Пока Рэндалл падал на землю, Миссис Гамильтон продолжала плести паутину острых как бритва проводов вокруг того места, где он должен был приземлиться. Она немного нервничала, наблюдая, как его странный чудовищный образ овладевает его телом, но даже так, он был связан изоляцией Берил. Это был лучший шанс для них нанести удар, и миссис Гамильтон не позволит шансу такого масштаба ускользнуть от нее.
Даже не имея больше тузов в рукаве, она могла-
Тяжело ступая, Алана подошла и встала рядом с миссис Гамильтон. В течение нескольких секунд она молчала. Затем она усмехнулась и посмотрела на медленно падающую фигуру Рэндли Гогхаунда в его новой форме. «Знаешь … иногда я задаюсь вопросом, кто кого обманул в этой драке…”»
Миссис Гамильтон резко вскинула голову. «Ты думаешь, мы проиграем? Что эта форма его средств вырвалась у Берил из-под контроля мастерства?”»
«Нет, он все еще в ловушке, — почти беспомощно ответила Алана. «Но … да, я думаю, мы проиграем. Ты, наверное, не чувствуешь этого. Ваше понимание образов все еще растет. Вместо того, чтобы работать над этим, вы организовали каждый поворот этой борьбы.»»
«Но после того, как он так долго был погружен в образ Хелен… Я чувствую это. Как что-то в нем только что изменилось. Все это время Рэндли все еще видел в нас Доннитона. Доннитон, которого он основал и взрастил. Возможно бессознательно… он сдержался. Или его самые опасные инстинкты спали. Но теперь ты отнял у меня это видение. Его ограничитель был снят. Теперь он видит только врагов.”»
Несколько секунд Миссис Гамильтон рассматривала Алану. Возможно, заставлять ее изнурять Хелен было более утомительно для ума, чем предполагала Миссис Гамильтон. Наконец Миссис Гамильтон довольно сухо заговорила с другой женщиной, пытаясь вернуть ее к конкретным вопросам. «..- ты же знаешь, что он вообще ничего не видит, да?”»
«Так ли это?” Уголки губ Аланы поползли вверх. Затем из нее вырвалась волна оранжевого света. Невероятно яркие серебряные доспехи сгустились вокруг ее тела, освещая окружающее пространство. Крылья на ее шлеме удлинились и стали более похожими на живые, пока они мягко не забились над головами двух женщин и не выпустили десятки жемчужных перьев, которые развевались вокруг них.»
Прежде чем Миссис Гамильтон успела осознать тот факт, что Алана смогла успешно воплотить образ, еще одно изменение резко привлекло ее внимание: голова чудовищной версии Рэнди резко повернулась вниз, фиксируя положение Аланы. Даже падая, он не сводил с нее глаз.
«Он чувствует этот образ, — тихо сказала Алана. «Вы можете вырезать все остальное… но сила человеческого духа может изобрести вещи, которых даже нет. Это действительно волшебно.”»»
Прищурившись, Миссис Гамильтон задумалась, как ответить на это. В конечном счете, однако, она пропустила скрытую критику в тоне Аланы мимо ушей, чтобы сосредоточиться на положительном. «Вы создали образ. Отлично. Пока я отвлекаю его, тебе нужно-”»
«Я понимаю, почему вы все еще упускаете его, поэтому скажу прямо: у вас нет возможности вмешаться в эту последнюю часть боя. Его детские перчатки сняты. Если вы попытаетесь вмешаться…” Раскаленная добела Валькирия повернулась и пристально посмотрела на Миссис Гамильтон. «..- Я не смогу защитить тебя.”»»
Миссис Гамильтон замерла, а Алана продолжала говорить:
«Я не верю в судьбу или предназначение. Но я думаю, что часть того, что Рэндидли пытался сказать нам, заключалась в том, что образы становятся самореализующимся пророчеством: как только они существуют, они бесконечно распространяются и искажают мир. Как только он бросит этот вызов образам, все мы будем двигаться к этой цели… даже если мы изо всех сил будем пытаться избежать ее.”»
Это окончательно развеяло шок Миссис Гамильтон и дало ей возможность за что-то ухватиться. «Каким бы великим он ни был, я полагаю, мы оба знаем, что у Рэндидли Гончиха нет ни терпения, ни интереса манипулировать таким масштабным событием в такой тонкой степени. У него не было никакого плана.”»
Вздохнув, Алана повернулась к ускоряющемуся монстру. «Конечно, он не собирался этого делать. Но он показывал, что образы заражают все; они говорят на универсальном языке, который мы неявно понимаем. Они движутся через линии эмоций, культуры и символики, чтобы существовать. Видя их, мы обретаем форму. Который формирует мир, который формирует образ. Мы вступаем в бесконечный цикл. Не владея и не понимая собственного образа мы распространяем его… мы обречены быть жертвами.”»
Миссис Гамильтон молча смотрела на Алану. «Это удивительно философский материал, исходящий от вас.”»
-У меня было много времени, чтобы подумать, ведь я так долго терял время с Хелен.» Алана почесала в затылке. «О, черт, это трудно выразить словами. Я просто скажу так: я думаю, что в этом бою было много уроков. Ты понял, что фокусов и теневых игр иногда бывает недостаточно. Донни понял, что он не может защитить всех. Братья и сестры Кортес, вероятно, узнали, как далеки они на самом деле от того, чтобы стоять на вершине Доннитона. Бьюсь об заклад, их уверенность будет поколеблена тем, как небрежно они были нокаутированы.»
«Кларисса видела некоторую надежду на осуществление своей мечты об использовании стихий. Деклан видел, что Рэндидли действительно может истекать кровью, как и все мы. Паоло и Кейл оба поняли, что другой не является непобедимым.”»
«А вы? — спросила миссис Гамильтон.»
«Это очевидно.” Алана указала на себя в своем ослепительном великолепии. «Что самое странное: я не смог бы создать этот образ, не проведя так много времени под давлением владений Хелен. Неужели это неизбежно, что я буду бороться с ней все это время, чтобы сохранить свою силу?”»»
Затем она покачала головой. «Или это просто я хочу быть избранным, и что все это было просто броском костей? В любом случае, пожалуйста, отойдите. Бери с собой Берил.”»
«Но его мастерство-”»
Глаза аланы сверкали, как мандарины, когда она пристально посмотрела на Миссис Гамильтон. «Это не твоя борьба. Ограничение по времени навыка изоляции не станет актуальным. Я сомневаюсь… это будет длиться дольше, чем одно столкновение. Самое большее-два.”»
Миссис Гамильтон хотела сказать «нет». Ей хотелось отрицать, что Алана говорит правду. Но кроме того, Миссис Гамильтон устала, и ее выносливость и Мана были на исходе. Земля под ее ногами была вся в трещинах и ямах. А храбрый молодой человек, которого она так долго пыталась защитить, уже в этот день был предан и теперь упал с неба в обличье чудовища.
Это была маска, которую ему дали. Маска зависти, благоговения и одиночества.
«Иногда можно чувствовать себя старой», — грустно подумала Миссис Гамильтон. Затем она отвернулась от боя и использовала свои провода, чтобы вытащить оставшихся раненых с разрушенной арены.
*****
Когда Рэндидли ударился о землю, сама арена превратилась в груду бледных обломков. Это также вызвало цепную реакцию на острове в середине карьера, отправляя куски камня, падающие в воду. Алана споткнулась от удара и почти мгновенно выпрямилась, готовясь к его атаке. Но он не двинулся с места.
Пыль рассеялась, и он увидел, что стоит на платформе из плотно сплетенных корней среди разбитой арены. Даже когда земля продолжала содрогаться и уступать дорогу, Рэндалл просто посмотрел на нее. Чудовищная черная дыра, служившая ему ртом, изогнулась дугой.
Слабый.
Его чудовищный взгляд ясно дал понять, как он реагирует на нее. И это было обвинение, которое Алана не могла отрицать после сегодняшнего дня. Теперь, когда она почувствовала край того, что представлял собой этот образ, она могла ощутить глубину времени и эмоций, которые Рэндидль вложил в совершенствование этого монстра, которого он теперь показывал. То, как он умудрялся двигаться по своей повседневной жизни, не ломаясь под этим весом, было выше понимания Аланы.
Кроме того, Алана признала, что блестящий образ, который она сейчас демонстрировала, на самом деле не принадлежал ей; большая часть эмоционального веса, который она использовала для создания своих мерцающих доспехов и крыльев, была заимствована из печали Доннитона. Десятки тысяч людей крепко пожали друг другу руки и пожелали победы Доннитону. Это был клинок, которым она теперь владела.
Даже когда наблюдатели бежали, они посылали ей свои надежды и молитвы.
Валькирия была рождена из этого чувства, горящего грубой силой их веры. Она подняла копье, рассматривая искаженное и отвратительное лицо перед собой.
Возможно, самым шокирующим во всем этом было то, что даже с ее навыком восприятия ястребиного глаза, Алана не смогла найти ни одного изъяна в иллюзии, которую создал Рэндидли. Его образ стал им самим, и он жаждал крови.
Мы были не единственными, кто учился в этом испытании, не так ли? — Грустно подумала Алана. Иногда, чтобы мы росли, нужно что-то ломать. Так что давай покончим с этим. И надеюсь, что потом… мы все еще можем говорить как друзья.
Прежде всего, Алана научилась полагаться на основы во время боя. Она часами оттачивала свои способности в Доннитоне, повторяя одни и те же плавные движения. Каждый волдырь был сотней тысяч толчков, связанных вместе и физически ощущавшихся на ее теле. Вот почему она достигла вершины Доннитона. Алана Донал не станет срезать путь к власти.
Поэтому, придя в движение, она объединила свои самые надежные три навыка в своей атаке на хлеб с маслом: тяжелый удар, Геркулесова сила и солнечный удар. Копье превратилось в факел и пришло в движение.
Как будто он был ужасающим перевернутым образом ее, серая призрачная фигура Рэндалла подняла левую руку и встретила ее атаку прямо поверх обломков, которые Арена оставила после своей гибели. В этот момент образ и реальность перестали иметь значение.
Ужасное чудовище, ненавидимое природой, было настоящим. Решительная Валькирия была настоящей. Потом и они перестали иметь значение, так как врезались друг в друга. То, что осталось, было лишь тонкой границей, где их два существования сталкивались друг с другом. Валькирия взревела, а чудовище завыло.
Оба жаждали победы. Но только один схватил его.
Алана пережила первый удар просто потому, что земля под ее ногами почти сразу же ушла из-под ног, когда они скрестили копья. Вместо того, чтобы прямо бросить Рэнду вызов, она была счастлива тем, что бросилась к нему, как бейсбольный мяч, а он отбросил ее назад.
БУУУУМ.
Когда она выпрямилась, вокруг нее рухнули каменные опоры. Даже с ее крыльями, замедляющими скорость, было больно врезаться в трибуны. К счастью, они были полностью заброшены в этот момент, но Алана быстро поняла, что дыра, которую она создала в середине, дестабилизировала структуру больше, чем она ожидала.
Вместо того чтобы остановиться после того, как ее импульс рассеялся, оказалось, что коллапс ускоряется. Вскоре на ее позицию посыпались огромные куски камня.
Хуже того, когда она вырвалась из этой смертельной ловушки, быстро расправив крылья, она оказалась перед скользящим и раздробленным полем битвы. Ударная сила их встречи расчистила широкое пространство, которое казалось относительно стабильным, но остальная часть острова страдала из-за этого.
Позади нее земля там, где трибуны прижимались к краю пруда, уже погружалась в воду каменоломни. Трещины толщиной с ее кулак пересекали пространство перед ней, направляясь к центральному участку. Возможно, еще более тревожным было то, что вода в карьере… исчезала. Уровень воды падал с заметной скоростью.
Алана стиснула зубы. Мы не просто топим этот остров. Мы открыли чертову воронку под всей ареной.
Но сейчас она не обращала внимания на надвигающийся кризис. Вместо этого она опустила копье и бросилась вперед. Энергия начала выть через связь, которую Рэндидли установил с ней много лет назад. По мере того как она продвигалась вперед, Алана чувствовала, как вокруг нее формируется навык, становясь полностью сформированной: подопечная Валькирии.
Ее руки начали светиться ярко-оранжевой силой. Слой ветра и пыли вокруг нее сгущался по мере того, как она понемногу укрепляла свой образ.
Слаб!
Их копья снова столкнулись. Валькирия взбежала на холм и рассекла сломанным ветром пустошь, в то время как коронованное чудовище холодно смотрело на ее приближение. Темная дыра его рта расширилась и ощутила вкус ее страха и выносливости. И тут его осенило.
Алана пережила второй удар, потому что ее копье сломалось, как ветка, после всего лишь доли секунды давления со стороны злых длинных когтей руки Рэндидли. Оба были удивлены этим и промчались мимо друг друга, прежде чем смогли прийти в себя.
По крайней мере, так думала Алана. Скорость, с которой они действовали, была намного выше любой драки, в которой она участвовала ранее.
Но когда она выпрямилась, ее сверкающие доспехи замерцали и задрожали. Толщина ее изображения упала до такого уровня, что оно сохраняло свою силу лишь на небольшом расстоянии от ее кожи. В ужасе Алана посмотрела вниз и поняла, что ее левое плечо почти оторвано. Зазубренные следы когтей Рэндидли делали ее похожей на акулу, которая откусила от нее гигантский кусок.
Тонкие струйки крови поднимались по волнистым гребням ее плоти и стекали вниз, к дергающейся левой руке.
Губы аланы сжались в тонкую линию. Как только образ, который она унаследовала от воли народа, начал разваливаться на части, она разбила оставшиеся молитвы своей волей и создала сверкающее копье. Прежде чем она успела пожалеть об этом, ее взгляд встретился с взглядом Рэндли. Мандариновые глаза впились в темные пустые глазницы.
По мере того как она нажимала все дальше и дальше, изображение вокруг Аланы восстанавливалось. Валькирия, но ищущая с очень определенной целью. Чтобы вести короля, который отказался умереть, наконец, в Валгаллу. Навык, который она ранее использовала, немедленно отреагировал, поднявшись до ее потребности. После того, как он эволюционировал, она использовала блиц странствующей Валькирии.
На этот раз их копья встретились в молчании.
Если образ Хелен был морем, а образ Аланы-доспехами, то образ Рэндли-острым клинком, устремленным в небо. Он сконденсировал его в физическую форму. Когда они снова двинулись, чтобы ударить друг друга, он легко рассек ее оранжевые ветры и встретил ее копье.
Валькирия начала это путешествие по велению своего долга, но теперь она просто стремилась дать этому проклятому королю мир.
Чудовище было ребенком, плачущим в одиночестве в темноте, когда мир вокруг него сгорел дотла. Сила впечатления ударила по Алане, как физический груз.
Образ рэндли был прост и обширен. Ребенок и пепел рушащегося мира. В образе не было истинных ответов, но не было и вопросов, на которые нужно было ответить, чтобы понять его. Так оно и было.
Перед лицом этого мощного образа Алана не могла не смягчиться. Неужели выносить этот ужас-это цена, которую вам пришлось заплатить за свою силу? Рэнди, я … я бы так и сделал…
Именно эта мягкость стала причиной того, что Алана пережила третий удар.
Каменоломня не размягчилась и потому не выжила. Земля и вода были разделены пополам, а затем втянуты в глубокую тьму земных объятий.
