчав, сэр призрачный пес продолжил: «Размножитель гораздо лучше меня умеет собирать энергию. Поэтому я подчинил его себе и использовал созданную тобой формацию, чтобы усилить его силу. Все, что находится в зоне действия руны, будет затронуто. И каждая волна, мы используем энергию, украденную в предыдущей волне, чтобы распространить область усиления. Я не думаю, что какой-либо другой пропагандист заметил это, так что мы должны быть спокойны на некоторое время.”»
«Что… ах… в чем дело?” — Спросила Ио. У нее пересохло во рту, когда она смотрела на эти странные энергии. Когда-нибудь, если она изучит образы, предоставленные сэром призрачным псом, сможет ли она управлять такими вещами? .. Недолгий сон наяву заставил ее сердце учащенно забиться.»
«Забирая энергию упыря. — Голос сэра Призрачного пса был странно резок.»
Ио нечего было на это ответить. Она взглянула на Платтона. Он казался таким же смущенным.
К огромному неудовольствию Ио, именно лицо Йонны исказилось от шока. «Но… Но…” Она даже не могла задать вопрос, который пришел ей в голову.»
Сидя над светящимися рунами, сэр призрачный пес приподнял уголок рта. «Возвращайтесь на свои посты. Скоро ты все поймешь.”»
Поэтому они вернулись на свои посты. К этому времени прибыло еще несколько патрулей Уайтов. Они собирались в кучу, на этот раз десятками тысяч, но среди них, казалось, царило некоторое замешательство. Упыри обнаружили своих соотечественников, безжизненно лежащих на земле, и, похоже, не могли решить, стоит ли нападать с таким очевидным предупреждением.
Впрочем, это не имело значения. Минут через десять с горы снова донесся грохот, и все эти десятки тысяч людей рухнули вниз. Или, по крайней мере, Ио так думала. На этот раз свет ослепил ее на добрых тридцать секунд.
Эта волна Ио не видела эффекта расширения, но когда она повернулась, чтобы посмотреть на вершину, там уже был маленький сине-зеленый шар, парящий над горой.
Это был тот же болезненный цвет психического яда упыря.
На этот раз последовал ответ. Это заняло некоторое время, но послышался глухой грохот, когда армия упырей двинулась прямо к их позициям. Ее подчиненные побледнели от страха и прокляли сэра Призрачного пса за то, что он привел их в эту смертельную ловушку. Как канарейка, человек, которого Ио спасла раньше, плакал и молил о пощаде.
Даже когда она боролась со своим собственным страхом, Ио сделала им выговор и встала во весь рост впереди. Потому что она была избрана. Потому что она была первой среди них. Хотя она и упрекнула себя за это, Ио повернулась и посмотрела на гору. Он начал светиться. Ио повернулась к нему с новой уверенностью.
Она будет первой, кто встретит надвигающуюся Орду.-
Раздался еще один грохот. Все приближающиеся твари рухнули. Шар над вершиной стал еще больше. Теперь он напоминал маленькое озеро, парящее над призрачной собакой.
Тем не менее, руны двигались и змеились наружу, расширяясь.
«Как далеко она простирается…” — Прошептала Ио.»
— Как будто он был прямо рядом с ней, — ответил призрачный пес. «Через всю школу смерти и много моря. Это будет самое трудное. Они понимают, что происходит, и посылают только свои быстрые силы. Будь начеку. Это ударит сильно. Оттягивайте как можно дольше.”»
Сэр призрачный пес был прав. Примерно через восемь минут появилась почти сотня королей-ведьм, и все они визжали от ярости. Даже если они были разбиты на группы примерно по дюжине человек, разум Ио мог собрать еще больше королей-ведьм. Заклинания свистели вполсилы, но даже Ио дрожала от страха, видя их так много вместе. Все эти короли-ведьмы? Их должно было быть не больше полудюжины!
Воющий, визжащий Король ведьм бросился прямо к Ио, где она стояла на вершине зубчатой стены. Дрожащими руками она вызвала изумрудную эссенцию в своих руках. Затем Ио снова взглянула на гору. Яркость света росла, но-
Удар короля ведьм врезался в ее наспех брошенную изумрудную эссенцию. К удивлению Ио, этого оказалось достаточно, чтобы отразить первую атаку.
Я пережила нападение короля ведьм, онемевший мозг Ио справился.
Почти машинально Ио вонзила копье в бок короля ведьм. Лезвие скользнуло по костям его ребер, только еще больше разъярив его. Когда он поднял свой коготь, чтобы разрезать Ио пополам, идиот, который рыдал секунду спустя, врезался в Короля ведьм сбоку.
Оно пошатнулось, а затем ударило его о зубчатую стену со звуком ломающихся костей.
Прибыло еще больше королей-ведьм, разорвав зубчатые стены, и-
Как раз в тот момент, когда их собирались разорвать в клочья, гора снова загрохотала. Никогда в жизни Ио не была так благодарна слепоте. Короли-ведьмы дернулись и обмякли. Но такова была их скорость, что инерция их приближающихся тел все равно врезалась в оборонительные укрепления. Несколько башен, сделанных из растений, опрокинулись.
Ио поморщился и поднял раненого.
В воздухе послышалось жужжание, Ио повернулась и посмотрела на огромную массу сине-зеленой энергии в небе.
«Хм, они понимают ограничения. Они сосредотачивают силы прямо за краями пласта. Умный. Посылаю пропагандистов на нашу позицию. Глупо, но понятно” — мысли сэра Призрачного пса гремели над горой. «Ну, это как раз то, чего я ждал.”»»
Море энергии спустилось с неба, устремляясь в руны. С новой силой строй вытянулся наружу. Или, по крайней мере, Ио так себе это представляла. В конце концов, руны теперь простирались далеко за пределы ее способности видеть.
Когда появились Размножители, они даже близко не подошли к горе. Сам призрачный пес использовал свои навыки, чтобы замедлить и поймать их. Гора грохотала. Спустился свет. Гора грохотала. Само Солнце находилось ниже Ио. Гора грохотала. Ио не знала, увидит ли она когда-нибудь снова.
К сумеркам Ио вся дрожала. Стена энергии размером с небо гудела от сдерживаемой ярости. Единственное, что было громче, — это смех сэра Призрачного пса.
«Твой ход, Автарх. Все, оборонительный периметр, но вольно. На Теллусе не осталось ничтожеств, способных угрожать нам. Все, что осталось … это копьеносцы.”»
