«Мы не можем выдвигать обвинения, — сказал по телефону сенатор Хитридж. Над головой громко гремела гроза. На линии раздался тонкий вой помех.»
Эван Крейн не верил своим ушам. «Они… они были настолько глупы, что публично напали на полицию зоны 1. Они отказались подчиниться следствию, несмотря на постановление суда. Более того, эта чудовищная женщина-силовик, которую они наняли, ясно дала понять, что Эриксон Стил не намерен уважать полицию этой страны! Бюро ни за что не позволит этому случиться. И с ними на нашей стороне-”»
«Именно поэтому мы заставим их отказаться от него, — спокойно сказал сенатор. Затем он вздохнул на несколько секунд, неохотно признавая глубокую усталость, которая исходила от телефонного терминала между ними. Впервые с тех пор, как они начали работать вместе, сенатор Хитридж, казалось, сдался. «Это уже не в наших руках. Я был… совершенно ошарашен. План Эриксона Стила… возможно, Рэндидли гончая … это … я….”»»
Второй мужчина замолчал, погрузившись в молчание.
«Так что просто так мы сдаемся…?” Эван Крейн сжал руки в жилистые кулаки. Каждый раз, когда Эриксон Стил едва удерживался от того, чтобы не упасть в его объятия, Эван скрежетал зубами, но в конечном счете ему удавалось контролировать свой гнев. В конце концов, Эван знал, что это было лишь кратковременное уклонение. При поддержке сенатора Хитриджа и Эвана, дергавшего за ниточки из тени, Эриксон Стил не мог удержаться, чтобы не упасть в его объятия.»
Он даже, наконец, искал их план. Они закрасили Эриксоновскую сталь в угол. У них было несколько трюков в рукаве, но они были вынуждены отказаться от этих трюков, чтобы избежать ловушек Эвана. Но сейчас-
Но теперь, в голосе сенатора… Эван услышал поражение.
«Я никогда этого не отпущу», — подумал Эван, его глаза подергивались, когда он с ненавистью смотрел на терминал.
«..Честно говоря, это самая изысканная вещь, с которой я когда-либо сталкивался. Воистину, это означает гибель для нашего первоначального образа действий.” Внезапно в голосе сенатора Хитриджа послышалось что-то очень странное. «Но раз уж мы так рано узнали его конечную цель… Ну, это не значит, что у нас нет доступных путей.”»»
Море гнева Эвана расступилось. Луч света пробился сквозь грозовые тучи над головой и осветил его тело. Откашлявшись, Эван пробормотал: «Так, значит…?”»
«Но мне нужно время, чтобы подготовить контрудар.” Тон сенатора Хитриджа изменился. «Полумеры будут бесполезны. И я должен признать, что только после изучения передвижений некоторых моих коллег-сенаторов я смог обнаружить ловушку, которую он расставил… и она, безусловно, была так органично вплетена в наше наступление против них, что я почти пропустил ее.”»»
Помолчав, сенатор продолжил: «В конечном счете меня насторожило то, как молчали мои враги в течение последних нескольких недель; я думал, что наконец-то набрал некоторый импульс, но даже тогда они были слишком пассивны. Я не настолько горд, чтобы дать своим врагам какую-либо возможность, поэтому я провел исследование.»
«И когда я изучал факты, оставалась одна окончательная возможность; они просто выжидали своего часа. Потому что когда я внимательно изучал расписание некоторых нейтральных сенаторов… что ж, есть одна общая черта: все они посетили «Эриксон Стил» за последнюю неделю.”»
«..- а разве им это было не нужно?” — Спросил Эван, постепенно успокаиваясь от гнева. По привычке он взял сигарету и закурил. Пока он молчит, сенатору ничего не удастся выяснить. «После того как Эриксон Стил вытащил их ветви… Черт возьми, я бы хотел лично прийти и убедиться, что дело не терпит краха. Особенно для сенаторов, которые, вероятно, полагаются на многие отрасли промышленности, использующие сталь Эриксона.”»»
«Вот именно! Вот почему мы упустили коварную правду.” — Голос сенатора Хитриджа понизился до шепота, когда он выскользнул из терминала. «Мы были так сосредоточены на расходах, которые понесет Erickson Steel… мы никогда не думали о преимуществах такого смелого решения. Например, предоставление удобного предлога для многих важных политических деятелей, чтобы тайно встретиться с лидером Erickson Steel.”»»
По мере того как сенатор продолжал говорить, эта странная нотка в его голосе все усиливалась. «Я не придавала большого значения известию о том, что Призрачная собака вернулась в бизнес, но в свете этого блестящего плана у меня нет выбора, кроме как признать, что я танцую с кем-то намного выше меня. Этот человек-истинный делатель королей; не случайно сенатор Файрфлай так резко поднялся на видное место. И теперь, когда Рэндидли Охотник за привидениями провел частные встречи с нейтральной фракцией, я начинаю понимать форму его плана. Эриксон Стил — это всего лишь ступенька для него. Удобный фронт.”»
«Эриксон Стил не просто … — Эван Крейн хмыкнул, но к этому моменту сенатор Хитридж был уже в ударе. Похоже, тот был настолько поглощен своими объяснениями, что даже не услышал, как Эван прервал его. И это прозвучало так, словно сенатор Хитридж начал тяжело дышать.»
«Это никогда не касалось компании… речь шла о гораздо большем… Трое самых безобидных сенаторов которые пришли сюда чтобы поговорить о стали… у них была одна очень специфическая общая черта: они были главарями западной коалиции.»
«Вы, вероятно, не слышали, но большие перемены происходят в политической сфере Земли. Хотя Доннитон вел себя тихо… Стремление зоны семь к тому, чтобы правительства объединились и назвали мировую столицу, набирает все большую популярность за рубежом. Большинство орденов ждали приказа Дучиса, чтобы сделать шаг, но они сильно склоняются к выбору места и централизации власти. Это значительно упростило бы их работу”»
«И все же…” — Пробормотал Эван. Как ни странно, эмоция, которую он наконец распознал в тоне сенатора, была поклонением. «Какое это имеет отношение к Эриксоновской стали?”»»
«Перестань, Крейн” — усмехнулся сенатор Хитридж. «Это может быть нынешний лидер в металлургии, но как долго это продлится? Мы сжали их запасы руды до последней капли. Даже если бы у них был секретный рецепт другого металла, способного произвести революцию в современном стандарте, сколько времени потребуется нашим ученым, чтобы разгадать их формулу? Мы уже знаем, что металл получается путем смешивания костей чудовищ. Остальное неизбежно.»»»»
«Это центр всего сущего. Сталь Эриксона. Мы всегда так говорили… Мой … мой план.…” Теперь голос Эвана Крейна понизился до шепота. Он тайком закурил еще одну сигарету и затянулся изо всех сил. Его руки дрожали.»
«Вот почему это был такой гениальный ход Рэндидли Гончих, чтобы пожертвовать им, — прошипел сенатор Хитридж. «Он сверкал так ярко, что мы не сводили с него глаз. Но все это время… он выставил нас дураками. Поместив компанию прямо в наши перекрестные прицелы, он смог скрыть все свои истинные шаги в Конгрессе. Если бы я не просмотрел расписание поездок видных членов Конгресса… хе хе хе… это такой смелый ход…”»»
В то время как сенатор Хитридж, казалось, был охвачен каким-то чувством на полпути между благоговением и завистью, Эван Крейн изо всех сил пытался контролировать свои гораздо более сильные эмоции. Он был знаком с Хитриджем; несмотря на то, что в настоящее время он был захвачен какой-то навязчивой идеей, этот человек все еще был невероятно умен. Он просто не понимал, что проблема вовсе не в том, что Рэнди-гончая-призрак. Именно сталь Эриксона обеспечивала такую ценность.
Но Эван не мог просто сказать это прямо и указать, как это странно. Хитридж был слишком высокомерен, чтобы признать свою неправоту. Вместо этого было лучше попытаться привести сенатора туда с помощью управляемой логики.
Выталкивая сигаретный дым через нос, Эван спросил: «Возможно это просто уловка… но какое отношение Эриксон Стил, сопротивляющийся полиции, имеет к другим зонам, пытающимся сделать мировую столицу? Рэндидли Ghosthound возможно встреча с этими сенаторами… что все это значит? У нас есть какие-нибудь доказательства этого?”»
«Доказательство — в чистом гении, — выдохнул сенатор Хитридж. «Все куски, которые мы уже видели из стали Эриксона, мы просто не понимали их формы. Мы думали, что они решают головоломку, но они строили дворец. Даже я … пока не получил кое-какие сведения с Запада. Новая зона … контакт установлен. Они являются… в настоящее время находится под защитой западной коалиции. Проделав стокилометровый путь пешком, без всяких затруднений, всего за два дня. Путешествие, которое привело их на юг, мимо озера Аполлон.”»»
Эван медленно моргнул. «Именно в этом направлении в последний раз видели собаку-призрака.”»
«Сенатор Хитридж заскрежетал зубами с такой силой, что Эван несколько секунд слышал его по телефону. Только тогда, дав выход своему глубокому разочарованию, он заговорил. «Западная коалиция уже несколько месяцев пытается убедить транспортный Совет зоны расширить свою сеть на Западе, чтобы стимулировать промышленный рост в регионе. Мы, оппозиция, выступаем против такой меры, специально изолирующей Erickson Steel в Западном регионе.»»
«Внезапно, из ниоткуда, появляется Рэндидли гончая и, якобы в течение ночи, создает гравировальный узор для вагона поезда, который революционизирует потребление энергии. После этого Erickson Steel бесплатно предоставляет схемы ZTB, и они внезапно становятся лучшими друзьями. Не теряя ни секунды, Эриксон Стил не использует этот новообретенный капитал отношений. Вместо этого они принимают необъяснимое решение закрыть все свои филиалы.»
«Мы думали, что они в бегах или планируют какой-то переезд. Но на самом деле это привело к тому, что некоторые сенаторы, занимавшие ключевые посты, оказались в штаб-квартире Erickson Steel. Там их встретил Рэндидли Гончий и объяснил свое предложение. Если они помогут ему с его истинной целью, он даст им толчок к расширению рельсов манатеха на их территории. В конце концов, у Эриксона Стила теперь было ухо ЗТБ. А что может быть лучше вишни, чтобы подсластить десерт, чем рассказ о недавно подключенной зоне?»
«Затем Рэндалл-призрачный пес направился на юг. Несмотря на то, что он был загадкой, никто не отрицает, что он определенно очень высокого уровня. У него более чем достаточно сил, чтобы помочь экспедиции из новой зоны пройти через пустоши и добраться до зоны 1. Там их удобно найти и защитить членам западной коалиции. Их подобрали так, словно они все время знали, что придут.…”»
Эван Крейн облизнул губы. «Но есть одна вещь, которую я не понимаю. Я … я вижу движения. Я даже вижу, как Рэндалл предлагал бы эти вещи всем этим различным сущностям. Но … Но чего он хочет? И еще… почему он решил противостоять полиции? Пока он остается в зоне 1, это вернется, чтобы укусить его.”»
Несколько долгих секунд сенатор Хитридж только смеялся. Это был низкий, гортанный смех человека, испытывающего огромное удовлетворение от того, что кто-то смутился. Это было снисходительно и злобно. Эван закурил еще две сигареты, пытаясь совладать с собой. Судя по внезапному взрыву смеха, сенатор его услышал. Лицо Эвана пылало немой яростью.
«Все мужчины хотят одного и того же, Эван.” — Наконец произнес Сенатор Хитридж. «Сила. Неужели так странно думать, что после того, как Рэндидли уехал почти на полгода, он вернулся и обнаружил, что кто-то захватил власть, которой он когда-то владел в Доннитоне? И это привело его в ярость.”»»
«Рэндидли гончая, как известно, не интересуется политической властью, — резонно заметил Эван.»
Сенатор Хитридж снова рассмеялся. «Чушь. Они забрали его власть, и он наказал их за это. А потом он пришел сюда. Приказы следуют за приказами дуче, который следует за ним. Он настроил против себя окружающие районы, обманув нас в поднятии иностранной пропаганды против Erickson Steel. Никому он здесь больше не нужен. У него уже был сенатор Файрфлай в кармане, но теперь он купил поддержку западной коалиции… и, вероятно, у него уже есть соглашение с этой новой зоной.”»
Жуя сигареты во рту, Эван попытался замедлить ход разговора до чего-то управляемого. «Но-”»
Сенатор Хитридж не дал Эвану договорить. «Поэтому, когда Седьмая зона настаивает на мировой столице … и Рэндалл призрачный пес выходит вперед и предлагает некоторые обширные земли, которыми он владеет вокруг штаб-квартиры Erickson Steel… будет ли достаточно объединенного сопротивления, чтобы остановить внушение? Это самое знаменитое имя на Земле.”»
Эван Крейн молча покачал головой. Хотя в этом была какая-то извращенная логика, он просто чувствовал, что это неправильно. Этот… это никак не вязалось с отчетами о Рэнди Гончем-призраке.
Но сенатор явно был увлечен этим грандиозным планом. «Он предлагает жалкий сталелитейный завод в одной руке… и он прячет мировой капитал прямо у нас из-под носа. Действительно… это первый раз, когда я восхищаюсь кем-то. Это в первый раз… Я никогда по-настоящему не встречал свою пару.”»
У ебобо поехала крыша