Рэндидли был весьма удивлен, когда утром в день вызова он спустился по тропинке в Доннитон и увидел там сплошное море людей. На площади было так много людей, которые разговаривали и смеялись, что Рэнди смог незаметно проскользнуть в их гущу. В конце концов, очень немногие из обычных жителей Доннитона хорошо знали его.
Он был просто обычным путешественником, пришедшим сюда, чтобы бросить вызов. В этом смысле вся эта толпа была объединена одной целью.
К тому же на нем не было ни одного нового снаряжения, а сера и Акри хранились у него за поясом. Он был простым человеком, одетым в потертую кожу и шерсть, как и все остальные. Рэндалл опасался, что, если он подойдет к воротам арены в таком виде, его попросят заплатить за вход.
Было несколько неловко идти сквозь толпу, не обращая внимания на его присутствие. Это успокоило сердце Рэнди.
На Земле было очень много давления. Потому что Рэндидли видел обе стороны того, что могло случиться с планетой, с его ассоциацией с Теллусом, а также с покровителем ясеня. Это был давящий страх, который был глубоко посажен в его сердце. Во что бы то ни стало Рэндидли хотел вести людей к концу Теллуса, хотя и гораздо более эффективным способом.
Сегодня будут сделаны первые шаги на этом пути.
Поэтому Рэндалл осторожно пробирался сквозь толпу, намереваясь направиться к той причудливой булочной, в которой остановился, когда приехал в Доннитон. На ходу он прислушивался к разговору. В основном, конечно, речь шла о том, что Рэндли бросил вызов отрядам. Общественное мнение по этому поводу было неоднозначным. Те, кто поддерживал Рэнди, яростно доказывали, что он был краеугольным камнем, на котором зиждился Доннитон. Рэндидли Гончий никогда не проигрывал.
Недоброжелатели отметили, что он проиграл в предыдущем поединке. Рэндидли подумал, что это не совсем справедливая оценка, но не мог отрицать, что он уступил, а не использовал смертельную силу против отрядов Доннитона.
Предыдущее испытание заставило Рэнди понять, что он не может продолжать защищать Доннитона. Он должен был расти сам по себе.
Эта задача состояла в том, чтобы заставить отряды понять, что они не смогут защитить Доннитона, если останутся на этом пути. Изображения обладали такой мощью, особенно на верхнем конце спектра. Они должны были начать создавать базовый образ для Доннитона прямо сейчас.
Мрачный призрак Эгианта, смеющегося, когда он испарял гребаную лаву, чтобы заставить Рэнди выйти на открытое место, было трудно забыть.
Рэндалл поднял руку и прижал ее к кожаным ремням, которыми была обмотана его металлическая левая рука. Хотя фигура Рэндидли на самом деле не ассоциировалась с металлической рукой, он все же прикрыл ее на всякий случай. Но потеря руки была ценой, которую он заплатил за возможность выбраться из этого болезненного озера лавы. Возможно, он унесет эту мрачную правду с собой в могилу.
Когда Рэндидли подошел к булочной, он моргнул. Исчезла сонная площадь, и только несколько членов отряда слонялись без дела. Конечно, он пришел в более поздний час, чем раньше, но неужели все так резко изменится за несколько недель?..
Исчезли, казалось бы, закрытые магазины. Вместо этого было около дюжины огороженных зон, заполненных столами. Люди громко смеялись и заказывали еду, которую профессиональные официанты быстро уносили обратно в главные здания. Уличные артисты стояли за воротами, ослепляя пожирателей завтрака системными трюками.
Честно говоря, Рэндаллу казалось, что он стоит посреди туристической зоны.
Между всеми этими богатыми кафе хлюпала знакомая булочная. Хотя в булочную и выходили люди, это были сущие гроши по сравнению с огромной толпой, которая часто посещала окрестные кафе.
Несколько ошарашенный, Рэндалл протиснулся вперед и вошел в пекарню. Знакомое лицо без усов резко подняло голову и побледнело. Не обращаясь к нему, мужчина развернулся и бросился в заднюю комнату, оставив девочку-подростка, работающую в одиночку, чтобы удовлетворить пять или около того других клиентов в магазине.
Рэнди ухмыльнулся вслед Эду. Конечно, твое решение отступить довольно решительно… ты все еще боишься, что я раскрою твою личность? Я чувствую что почти каждый из ближайших владельцев тоже использует иллюзию…
Впрочем, это не имело особого значения. Рэндидли был здесь не по более сложной причине, чем достать немного пахлавы из магазина.
Закончив свою работу, Рэндалл вышел из магазина, жуя свою покупку. Затем он позволил потоку тел унести себя к большой арене, расположенной к северу от производственного района.
Уже прибыли тысячи людей, так что были чрезвычайно длинные очереди на места, которые тянулись задом наперед до окружающих холмов. Были также стойки, построенные на гребне над карьером, что позволяло людям с высоким восприятием сидеть, не будучи так плотно упакованными вместе. И с появлением этой системы появилось много людей, которые обладали необходимой статистикой, чтобы иметь возможность наблюдать издалека.
Рэндалл с усмешкой закончил завтрак. И это было бы прекрасно, если бы мы двигались с той скоростью, с которой большинство этих людей вообще могли бы следовать за нами…
В конце концов Рэндидли выскользнул из строя и в одиночестве зашагал по холмам. Вместо того, чтобы ждать, чтобы войти, Рэндидли подумал, что было бы более уместно просто вытащить себя и появиться прямо перед первым вызовом.
Такова была прерогатива распутного охотника за привидениями.
Рэндидли не потребовалось много времени, чтобы забраться в трещину в каменной стене карьера и найти смотровую площадку, откуда он мог видеть все скопление тел, выстроившихся в очередь, чтобы увидеть сегодняшнее зрелище. Оглядывая толпу, он не увидел ни одного знакомого человека; казалось, что важные игроки разделяют его план на это мероприятие.
Рэндалл посмотрел на солнце. Приближалось обещанное время. Лестница Гончих начнется через час.
Первая ступенька будет самой легкой, но это не значит, что ему не нужно будет пытаться. Его первый бой будет против всех отрядов Доннитона под номером 100-81.
Большинство из этих людей прибыли бы в Доннитон после того, как Рэндидли уехал в первый раз. Они были воспитаны на рассказах о безумной борьбе Доннитона с первыми ордами монстров, но у них не было реального опыта общения с ним.
Для них это был, несомненно, волнующий день. День, чтобы доказать Рэндли Гончему, человеку, который держал тогда всю 32-ю зону, что они стали сильными.
В груди Рэндидли, венец потрясения и мрака, глубоко вдыхал воздух возбуждения, окутавший поле битвы. Это было не то, что ему нравилось делать, но Рэндалл не мог отрицать некоторого болезненного очарования, которое он чувствовал, когда представлял себе, как раздавит всех этих людей реальностью ситуации, с которой они столкнутся.
На самом деле Рэндидли чувствовал себя совершенно самодовольным от своего превосходства. Он быстро подавил это чувство. Именно такая мысль заставила бы его недооценивать их. Потому что, несмотря на то, что это были самые низкие отряды, они все еще были худшими из лучших, которые в настоящее время были на Земле. Они не могли просто перевернуться.
Встретиться лицом к лицу с двадцатью отрядами означало, что Рэндли и Хелен будут сражаться против двухсот двадцати обученных одноклассников. Классники, которые были на переднем крае усилий Доннитона, чтобы сохранить всю Землю в безопасности. Они не были неопытны в сражениях. В последний год своей жизни они быстро работали над улучшением своих возможностей. До такой степени, что они заслужили право носить знаки отличия отряда Доннитона.
Когда солнце поднялось выше в небе, Рэндалл почувствовал, что члены отряда собираются, их яркие глаза и возбужденные лица больше питаются его короной. Они собрались в одном конце арены, медленно потягиваясь и разминаясь. Корона рэндидли пульсировала, впитывая их энергию.
Воистину, эта корона хороша только для того, чтобы иногда разрушать вещи…
Но это было не так уж и плохо. В этом мире было много ужасных организаций, без которых Земле было бы лучше. Умение разрушать может быть простым приложением, но оно также было достаточно необходимым для этой жизни.
Толпа медленно продвигалась к трибунам. Прибывали все новые и новые люди, втискиваясь в чрезвычайно тесное пространство. Там были классные работники с телекинетическими навыками, выкрикивающие предложения еды и питья и протягивающие концессии к чрезвычайно плотно упакованным клиентам. Раздались радостные возгласы и флаги…
В этом шуме было столько гордости. Так много уверенности и оптимизма.
Наконец появилась Хелен, ругаясь и проталкиваясь сквозь толпу, пока не смогла выйти на арену. Увидев ее там, Рэнди вспомнил их поединок на турнире юношей до 25 лет. На этот раз зал был гораздо меньше, но атмосфера возбуждения была совершенно иной.
Хелен подняла голову и закрыла глаза, словно пробуя на вкус образ уверенности, нависший над ареной. Хорошо. Похоже, она чувствует то же, что и я.
Как раз в это время появился Донни и вышел на арену. Толпа мгновенно взорвалась бурными аплодисментами.
Рэндалл закрыл глаза. Так много шума.
«Добро пожаловать, все до единого, на лестницу Гончих! И причина, по которой эта попытка особенная, заключается в том, что человек пытается это сделать… Рэндидли сам Охотник за привидениями!”»
После этого заявления толпа начала выть, как звери, поднимая головы к небу и вопя от восторга. Для них Рэндли был идеей. Знаменитость. Видеть его лично, готового к борьбе, было для этих людей чем-то вроде катарсиса.
Вот для чего они здесь, понял Рэндидли. Они хотят видеть, как я потерплю неудачу, и быть уверенными, что я человек. У каждого есть свои тайные мечты, и неизбежно вы меньше, чем вы думаете, что могли бы быть. Это глубокое разочарование… им нужен символ, чтобы разделить это. Им нужен великий герой, которого можно принести в жертву, чтобы они могли принять свою собственную неуверенность.
Стадион грохотал с таким шумом, что Рэндалл почувствовал дрожь в камне своего укрытия. Но Рэндидли только ухмыльнулся, глядя на орущих людей.
Мне очень жаль, но я не могу вам этого дать. Обычно было бы хорошо просто быть самим собой, но… Изумрудные глаза рэндли сузились. Мы не можем себе этого позволить. Не сейчас. Не тогда, когда система дышит нам в затылок.
Пора кому-нибудь напомнить тебе, насколько опасен этот мир на самом деле.
«Здесь собраны отряды Доннитона со 100-го по 81-й! — продолжал Донни, когда шум стих настолько, что его можно было услышать. «И стоя против них…”»»
Донни повернулся и вопросительно посмотрел на Хелен. Она только фыркнула.
Рэндалл прыгнул, активировав при этом «все-пепел». Он несся по небу, подпитывая навык кулаком, полным маны, пока облако пепла размером с лужу не собралось вокруг него в зловещий вихрь. Заслонившись от них, Рэндалл вынул из кольца свое снаряжение и надел его.
Акри и сера.
Солнечный каплевидный пояс.
Поножи Из Белой Стали.
Родовой венец сломанного хребта.
Шелковые перчатки ирадака покалывают.
Когда Рэндалл добрался до арены, он был удивлен, что земля была достаточно хорошо сделана, чтобы выдержать ударную силу. От столкновения осталось лишь несколько крошечных трещин. Но от этого улыбка Рэндли стала еще шире. Я свяжусь с тобой позже.
Пепел вырвался наружу, скрывая его и Элен от посторонних глаз. Они обменялись взглядами. Судя по гневу и честолюбию в глазах Хелен, она была готова. Потом Рэндалл отвернулся и стал ждать, позволив пеплу медленно развеяться по ветру.
Когда толпа увидела его, они замолчали. Что давало Рэндидли возможность высказаться.
«Пусть кто-нибудь из дежурных поможет раненым покинуть сцену, — прямо сказал Рэндалл. «А также кто-то, чтобы защитить толпу. Этот вызов… Я не буду тянуть свои удары.”»»
