Прикончив Нирфика и бесплодно обыскав остатки сооружения на предмет каких-либо признаков корма, Рэндалл выскочил из лагуны и помчался к северному берегу. Не то чтобы он действительно питал большие надежды, но не было даже намека на тот странный эфир, который, как он чувствовал, контролировал Нирфик.
Что заставило его быстро сбежать из хаоса лопнувшего личного пузыря Повелителя жаб. Буквально. Рэндалл сделал все возможное, чтобы уменьшить ущерб, но он хотел выбраться оттуда как можно быстрее. К своему великому удивлению, он обнаружил на берегу Шуаля, неловко стоявшего рядом с грудой пепла, которая была его корзиной.
И когда рядом с ним появился Рэндидли, лицо Шуаля просветлело. «Я… не знал, что мне делать… а потом корзина превратилась в пепел, и я подумал:… может быть… Ну… был ли ты… больно?”»
Это стокгольмский синдром? — Подумал Рэндалл про себя. Затем он покачал головой. Вряд ли он собирался причинить вред Шу-Лю, так что с ребенком все будет в порядке, когда они расстанутся. Странная привязанность, которую Шуаль развил бы к Рэндидли после длительного периода времени с властью над Шуалем, была бы полезна. Особенно если Шуаль довольствовался тем, что не убегал.
Быстрым движением Рэндалл вызвал корни из земли и сформировал чуть более просторную и удобную корзину. «Мы двигаемся.”»
«И куда теперь? И как же выглядел этот Жабий Лорд?” — Спросил шуал с удивительной бодростью, забираясь в корзину. Теперь у него были ручки внутри, которые он мог держать, и ему доставляло большое удовольствие тыкать и дергать их.»
Рэндалл сжал губы в тонкую линию. «Юг. И быстро, так что держитесь как можно лучше.”»
Как только Шуаль уселся и Рэндидально поднял корзину, он затопил свое тело живительной энергией Йирвудского тела активного Иггдрасиля. Они отскочили от лагуны, даже когда лягушатники начали подниматься из глубин воды, явно паникуя и беспокоясь о дальнейших террористических актах.
Рэндидли внимательно следил за всеми, кто оглядывался по сторонам, словно ища виновника, но, похоже, все были слишком сосредоточены на собственной панике, чтобы смотреть на лихого Рэндидли иначе, чем потрясенным взглядом. И действительно, все, кого видел Рэндидли, были штатскими. Они просто беспокоились о своей жизни. Они не были частью личной миссии Рэндли.
Беззвучно пульсируя венцом потрясений и мрака, Рэндидли покинул это место.
По мере того как они продвигались на юг, Рэндалл использовал каждый маленький трюк, которому научился за последние три дня, чтобы ускорить свои движения до еще большей скорости. Бывали моменты, когда он даже не касался земли, потому что просто создавал опоры из виноградных лоз, чтобы избежать болотистой местности внизу. Без мокрого болота его шаг был намного эффективнее. Выбор времени был непростым, но он полностью владел собой.
Общее впечатление, которое произвел на Рэндидли этот мир, подтвердилось, когда он мчался на юг; даже если бы это было просто, чтобы избежать дождя, лягушачий народ в конечном итоге вторгся бы на Землю. Бывали времена, когда дождь был настолько слабым, что его едва можно было заметить, но он шел постоянно. Это не была среда, благоприятствующая зрелому и взвешенному мышлению.
Кроме периодических оврагов и странных, быстро текущих и глубоких рек, которые разделяли ландшафт, здесь не было … ничего ценного. Это был просто тусклый, сырой мир, управляемый этими жабьими лордами, как будто это была средневековая Европа.
Возможно, именно по этой причине Нирфик и предложил Неве и Рэндолу просто уйти и вернуться в свой мир. Подобно тому, как при таком архаичном правлении жабьи лорды наслаждались властью, которую они имели над населением с помощью своих кормов. Поэтому у них не было особого стимула рисковать потерей этого влияния и роскоши только ради какой-то теоретической выгоды. Статус-кво был более чем достаточным для них, особенно для тех старых Повелителей жаб, которые жили так довольно долго.
Особенно когда Невеа и теперь Рэндидли совершенно ясно дали понять, что рискуют выступить против них.
Однако Рэнди не мог расслабиться. Он не мог забыть тот неизгладимый след, оставленный в эфире, который вызвал Нирфик из двух своих подчиненных. После их битвы Рэндалл был абсолютно уверен, что сам Нирфик не справился бы с этим в одиночку. Нирфик полагался на яд и сворачивался, как использованная туалетная бумага, когда Рэндалл приносил силу.
Обрушение всего пузыря на него, возможно, застало бы его врасплох, но у него не было никакой устойчивости вообще. Он был ленивой старой жабой, вот и все. Если бы он мог управлять таким безупречным контролем над эфиром, этого бы не случилось.
Среди Повелителей жаб был кто-то, кто безукоризненно контролировал эфир. Кто-то, кто лучше контролирует ситуацию, чем Рэнди. Возможно, не в абсолютном объеме… но в деталях. Рэндидли мог затопить этот мир эфиром, но этот повелитель теневой жабы мог сделать укус эфира размером с кулак, который мог быть использован другим, а затем вырван из груди этого человека волей кого-то с более высокой властью.
Повелитель жаб, который правит с помощью угрозы… Рэндалл мрачно подумал. Почти богоподобное божество, царствовавшее над миром. Именно потому, что Рэндидли мог наводнить мир эфиром, у него было что-то, что он мог использовать как угрозу против этого повелителя жаб, но это не означало, что Рэндидли будет уверен в прямой борьбе с ним.
Особенно после того, как Повелитель жаб знал, что Рэндидли может подорвать весь его план. В конце концов, разве этот человек не хотел бы просто устранить Рэндидли, чтобы избавиться от возможности осуществления угрозы?
Или, возможно, этот теоретический Повелитель жаб был просто искусен в манипуляциях с эфиром. Возможно, у него было очень мало боевой силы…
Рэндалл с задумчивым выражением лица продолжал бежать через болото.
..»Да, не похоже, чтобы этот мир был опасной зоной, если бы это было так», — подумал Рэндалл с гримасой.
-Что-то не так? Ты выглядишь … морщинистой.» — Внезапно спросил шуаль. — Больше, чем обычно.»
Слегка потрясенный, Рэндалл оглянулся на лягушатника, которого нес в корзине с корнями. Почти сразу же лягушонок смущенно опустил голову и спрятал лицо за край корзины. — Э-э … извини. Я просто… Ну, я просто буду здесь, наверное… Если у вас есть еще вопросы…»
Рэндалл подумал, не ответить ли ему, но ему показалось глупым слишком увлекаться каким-то отдельным человеком. Даже такой молодой, как Шуаль. Ведь те, к которым он прикасался-
— светящиеся сапфировые глаза смотрели на него из голодного панцирного лица. -Какой в этом смысл? Без денег-я и мой брат…Наши жизни ничего не значат…”
-То, что будет дальше, будет очень важно, — хрипло сказал Рэндалл, прерывая ход его мыслей. — Особенно если мы хотим избежать войны с нашими двумя мирами. Несмотря на все наше могущество… мир-это огромное пространство. Человек, который перешел на это место, должен быть остановлен, прежде чем что-то еще может быть подстрекаемо.»
Пока Шуаль обдумывал это, Рэндалл еще сильнее вжался в задачу ускорения. Мысленно он представлял себе, как его Иггдрасиль высаживается на каждом шагу. Золотые корни спиралью спускались вниз, медленно пересекаясь и выстраивая сеть, чтобы выкачать энергию из этого мира и позволить Рэндидли пронестись через сельскую местность в мгновение ока.
По мере того как все больше и больше золотых корней заполняло мир, в небе начал слабо проступать величественный призрак ствола Мирового Древа. Его кора блестела, а листья простирались к голому небу. Вероятно, никто не заметил из-за тяжелого облачного покрова, но из этого призрака Рэндидли мог черпать все больше и больше сил. Его скорость увеличивалась все больше и больше, пока он не стал двигаться почти на 50% быстрее, чем раньше.
Именно так, пять часов спустя, почти постоянное сканирование эфира Рэндидли наконец уловило запах следа земного эфира. Это был маленький кусочек, но он был первым, что он нашел. И тут же его направление немного сместилось на Восток.
Очень быстро стало ясно, что он направляется прямиком в другой глубокий город. Шуаль объяснил значение и историю этого места, радуясь, что ему снова дали значение. Но все это пронеслось мимо ушей Рэндли.
Стиснув зубы, Рэндалл начал замедлять шаг. Люди означают неприятности. Имею в виду невинные жизни, которые могут закончиться…Но когда он приехал, то с радостью обнаружил, что тропа уже уходит из города. И оно было свежим.
Очень свежая.
Так свежо, что Рэндалл просто ухмыльнулся и помчался к лагуне. Сила его движения была такова, что он видел, как некоторые люди на мелководье в замешательстве поднимают головы при звуке его шагов. С той скоростью, которой он обладал, он, вероятно, походил на ревущий тайфун.
Когда лица лягушатников расплылись от растерянности до жалкого ужаса, Рэндидли прыгнул, преодолев высокий прыжок прямо над лагуной и рухнув на землю с волной грязи и воды, которая пропитала несчастных лягушатников, стоявших на другой стороне. Точно так же, как они были на его предыдущем прибытии в лагуну, эти люди были беспомощно смыты волной мусора, которую он создал.
На этот раз Рэндалл признал, что проблема отчасти в том, насколько внезапным было его появление. Он просто двигался слишком быстро. Дело не в том, что эти лягушатники не были сильными; его сканирование показало, что средний уровень здесь был в сороковых годах. Он просто застал их врасплох.
Воистину, война против этого мира была бы трудной. В своем стремительном путешествии по пересеченной местности он повидал почти тысячу человек, и это были всего лишь обычные граждане этого мира. Принимая во внимание тот факт, что все Повелители жаб, вероятно, имели под собой элиту, которая могла соперничать с способной группой с Земли, лягушки не пойдут спокойно в эту хорошую ночь.
И с надвигающейся угрозой этого архитектора жабьего Лорда, которого Рэндидли не смог найти в столь короткий срок…
Отряды доннитона смогут держать оборону против врагов такого калибра, и Рэндалл не сомневался, что другие деревни старались изо всех сил, чтобы догнать их. Но это была игра чисел; он слышал из их разговоров, что нынешнее население Земли приближается к двадцати миллионам. Но в основном это были прогнозы, полученные Миссис Гамильтон из зоны 32.
Если бы уровень выживания беженцев был значительно ниже в других зонах, он мог бы быть ближе к пяти миллионам. Или если население вновь прибывших зон было намного больше, чем в зоне 32, что казалось вполне вероятным, то вполне возможно, что их было до пятидесяти миллионов. И все же это была лишь малая часть населения Земли.
И большинство людей получат класс, но не все будут расти таким образом. Большинство из них просто получили бы навыки, связанные с их профессией, и сосредоточились бы на уровнях квалификации. Что откроет им новые пути и новые навыки, но они не будут испытывать такого же роста характеристик и атрибутов. В конце концов, не так уж много людей могли воспроизвести то количество навыков, которое Рэндалл использовал для получения нужной ему статистики. Обычный человек просто не мог заработать столько навыков, не имея доступа к большему количеству эфира, чем присутствовало в воздухе. Это началось бы мягко, но Рэндид вспомнил, что Сэм говорил о потере сознания от эфирной депривации.
Это была не очень приятная болезнь, чтобы пройти через нее. Это оставило тело истощенным и опустошенным. Это была диета, которую нельзя было прекратить, пока твой эфир не каннибализировался.
Рэндалл крепко зажмурился, даже когда ускорил шаг от лагуны к своей цели. Все больше и больше сил устремлялось вниз от образа Мирового Древа, чтобы ускорить его продвижение вперед.
Заканчивай сейчас же. Заканчивай быстрее.
