По сравнению с первым испытанием, второе испытание заняло гораздо больше времени. Но все это время Алана не могла смотреть в ту сторону. Пальцы ее впились в деревянные подлокотники кресла. «Что это за чертовщина?..”»
На протяжении всей Второй перекладины Рэндидли не двигался с места. Вместо этого Хелен была единственной, кто сражался против отрядов Доннитона. Хотя она не обладала подавляющей силой Рэнди, она также могла наполнить арену странным образом моря крови.
В этом море она двигалась как острый клинок, порхая взад и вперед и разрезая окружающие отряды. Удивительно было то, как часто ее окружали. И все же она всегда двигалась в нужное время, чтобы избежать верной смерти. Даже когда навыки дождем посыпались на землю, где она только что стояла, Хелен уже исчезла.
Поначалу Алана только закатила глаза, несколько раздраженная тем, как перевозбудились отряды, позволив Хелен едва ускользнуть. Казалось, что хотя это были некоторые из их наиболее талантливых новобранцев, они все еще были зелеными.
И все же время шло, а Хелен продолжала едва-едва избегать катастрофы…
Другой странной деталью было то, что в рядах отделения всегда была слишком удобная дыра, которая создавала идеальное отверстие для того, чтобы Хелен могла ускользнуть. Один человек всегда был шагом к замедлению или слишком быстрому перемещению в позицию.
По мере того как битва затягивалась, раненые в отрядах медленно росли, глаза Аланы сузились. Значит, это своего рода контролирующий домен, а… ну, если это только до такого уровня, у нас не должно быть проблем сопротивляться этому…
Но все же, Алана могла сказать, что все, что сейчас делала Хелен, было только с изображением. Если Алана хочет бороться с этим, ей придется полагаться на свои собственные владения. Что потребует серьезного объема ресурсов для активации и поддержания.
Сила образа… Глаза аланы сосредоточились на совершенно спокойном и неподвижном Рэндоле. ..может быть, мы думали об этом слишком поверхностно.
Через тридцать минут Хелен смогла настолько ослабить слабые звенья, что отставшие отряды были удалены. Таким образом, численность группы оставалась на три четверти прежней, но теперь они были лучшими из восьмидесяти-шестидесяти одного отряда.
Однако Хелен продолжала ускоряться. Что сделало выражение лица Аланы еще более мрачным.
«Чем больше ран она наносит, тем сильнее становится, — тихо сказала миссис Гамильтон. Алана кивнула. В этот момент море крови неуклонно темнело от пролитой крови отрядов. В воздухе висела багровая дымка, продолжая ограничивать отряды, позволяя Хелен двигаться все быстрее.»
Когда она стала двигаться быстрее, туман, казалось, сконцентрировался вокруг ее тела. Очень скоро она уже не была похожа на женщину, а скорее на силу природы в море, без труда пробивающуюся сквозь странные течения этого царства, чтобы преследовать отряды.
«Эй…” — Спросила Изабелла, глядя на расплывчатую фигуру Хелен. «Если они будут работать вместе… тебе не кажется…”»»
«Если они оба будут придерживаться того что мы уже видели для последующих испытаний… хех, разве это не скучно? Нет, кто-то вроде Рэнда приготовит нечто еще более ошеломляющее.” — Ухмыльнулся Хэнк. Остальные члены ложи хранили молчание.»
Потому что они знали горькую правду, которая лежала в основе этого вызова: у Рэндала были еще козыри в рукаве. Но этих начальных трюков было более чем достаточно, чтобы заставить Доннитона задуматься.
Итак, это был образ.
*****
«Неужели они слабы?” — Спросил ся, изучая неуклонно растущую груду тел, утащенных с арены после второго вызова. Раненые скрипели зубами и делали все возможное, чтобы их голоса не отдавались эхом на широкой арене.»
Но после второго звонка толпа в основном замолчала. Каждый вздох и стон, вероятно, мог быть услышан всей зрительской публикой.
Хань Яжу покачал головой в ответ на ее вопрос. Но затем он быстро вернулся к своему постоянному сканированию окружающих тел в толпе. Он был категорически против того, чтобы сама Ся приехала на юг повидаться с Доннитоном, даже переодевшись. Настолько, что он был практически немым, его внимание было полностью поглощено охраной Ся.
Вздохнув, Ся сказал: «Яжу. Если тебе от этого станет легче, давай пока оставим толпу. Скоро будет еще один перерыв. Этот … фарс почти закончен.”»
Это окончательно взбодрило Яжу. «- Да, конечно, ваша внучка, мадам Ся. Давайте уйдем от этой шумной компании.”»
Они встали и гуськом прошли мимо других зрителей в своем ряду, протискиваясь сквозь толпу, чтобы выбраться из толпы. Ся не знал, почему Яжу так нервничает; большинство просто мрачно смотрело на публику. Даже когда они вдвоем пробирались к выходу, жители Доннитона не сводили глаз с пропитанной кровью сцены.
Это была битва, за которой они наблюдали с фанатичным напряжением.
Ся понимал конфликт в их сердцах. У доннитона было две большие гордости: Рэндидли гончая и их всемирно известные отряды. Должно быть, трудно видеть, как эти двое вцепляются друг другу в глотки.
Тем более, когда одна сторона, казалось, мыла пол другой.
Очень быстро Ся и Яжу покинули трибуны и оказались на широкой открытой аллее, вдоль которой выстроились продавцы еды, занятые подготовкой к спешке после этой ступеньки. В конце концов, сейчас полдень, и почти все, вероятно, воспользуются этой возможностью, чтобы поесть.
Ся снова повернулся к Яжу. «Я задал тебе вопрос, Яжу. Они сильные? Падали они довольно легко. Для одинокой женщины, не меньше.”»
Ся тут же пожалел, что сказал это. Горечь в ее голосе…
Но, разумеется, Яжу ответил, не меняя выражения лица. Как будто ее неявное утверждение было на сто процентов правильным. «Что ж, для женщины она очень способная. С точки зрения ее силы… Я должен признать, что на нашей службе есть только дюжина людей, способных справиться с ней.”»
Глаза ся сузились. Несомненно, он чересчур щедр. Я видел, как сражались наши противники, и по сравнению с ней… даже с моим довольно ужасным восприятием, я мог бы сказать. Так что … может быть, только… Хуан Ли…?
«А как насчет отрядов? Они проиграли ей. Плохо. Это заняло некоторое время, но это можно было объяснить разницей в цифрах.” — Просто сказал Ся.»
Это заставило Яжу на несколько секунд замолчать. «..они не слабы. С точки зрения силы… Третья… нет … они, вероятно, могли бы сравниться со второй благословенной бригадой.”»
Ся почувствовала, что у нее пересох язык. «..эти отряды были группами с восьмидесяти по шестьдесят один. Вы хотите сказать, что этих людей, которых эта женщина разобрала на части, достаточно, чтобы сражаться против нашей второй бригады? .. Но это означало бы:-”»
«Наша зона, несомненно, самая мощная, — сказал Яжу, прижимая руку к сердцу. Но тут его лицо нахмурилось. «..и все же мы не можем отрицать, что на нашем пути к величию мы выбрали несколько коротких путей. Наша промышленность была главным фокусом; с точки зрения власти, мы инвестировали только в Сэра Хуана и его подчиненных. Концентрация власти и быстрое продвижение имеют свои издержки.”»»
«Они быстрее соединились с Новой Землей, Яжу. С точки зрения скорости… разве мы не были четвертыми?” — Тихо спросил ся.»
Несколько секунд яжу не отвечал. Когда он наконец заговорил, то сказал: «..- именно так оно и есть. Нам не поможет отрицать истинность ситуации. Разве не поэтому вы настояли на том, чтобы прийти лично? Стать свидетелем силы Рэндли гончих и Доннитона?”»
Ся невольно усмехнулась. Это была неловкая усмешка. «..из того немногого, что я мог сказать, он был так же страшен, как и обещал. Хотя иметь его в качестве маячащей фигуры опасно… все смотрят на этот вызов. Это будет хорошо для Доннитона, чтобы принять несколько ударов в глазах окружающих зон.”»
Но оба они понимали, что это было слишком упрощенно; если Доннитон проиграет сейчас, это покажет намек на слабость в их непроницаемой броне, конечно. Поэтому было бы легче добиваться того, чтобы зона семь стала столицей Новой Земли. Они могли бы настаивать на большем количестве экономических уступок, поскольку они медленно захватывали контроль над экономикой.
И все же слабость сейчас будет подкреплена позже. Падение доннитона с трона сильнейших могло произойти только один раз. Если они снова захотят воспользоваться этой слабостью … им придется прицелиться в самого Пса-призрака.
Что было трудно только потому, что он был одиночкой, который часто перемещался и даже исчезал. Но также…
Образ этого ужасного призрака возник в сознании Ся. Он возвышался над окровавленными телами, воя в небо. В то время как женщина Хелен методично ослабляла отряды, пока не смогла одолеть их, Рэндидли сам просто сломил их дух за десять секунд.
Двести человек были вынуждены сдаться после всего лишь десяти секунд борьбы против одного человека. Это была разница между небом и Землей. Один человек, который мог медленно истощать силу армии, был гением. Человек, способный одним действием сокрушить дух двухсот человек, — это сила природы.
Вес слова «»Призрачный пес» не был пустой вещью. Особенно здесь, в Доннитоне, средоточии его власти.»
«Ну ладно, пошли обедать.” — Наконец сказал Ся. Больше всего ее пугало то, что это была всего лишь закуска. Главное блюдо вызова быстро приближалось. Скоро они увидят основную силу Доннитона.»
Яжу поспешно поклонился. «Вот сюда, мадам Ся. Это странное место, но в Доннитоне есть кафе, которое в последнее время стало очень популярным. Даже я потрясен его расслабляющим настроением и вкусной едой. Если бы вы только последовали за мной…”»
