Вай посмотрел на лежащее на столе свидетельство. Он тускло мерцал в теплом свете камина. Он простоял между ними почти целую минуту, прежде чем она смогла заставить себя обратиться к нему. Вай с большой неохотой выпрямилась и покачала головой. «Большое вам спасибо, но … … Я не могу принять это.”»
«Я пришла сюда за свободой», — подумала Вай, пытаясь успокоить кроличье учащенное сердцебиение. Но … неужели Рэндидли принял благотворительность, чтобы заработать себе на жизнь?
Уилбур широко улыбнулся. Насколько Вай помнила, у Уилбура была одна из самых очаровательных улыбок, которые она когда-либо видела. Его обнаженные зубы были ровными и жемчужно-белыми даже при свете костра. К тому же он обладал такой лучезарной позитивностью, перед которой было чрезвычайно трудно устоять. «Кажется, много, но, поверьте, не так уж много. Для старого друга это пустяк.”»
Скривив губы, Вай ничего не ответила. Настоящая причина, по которой она пришла в сад, заключалась в том, что она хотела достичь так много вещей, но не имела реалистичного представления о том, как это сделать. Сила, свобода, независимость… эти слова, казалось, не давали ей спокойно уснуть. Но это были не просто звери, которых она могла встретить в дикой природе. Их нужно было культивировать.
И вай знал очень мало, кроме того, что она хотела их.
В конце концов, Вай провела большую часть своих шести месяцев с тех пор, как ее выпустили в постсистемный мир, защищенный Эриксоновской Сталью. Она слышала рассказы о том, как развивается мир, но совсем другое дело-увидеть все своими глазами. И совсем другое-внезапно обнаружить, что ее выбор расширился до такой степени, что она не могла ни с кем определиться достаточно долго, чтобы выбрать его.
Ей казалось, что она голыми руками вцепилась в туман. Она не могла найти никакой покупки. Ничто не было реальным, и вокруг не было никого. Яркие изумрудные глаза Рэнди остались позади, в целой зоне.
По правде говоря, до появления системы Вай и Уилбур не были особенно близки друг другу. Они оба посещали западный штат, но никогда не вращались в одних и тех же кругах и не ходили на одни и те же вечеринки. И только когда они оба были наняты для большого технологического конгломерата, они стали чем-то более существенным, чем знакомые.
Возможно, Уилбур в памяти Вая обладал еще более обаятельной улыбкой, но это было разрушено здоровыми дозами сексизма и привилегий. До такой степени, что она избегала длительного общения. Хотя он иногда приставал к ней на работе в счастливые часы, Вай был чрезвычайно осторожен, чтобы отмахнуться от каждого его шага.
И все же я здесь, называю его старым другом и прихожу навестить. — Удивленно подумал вай. Было удивительно легко забыть, кем он был, и принять, что он был простым предлогом, чтобы выбраться из дымной клетки, которая была Эриксоновской Сталью. Вай посмотрел на лежащий между ними на столе билет в лотерею Орчарда. Еще один способ выбраться из трясины их иллюзорных отношений. Как ни странно, он встретил меня с распростертыми объятиями и предоставил этот бесценный билет.
Словно почувствовав ход мыслей Вая, Уилбур усмехнулся. «Я также хочу сказать, что вы переоцениваете эти лотерейные билеты. Конечно, вначале они были чрезвычайно ценными, и люди сражались за них зубами и ногтями. В конце концов, мы все были беженцами, перебравшимися сюда из разных разрушающихся общин. Побег… мечта… вот чего мы все жаждали.»
«Но теперь прошел уже почти год. Все, кто действительно хотел покинуть сад, уже ушли. А те, что остались…” Уилбур сардонически улыбнулся и похлопал себя по животу. С тех пор как вай видел его в последний раз, он набрал фунтов пятьдесят. «Мы привыкли к комфорту. Мы владеем бизнесом, у нас есть жизнь, которая начинает здесь укореняться. Уедем ли мы случайно, даже если нам предложат работу в Доннитоне?”»»
Вай кивнул: в этом определенно был смысл. «Но все же … наверняка найдутся люди, которые заплатят за это. На самом деле, держу пари, вы заплатили, чтобы приобрести это для меня. Я не-”»
Слова «я не хочу быть тебе ничем обязанным» застряли у Вая в горле. Она и так задолжала Татьяне более чем достаточно. Вот почему она оставалась на грани того, чтобы утонуть в Эриксоновской стали. Даже от воспоминаний ей захотелось сунуть в рот шоколадку. Теперь, когда она пыталась найти более вежливый способ объяснить свои чувства, Уилбур снова усмехнулся.
Но оба посмотрели на дверь, когда жена Уилбура вышла в теплый свет камина. Улыбка Марри была такой же широкой и безупречной, как у Уилбура, когда она улыбнулась им обоим. «Могу я вам что-нибудь предложить? Я как раз собиралась приготовить себе что-нибудь перекусить и решила предложить.”»
Уилбур закатил глаза. «Жениться…”»
Но реакция Вая была гораздо более бурной. Она почти вскочила на ноги и поспешила выйти замуж. «Женитесь, пожалуйста! Позволь мне помочь. Ты на восьмом с половиной месяце беременности, тебе не нужно так много стоять на ногах.”»
«А, Кыш~!” — Сказала Марри с раздражением на лице, но позволила Ваю взять ее за руку и усадить на деревянный стул у стола. «Я не страдаю чахоткой. Кроме того, с помощью системы значительно уменьшаются многие боли беременности. Честно говоря, я нахожу довольно тревожным то, что вы приняли сторону Уилбура в этом отвратительном нянчении.”»»
Улыбка вай была лукавой, когда она поняла, что удар был направлен больше на мужа Мэрри, чем на нее. «Несмотря на это. Ты так заботился обо мне с каждым приемом пищи за последние два дня, позволь мне помочь сегодня. Какую закуску вы предпочитаете?”»
Когда речь зашла о еде, глаза Марри заискрились. Она откинулась на спинку стула и постучала себя по подбородку. «Я думал о глубокой пицце с пепперони!”»
— Спросил Уилбур, беспомощно качая головой. «С какими ингредиентами? В последнее время у нас не было времени ходить за продуктами.”»
«Ба, как будто ты даже не замечаешь, когда я ухожу! Я вчера ходила в продуктовый магазин” — фыркнула Марри.»
Лицо Уилбура исказилось, когда он изо всех сил подавил смешок. «Жениться… это было неделю назад. Вы ходили в продуктовый магазин несколько дней назад.”»
Решившись, Вай шагнул вперед, а Марри заморгала и попыталась решить, как ей на это реагировать. «С этим я тоже справлюсь. Я пойду в продуктовый магазин и начну готовить, когда вернусь.”»
Даже если это просто мелочь, это то, что я могу сделать.
С явной благодарностью на лице Уилбур передал Ваю немного наличных, чтобы расплатиться за продукты. У вай мелькнула мысль отказаться, но она также признала тот факт, что у нее не так уж много наличных денег. Большую часть своих денег она уже обменяла на доспехи и походное снаряжение для путешествия, о котором еще не приняла первого решения.
Однако фраза из «Жени» остановила вай как раз в тот момент, когда она собиралась выйти за дверь. «О, Вай… на каком уровне твое кулинарное мастерство?”»
Вай моргнул. «Я не умею готовить. Но я вырос, готовя много, так что это не должно быть большой проблемой.»
Марри и Уилбур обменялись долгим взглядом. Глаза Марри были полны смысла, когда она одухотворенно смотрела на него. Уилбур поморщился. Глаза Марри оставались холодными.
Слегка кашлянув, Уилбур снова повернулся к Ваю. «Ух… вообще-то, почему бы нам просто не заказать еду на вынос? Это будет намного проще.”»
Спустя несколько часов и дюжину пицц Вай и Уилбур снова остались наедине после того, как Марри отошла, чтобы прийти в себя после настоящего пиршества, которое она только что вдыхала. Уилбур бурлил, как встряхнутый эльф. «Ты видел ее лицо, когда говорил, что не умеешь готовить? Кто бы мог подумать, что, выйдя замуж за повара, она получит такое право.”»
Вай плотно сжала губы. Они даже не доверили мне приготовить пиццу! Я занимался всем расписанием Татьяны в Erickson Steel. Когда это было необходимо, мне доверяли заполнять каждый шаг в процессе ковки. Люди умоляли меня быть более вовлеченным. И все же сейчас…
Уилбур небрежно вытащил из кармана брюк лотерейный билет и положил его на стол между ними.
«Я хочу … заслужить это. Я не заслуживаю такого подарка” — процедил Вай сквозь зубы. Сразу же после этого она почувствовала себя униженной.»
Она ненавидела то, как неряшливо прозвучала эта фраза, особенно после того, как провела так много времени с этой парой. Не было ни малейшего шанса, что вай согласится переспать с этим мужчиной. Это была всего лишь наименее оскорбительная версия того факта, что она не хотела быть ему чем-то обязанной, и ее рот двигался быстрее, чем фильтр. Она также ненавидела то, что ей пришлось сказать это Уилбуру, который был таким злобным флиртовщиком в ее воспоминаниях. Она ненавидела говорить это после того, как так весело провела время с Женей.
Но Уилбур только улыбнулся своей очаровательной улыбкой и никак не прокомментировал фразу. Вместо этого он просто сказал: «Я восхищаюсь твоим духом. Я чувствовал то же самое, когда открыл свой первый ресторан в саду. Мы все должны начать с таких смелых амбиций. Но только после того, как я по-настоящему встал на ноги, я понял, как много людей помогли мне, хотя я сам этого не понимал.»
«Будь то получение финансирования, переговоры с терпеливыми архитекторами и строителями, которые были готовы выслушать мои постоянные требования к планировке, или переговоры с администрацией Орчарда, разрешающей уникальный метод сбора налогов, я не смог бы добраться сюда в одиночку. Люди, обладающие властью, с которыми я встречался, смотрели на меня и давали мне шанс проявить себя. Без этой поддержки Мой маленький ресторан потерпел бы крах. Вот почему, я думаю, я влюбилась в этот сад. Все здесь работают вместе, чтобы построить что-то стоящее.»
«Теперь у меня есть четыре места, и одно из них находится в поиске лучшего ресторана в саду. Я добился этой чести, потому что дал шанс ребенку без кулинарных навыков, когда он только что вышел из временной заморозки. В то время у меня было больше тяги, чем я знал, что делать. Но я все еще помнил, как был близок к провалу. Для такого решительного ребенка … мог ли я отказаться от того же шанса, который получил?»
«Но я сделал это не один. Рабочие в этом районе, когда это были только строительные леса и рисунок на Земле, должны были пройти полмили до ближайшего ресторана, где они могли позволить себе поесть. Но из-за расстояния им часто приходилось пропускать ленч или отпускать кого-нибудь пораньше и нести его обратно.»
«У меня не было денег на строительство, когда я сюда приехала. Следующая лучшая вещь, которую я мог купить, были столы. Я просто пришел туда, где люди работали весь день, и расставил столы на грязных дорожках, которые они называли улицей.”»
Уилбур поморщился. «И человек, если бы ты мог попробовать то, что я подавал тогда в качестве еды… Мне приходилось делать такие большие партии, что процесс действительно снижал качество вкуса. Но я был тем, кто пришел, чтобы дать им то, в чем они нуждались. Так что они были лояльны, когда я наконец — то смог открыть магазин в настоящем здании. Долгое время они были моими единственными клиентами. Как бы низко я ни умел готовить, они все равно его ели.»
«Сейчас… трудно сказать, кто из нас больше нуждался в другом.” Уилбур хлопнул себя по щекам. «Но мы оба нуждались друг в друге. В этом нет ничего постыдного.”»»
Вай молча смотрел на Уилбур, пока она медленно переваривала услышанное.
Его улыбка несколько померкла. «Я получаю желание независимости. Больше, чем в любое другое время, система сделала так, что существуют угрозы, которые оборвут нашу жизнь так же быстро, как дыхание. Но даже призрачный пес получил помощь, чтобы стать тем, кем он является сегодня.”»
«..Я думал, что призрачный пес был тем, кто помогал всем остальным?” — Тихо спросил вай. Она вспомнила горящие изумрудные глаза Рэндли, изучающие всю сталь Эриксона.»
«Возможно, но он также довольно долго работал в тесном контакте с сенатором Файрфлай. Он сделал большой рывок в сторону сада. Эти двое очень близки” — пожал плечами Уилбур. «С монстрами, окружающими нас… человечеству нужно объединиться. Только так мы сможем победить эту поганую систему.”»»
Очень медленно Вай прикусила губу. «Но… почему именно я? Зачем мне помогать? Давайте будем честны: мы не были так близки. Я даже не знаю, зачем приехала в гости. Это просто … -”»
«-просто мы друг для друга-единственные люди, которых мы знали раньше, — тихо сказал Уилбур. «Меня не было в первоначальной группе людей, но я был одним из первых спасенных. Там будут люди, которые будут ждать, чтобы помочь нам бежать. И все же, все остальные, кто был там со мной… умерли.”»»
Уилбур со вздохом подтолкнул билет через стол к Ваю. «Ностальгия-странная штука. Даже если мы не были близки, ты-единственная живая связь с моей прошлой жизнью. Вай, у меня скоро будет сын в этом гребаном мире. Ему придется жить здесь, и я буду молиться каждый день, чтобы он не разозлил не того Варвара 50-го уровня или не забрел в гнездо рейдового босса.”»
Рука Уилбура сжалась в кулак. «Если я помогу тебе сейчас, то когда-нибудь ты сможешь помочь ему. И тогда он спасет кого-то другого и человечество…”»
Покачав головой, Уилбур, казалось, был совершенно измучен своими переживаниями. «Ну, я мало что знаю о человечестве. Но ты напоминаешь мне, что когда-то все было лучше, и это может случиться снова. Так что считайте это инвестицией в мир, ради моего сына. У тебя всегда было слишком много идей, чтобы быть похороненным в команде какого-нибудь корпоративного болвана. Нам нужны такие люди, как ты, Вай. Там, снаружи, дали крылья, чтобы сделать мир лучше. Так что … это всего лишь я… с пастой и перьями.”»
Через десять секунд Вай кивнул и взял удостоверение. Ее руки дрожали. «Что… ах… вы уже выбрали имя для своего сына?”»
Широкая улыбка Уилбура неожиданно вернулась к нему. «Хех. Женя не такой уж фанат, но … … Я действительно хочу назвать его Уилбер-младший. Чтобы сохранить наследие лапшевого магазина…!”»
Глаза вай сузились, когда она подавила желание громко застонать. Ты все еще такой придурок.
