Хан Яжу понимал, что это мелочно с его стороны, но втайне ему хотелось, чтобы провал, открывшийся под каменоломней, продолжал расширяться. После того, как он стал свидетелем этого вызова, он понял, что зона семь нуждается в любой помощи, которую они могут получить.
Отряды доннитона… те самые эксперты Пиннакл, которые сражались против Рэнди Гончих… Они произвели на него глубокое впечатление. До тех пор, пока какая-нибудь другая группа не сможет выставить в бой сравнимую команду экспертов, Доннитон останется непоколебимой силой на Земле.
А так Хэн должен был убедиться, что Бездна черноты, внезапно разверзшаяся вслед за последним взрывом, поглотила всю каменоломню. Ближайшая скала обрушилась вниз, в темноту дыры, но гора, на которой располагался жилой район Доннитона, была невыразима. Перед лицом забвения она стояла твердо.
Насколько Хэн мог судить, в северной части производственного района имелись небольшие повреждения, но все они были незначительными. Некоторые из этих земель опустились примерно на один-два фута, но больше людей это не поколебало. Они только испытывали страх перед возможностью повторения этого события в будущем.
Ударные волны битвы ослабили фундамент под городом, и залечить такие раны было трудно. Но большинство людей не могли поверить, что битва наверху действительно могла нанести такой глубокий урон внизу. Скорее всего, уже существовала структурная слабость, которую обострила битва.
И все же, когда Хэн использовал свой навык восприятия, чтобы заглянуть глубоко внутрь целого, он увидел ряд необъяснимых туннелей.
«Или сеть, которую создаст огромное дерево», — мысленно подумал Хэн. Но он не осмелился озвучить эту теорию. Если бы это было правдой…
За те несколько часов, что Хэн наблюдал за дырой, странный каменный маг, которого нанял Доннитон, был воскрешен из мертвых хирургом Нортвиндом и получил галлоны высококачественных снадобий маны. Затем он начал послушно укреплять область вокруг провала и исследовать, насколько глубоки повреждения на земле.
Хэн бесстрастно наблюдал, как человек бежит, оборванный, по осыпающемуся краю провала. Это было незавидное время для того, чтобы стать рок-специалистом в Доннитоне. Он повернулся к Ся. «Мы не должны быть так близко. Это все еще опасно. Если что-то случится-”»
Нахмурившись, Ся даже не потрудилась повернуться к нему лицом. «Ты знаешь так же хорошо, как и я, что мы оба достаточно подвижны, чтобы избежать чего-либо опасного. Но… разве ты не чувствуешь? Что-то витает в воздухе вокруг этой воронки… Она несет в себе его след. Если мы вернемся, то должны унести с собой хотя бы намек на этот след.”»
Хэн сохранял нейтральное выражение лица, хотя внутри проклинал свою удачу. Из всех трех частей Сян Лэ именно его собственная гнилая удача заставила его нянчиться с Ся. Она была самой своенравной и непредсказуемой из них, что затрудняло Хэну выбор между тем, чтобы оказать ей должное уважение, и тем, чтобы не дать себя убить.
Она, казалось, не осознавала собственной хрупкости. Даже сейчас, Хэн подозревал, что ее низкая сила не позволяла ей понять, насколько катастрофической была сила, проявленная в этой последней битве, для Надежды зоны семь стать сверхдержавой.
В данном случае Ся, скорее всего, был прав по обоим пунктам. Судя по всему, размах воронки достиг отметки высокого уровня воды. Кроме того, несколько отрядов Доннитона находились поблизости, не давая им приблизиться. Никто не хотел, чтобы кто-то вошел в яму, не зная, насколько она глубока. Сегодня им ничто не угрожает.
Кроме того, Хэн тоже это чувствовал. Часть образа Рэндли гончего все еще оставалась здесь. Однако Хань Яжу не верил, что скопировать эту силу будет легко.
Система давала людям власть, но это была еще мелочь перед мощью целого мира.
Что Рэндидли Гончий мог сделать, так это захватить власть над миром, власть над историей. Его нельзя было заработать с помощью специальных действий. Система не обеспечит такого мастерства.
Это сила, за которую нужно проливать кровь, понял Хан.
Что касается ощущения воздуха… Лицо хана напряглось. Оно было тяжелым от крови и влажного воздуха, которым, казалось, дышала огромная дыра, производя странную вибрацию, которая казалась слабо слышимой с их нынешнего расстояния. Вероятно, это было почти оглушительно, когда кто-то стоял прямо рядом с дырой.
Скорее это было не природное явление, а шрам, нанесенный Доннитону Рендидли гончим-призраком. Похожий на эту воронку, Хэн вспомнил пустую черноту пасти чудовища, покрытой тонким слоем кожи. Дрожа, Хэн отвернулся. «Я верю, что мы собрали все, что могли. Есть ли еще смысл оставаться здесь?”»
Ся проигнорировала его вопрос и задала свой: «Какова позиция Доннитона по поводу случившегося? Будет ли все еще происходить последняя ступень вызова?”»
Хэн покачал головой. «Доннитон объявил, что эта ступенька была победой Рэндли. Однако из-за того, что арена была разрушена, у них не было другого выбора, кроме как отложить последнюю ступеньку. Таким образом, статус вызова находится в неопределенном розыгрыше.”»
«Ничья? Кого они обманывают” — в голосе Ся звучала горечь. «Никто из тех, кто наблюдал за этой битвой, не верил в ничью.”»»
Удивительно, что она поняла достаточно, чтобы понять это. И все же она не боится будущего нашей славной зоны…? — Удивился Хэн. Затем он мысленно пожал плечами. Действительно, действия Сян Лэ были непредсказуемы. Они были главой, в то время как он был всего лишь скромным послом. Возможно, не было никакой необходимости в его прежней панике.
Скрестив руки на груди, Хэн рассматривал отряды доннитонской элиты, медленно продвигающиеся к краю провала. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он появился, а это означало, что скорее всего около полуночи. И все же они уже начали готовиться к встрече с этим новым гостем. По крайней мере, Доннитон был очень настойчив.
«А сам Рэндидли?” — Спросил ся. «Если возможно, я хотел бы организовать с ним встречу. Учитывая статус его отношений с Доннитоном…”»»
Но Хэн покачал головой. «Женщина, рядом с которой он сражался, Хелен, пошла поговорить с руководством Доннитона. Но из всех наших шпионов в Доннитоне никто не видел самого Рэндидли. После … последней атаки, которую он развязал, он как будто исчез с лица Земли.”»
Ся быстро постучала пальцами по своему кожаному поясу. «Если это так… Полагаю, у нас больше нет причин оставаться здесь. Мы должны вернуться как можно скорее и начать исследование образов. Удалось ли вам уловить суть этой техники?”»
Выражение лица хана стало обиженным. Уловить суть этой техники…? Людей, которые его осуществили, едва ли можно назвать людьми. Как это может быть так легко понять? ..
Даже сейчас воздух вырвался из воронки и наполнил воздух слабым стоном. Хэн стиснул зубы. «Я был свидетелем этой техники, и я уверен, что наши самые яркие умы смогут что-то сделать с полученными знаниями.”»
Ся искоса взглянул на него, но ничего не сказал. Она, вероятно, понимала, что это лучшее, что он мог сделать.
*****
После того как Реджина исцелила ее, Алана сидела одна в темной палатке, уставившись на свою руку.
Это чувство… было что-то вроде этого…
Ее пристальный взгляд на руку усилился. Она стиснула зубы. Тонкие мускулы ее подбородка выделялись в тусклом свете палатки. Воздух вокруг ее руки начал колебаться. Слабые завитки оранжевого воздуха собрались вокруг ее пальцев и почти сразу исчезли. Взгляд аланы заострился, и она нажала сильнее.
Воздух вокруг ее руки слегка дрожал. А потом ничего не было. Как сломанный автомобильный двигатель, работающий на оборотах, но не способный завестись.
Вздохнув, Алана откинулась на спинку парусинового кресла.
«Я не понимала, как много из того, что мне удалось достичь, было вызвано обстоятельствами», — с горечью подумала Алана, рассматривая обрывки образа, который она смогла воплотить. Если я использую навык, я могу легко усилить эффект, обернув вокруг него свой образ. Но чтобы на самом деле иметь образ без навыка…
Вот что все еще терзало Алану, даже спустя несколько часов. Может быть, Рэндидли использовал свои навыки в этой последней части боя? Эти последние три удара… они не были похожи на те способы, которыми он атаковал раньше. Образ мрачной химеры, как сообщила им Хелен, полностью заменил его тело. Когда он ударил…
..он ведь должен был использовать какой-то навык, верно? Это были не просто удары чистого образа?
Алана потянулась и встала. Хелен сообщила им, что Рэндалл изолируется, чтобы прийти в себя до следующей ступеньки, что было немного иронией после умения, которое Берил использовала против него, и будет готов, когда они захотят закончить лестницу собаки. Миссис Гамильтон хватило здравого смысла прикинуться дурочкой перед лицом угрозы и сказать, что продолжать в данный момент совершенно невозможно.
Не только потому что ни у кого не хватило бы духу сделать это снова… — Подумала Алана. Без удивления большая часть того, что мы можем сделать, стала спорной. И моя способность использовать образы…
Поскольку последняя ступенька должна была включать в себя все предыдущие ступени вместе, Миссис Гамильтон настояла на том, что им нужно подходящее место для битвы. Хелен попросила их назвать время и место. Донни умолял Хелен понять его в данном случае, потому что они должны были посвятить время и ресурсы решению проблемы структурной стабильности города после вызова.
А пока последняя ступенька была отложена на неопределенный срок.
Алана понимала, что бессмысленно пытаться снова, пока она полностью измотана и потрясена событиями поединка, но она не могла заставить себя отвлечься от подробностей этой схватки. Она снова сосредоточилась на ощущении этого резкого ветра, который волнами нес по пустоши богатую железом пыль.
Если она хочет следовать за Рэндом до следующего уровня силы, ей нужно создать свой имидж. По одной детали за раз.
Оранжевое мерцание обернулось вокруг ее пальцев, освещая палатку. Прищурившись, Алана надавила сильнее. Свет стал ярче, переходя от Светлячка к свече.
В последних трех ударах Рэндли пошевелился, и небо потемнело. Все его тело стало телом мрачной химеры. И все же теперь, без поддержки Доннитона, ее образу приходилось бороться, чтобы произвести хоть немного света…!
Не то чтобы атаки Рэндидли были идеальными, но они показали это.… выполнение. Они были из точки На этом пути, которая была намного более продвинутой, чем собственная Алана. Их очарование было очевидным.
Он оставил Доннитону тропинку. И воронка, чтобы напомнить им о цене, которую придется заплатить за то, чтобы выбраться из нее.
