В предрассветном полумраке Эд проскользнул к своей булочной.
С тех пор как Рэндидли Гончий вернулся в Доннитон, в воздухе витало странное возбуждение. Это превратило город из уверенного в себе города в ожидающего подростка, который увидел толпу. Все только и делали, что сплетничали и хихикали о том, что теперь будет делать призрачный пес.
Это стало еще хуже после объявления вызова, который должен был состояться через тринадцать дней. Конечно, это не имело никакого отношения к Эду, но он все равно постоянно ворчал на Бекани. Потому что он постоянно подвергался воздействию разговоров об этом. Если бы ему пришлось выслушать хотя бы еще одного человека, размышляющего о том, насколько выросла собака-призрак за время его отсутствия в Доннитоне… Эд утопит этого несчастного придурка в дерьме.
Жестокий способ умереть, но с тех пор, как он понял, что участвовал в беззаботном разговоре с Рэндидли гончим, даже не заметив этого… Эд почувствовал странную ярость. И он нашел странные способы справиться с этим гневом.
К счастью, никто больше не знал, что за несколько дней до встречи в обсерватории Эд продал Рэндидли блины по сниженной цене, потому что ему понравился внешний вид мальчика. После тщательного и вокального разгрома наследия и полезности призрачной Собаки для Доннитона, Эду было отвратительно, что он так легко поддался соблазну мальчиков довольно откровенной прямотой. Если бы кто-то еще знал…
Возможно… он подошел ко мне целенаправленно, чтобы стать ближе ко мне…? — С подозрением подумал Эд. Это имело смысл. Он был одним из самых влиятельных людей в Доннитоне, и единственным на вершине, кто еще не был в кармане у гончих. Это имело определенный стратегический смысл, чтобы нацелиться на Эда, поэтому наиболее трудно повлиять на человека за правящим столом Доннитона… Подумать только что этот мальчик был таким интриганом… какое разочарование.
Уверенно выпятив грудь, Эд представил себе неизбежный момент, когда Рэндалл приблизится к нему и попросит о помощи. Было бы совершенно божественно отвергнуть мальчика и свести на нет все осторожные манипуляции Рэндидли. Но это было прерогативой такого благородного человека, как Эд.
И Эд так торопился, представляя себе этот сценарий, что ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать ситуацию вокруг своей пекарни, когда он подошел к ней сегодня утром. Когда реальность того, что он видел, наконец поразила его, Эд замедлил шаг и нахмурился, глядя на пространство перед своей дверью.
Там, в бледном утреннем свете, довольно непринужденно болтали три человека. Судя по их одежде, они, скорее всего, только что пришли с тренировки; все трое были одеты в броню, указывающую, что они были в 93-м отделении Доннитона. К несчастью для этих высоко численных отрядов, они были вынуждены практиковаться в абсолютно позорные часы в учебном центре из-за их относительной неважности для деревни.
Но что еще они могли сделать? Даже Эд расписался в расписании без всякой суеты. Было просто слишком много других отрядов, которые должны были использовать учебный центр. Пришлось пойти на некоторые жертвы.
Но это не объясняло, почему они здесь оказались. Прямо перед его пекарней.
Эд поспешно применил иллюзию, которая сняла его знаменитые усы, и подошел к группе. Затем он мысленно упрекнул себя за то, что потратил столько времени впустую, не применив эту иллюзию. Может быть, это и было целью Рэндидли? Чтобы раскрыть его настоящую личность…?
Неужели этот ублюдок попытается шантажировать его тогда? .. Хех, пусть дурак попробует. Тогда Эд утопит его в дерьме.
Прищурившись, Эд подошел к Троице. Когда они подняли головы, он заставил себя улыбнуться. «Могу я вам помочь?”»
«А, так вы и есть владелец?” — Спросила молодая женщина с прямыми оранжевыми волосами. «Мне очень нравится то, что вы сделали с витриной магазина. Это просто выглядело так заманчиво… и об этом месте тоже ходили довольно хорошие слухи…”»»
«ГМ, — Эд кашлянул, оглядывая витрину своего магазина. Это определенно выглядело … заманчиво. Но ждать его прибытия из-за слухов и цвета краски…?»
Ну, такие люди часто очень небрежно обращаются с деньгами. Эду это было неприятно, но он не возражал, когда брал у них деньги. Вот так, честно говоря, Эд и продвигался в иерархии Доннитона; он просто был готов засучить рукава и работать на тех работах, которые никто другой не хотел делать.
По крайней мере, так он обычно делал. Теперь он нанимал для этого классников с низким уровнем подготовки. Таков был бизнес.
Отперев дверь, Эд крикнул ему вслед: «Входите же! Это определенно то место, о котором вы слышали, здесь подают только самую лучшую выпечку…”»
Возможно… может, мне завтра прийти в магазин пораньше?.. — Удивился Эд.
*****
Как и было обещано, Венди Вусс разработала безупречный механизм для полностью сочлененной руки и передала его Рэндидли в течение двадцати четырех часов. Несмотря ни на что, Рэндли был впечатлен. Очень быстро он просмотрел планы. Потом он поморщился.
Несмотря на всю изобретательность и инженерную смекалку Сприггита, Рэндидли очень скоро заблудился в лабиринте запутанных свитков, которые она ему предоставила. Чтобы достичь результата полной артикуляции, планы Венди требовали, чтобы сотни чрезвычайно маленьких и сложных кусочков были соединены в единое целое. По мере того как Рэндалл заставлял себя с трудом разбираться в мельчайших деталях конструкции, он постепенно смог сформировать образ того, как она будет работать.
Еще… с этим было … несколько проблем.
«У меня нет инструментов, чтобы сделать что-то подобное, — беспомощно сказал Рэндалл.»
Венди пожала плечами. Они стояли в мастерской Венди, которая представляла собой пещеру с низким потолком, расположенную на самом верху муравейника, где обитали Сприггиты. По крайней мере, было достаточно светло, чтобы видеть. Внутри у нее было несколько чрезвычайно сложных машин для плавки и обработки металлов. «Это моя проблема? Я даже позволю тебе приехать сюда в обмен на еще одну услугу.”»
«..Я не думаю, что это можно сделать здесь…” — Сказал Рэндалл, нахмурившись. Он был в состоянии принести некоторые вещи в свой душевный скилл, но его межпространственное кольцо не было одним из этих предметов. Возможно, если он … Ну нет, это не стоило таких усилий. А без своего межпространственного кольца Рэндидли не имел доступа ни к одному из высококачественных материалов, которые он хранил все это время.»
Несмотря на то, что у них здесь была технология, у них не было такого уровня материалов, которые Рэндидли был заинтересован использовать для своей руки. Какой смысл делать невероятно подвижную руку, если обычный человек из Доннитона может прорезать слабый материал конечности? Гравюры могли только увеличить прочность металла настолько сильно.
«Нет, эти планы определенно нужно упростить, — сказал Рэндалл.»
«Это не было частью сделки, — заметила Венди Вусс, пренебрежительно взглянув на Рэнди.»
Рэндалл моргнул. Затем он нахмурился, глядя на нее сверху вниз. «Вы сделали это специально, чтобы получить дополнительную компенсацию, не так ли?”»
Венди пожала плечами. «Ты наехал на меня и сделал двусмысленную просьбу, потому что хотел заплатить больше, не так ли?”»
— Невольно фыркнул Рэндл. «Ладно, ладно. Я был маленьким.… требовательный в наших предыдущих переговорах. Я просто чувствовал, что время поджимает. Но у меня все еще есть почти неделя, чтобы закончить это. Исходя из того, как быстро вы смогли закончить планы, этого времени будет более чем достаточно, чтобы обсудить подходящую компенсацию и завершить работу, да?”»
Венди Вусс энергично кивнула. «Это приемлемо. Кроме того, на случай, если вы будете недовольны, я уже решил свои встречные требования.”»
Пока Рэнди наблюдала за ними, приподняв брови, Венди отошла в дальний угол своей мастерской и сняла крышку с классной доски. Там большими белыми буквами были написаны следующие слова::
ПЯТЬ ВЫСОКОУРОВНЕВЫХ ТРУПОВ МОНСТРОВ
«Мое последнее предложение, — объявила Венди Вусс.»
Рэндалл изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. «А что такое определение высокого уровня?”»
Женщина-Сприггит несколько секунд смотрела на него с явным подозрением, словно чувствуя, что с реакцией Рэндли что-то не так. Ее мозг был занят тщательными мысленными расчетами. И снова Рэндидли практически слышала жужжание своих шестеренок за глазами Венди Вусс, которая изо всех сил пыталась понять, какую ценность она может извлечь из него.
«Уровень… Пятнадцать или больше, — Наконец выплюнула Венди Вусс.»
На этот раз Рэндалл не смог скрыть своего фырканья. Но он пожал ей руку и тут же ушел.
На самом деле просьба оказалась сложнее, чем он ожидал. Не потому, что Рэндидли был замедлен монстрами этого уровня, но найти пять монстров этого уровня оказалось непростой задачей. Ему пришлось довольно далеко уйти от заселенных земель, чтобы найти хоть одну.
Идти было трудно за пределами очищенной от тумана местности, и даже Рэндалл шел осторожно. Но как только он нашел группу, он быстро вытер их и потащил тела обратно в лабораторию Венди.
С гримасой человека, который понял, что их обманули, Венди приняла тела и робко спросила Рэнди, каковы его требования относительно новых планов.
«Ах, ты, несомненно, гений», — самодовольно подумал Рэндалл, когда на этот раз он был гораздо более конкретен в своих желаниях. Но это вопрос перспективы. Вы, вероятно, никогда раньше не видели монстра выше 10-го уровня… для вас уровень 15 казался неизбежной катастрофой. Но для меня… ну, это просто детская игра.
Объяснив, Рэнди покачала головой с радостным выражением на лице. «Приятно иметь с тобой дело, Венди.”»
Венди недовольно хмыкнула.
