Зевая, Рэндалл поднялся после одного из своих редких снов в подземелье. Даже если он не нуждался во сне, иногда он чувствовал себя довольно бодрым. Он потянулся и почесал поясницу, выходя на поверхность и свежий воздух. Сразу же после выхода из купола ему пришлось поднять руку и прикрыть глаза от палящего солнца.
Пробыв здесь чуть больше пяти месяцев, окружающие джунгли были полностью поглощены двумя враждебными группами всадников, которые вели холодную архитектурную войну друг против друга. Несколько недель назад Рэндидли, наконец, заставил их обоих сделать свои собственные улучшения в их миниатюрных замках. Это, как он предполагал, замедлит их безумное расширение и будет означать, что он больше не будет тратить так много своего времени.
Как оказалось, это было очень неправильно.
В ту ночь, когда Рэндалл объявил, что теперь они будут вынуждены строить сами, он почувствовал, как с его плеч свалилась тяжесть. На следующее утро два квадратных километра джунглей были выровнены в их безумном стремлении собрать свои ресурсы. И если уж на то пошло, то без его вмешательства их методы строительства стали еще более изощренными. Способность использовать собранный ресурс теперь была одной из наград, за которые соревновались группы.
Рэндалл печально покачал головой, честно говоря, мне не терпится вернуться на Землю. По крайней мере никто там не ожидает от меня участия в этих бессмысленных политических разборках… Интересно, сколько времени прошло в Эриксоновской стали … наверное, чуть больше суток.
Рэндалл подошел к истертому каменному монументу и прижал к нему руку. Он закрыл глаза и позволил своей воле просочиться сквозь пальцы в прохладный камень. Эта всепроникающая аура безвременья была как знакомое кресло, в которое он удобно устроился. Окружающий образ, который он содержал, был подобен весеннему дождю, плевавшемуся вниз, чтобы подпитывать его образ Мирового Древа.
За последний месяц или около того, окружающего изображения в окружающем воздухе больше не было достаточно, чтобы подпитывать обучение Рэндидли с Древом мира. Он слишком разбавился от постоянного употребления Рэндидли. Поэтому он был вынужден отправиться к самому памятнику и использовать его непосредственно для достижения какой-либо выгоды.
Это тоже в конечном счете потеряет свою полезность через несколько месяцев. Но даже если бы Рэндидли знал, что он довольно беспомощен. Если бы он не использовал этот метод, его имидж не улучшился бы. Даже если бы он кэшировал ограниченный ресурс, он все равно делал бы это, чтобы постоянно совершенствоваться. Часть роста Рэндидли должна была быть сосредоточена на понимании угроз, направленных против него. У него не было места, чтобы быть нежным с обитателями этого подземелья и их памятниками.
В конце концов, Земля сама превратится в подземелье, если Рэндалл не достигнет достаточного уровня силы.
Каждый вечер, прежде чем приступить к обучению гравировке, Рэндидли тщательно оттачивал свое умственное состояние, тщательно обдумывая возможности будущего и этические дилеммы. Один из вопросов, с которым он столкнулся, заключался в том, сможет ли он жить с истиной, что он убивает других людей, чтобы спасти мир.
Возможно, нормальный человек с Земли, который смог пережить прибытие системы, в конце концов станет достаточно сильным, чтобы он или она могли участвовать в их битвах, и сочтет, что стоит задуматься об этичности их действий. Но Рэндли был воспитан Шалом. Который очень ясно дал понять, что только победители будут иметь возможность обсуждать философию.
Я, очевидно, не буду пытать кого-то… но я также не буду уклоняться от убийства, чтобы защитить Землю. Рэндалл почувствовал, как у него отяжелело сердце. Быть святым, заключенным в темницу, было бы трагической иронией.
Рэндалл также постоянно напоминал себе об этом странном существе и о своей прежней борьбе с суждением, чтобы сохранить напряжение. Чтобы уравновесить эти страхи, Рэндалл также размышлял об освобождающей эмоции от пребывания вдали от Земли со временем, чтобы открыть свой собственный путь вперед.
С этими двумя мыслями, которые по-разному терзали сознание Рэндидли, он постоянно подталкивал себя вперед. Потому что было так много способов, которые Рэндидли нужно было улучшить, чтобы действительно стать достойным противником для системы. Он не мог позволить себе упустить что-либо, пока у него было это время, чтобы усовершенствовать себя.
Фырканье отвлекло внимание Рэндли от каменного монолита. Медленно повернувшись, Рэндалл посмотрел на группу из трех всадников, которые смотрели на него искоса. Он закатил глаза и махнул рукой. «Сейчас еще не время идти на плато. Пожалуйста, просто патрулируйте границы наших владений.”»
Все трое кивнули. Затем трое всадников повернулись и поскакали по довольно убогой равнине, оставшейся после вырубки леса. Пока они ехали, конь Центрального всадника выпустил мощную струю густой слюны,которая приклеила ближайший цветок к земле, как будто он был ламинирован.
Рэндалл потер голову. Поскольку он больше не оказывал архитектурных услуг, ему пришлось увеличить вознаграждение для всадников. Единогласное решение всадников состояло в том, чтобы попросить создать больше всадников. Так что, несмотря на опасения Рэнди, он начал производить больше. Теперь в подземелье собралась почти сотня всадников, распространяющих свои противоречивые идеологии.
Как ни странно, трое всадников отказались присоединиться к двум ранее созданным легионам. Они стали легионом марширующих каденций, которые быстро эволюционировали, чтобы ездить верхом на лошади, очень похожей на верблюда. Это были отрывочные воспоминания Рэндидли о Диввете, который был чем-то вроде дублера Шала, когда хозяин Рэндидли был занят другими делами. Но самое главное, что Рэндалл помнил о Диввете, — это его терпение.
Хотя вполне возможно, что это был просто ответ от того, что он провел так много изнурительных тренировок с вспыльчивым Шалом.
В отличие от двух других легионов, марширующий Каденционный Легион не заботился о соперничестве. Вместо этого они попросили разрешения исследовать плато, что Рэндидли категорически запретил. Честно говоря, постоянные просьбы становились головной болью.
Их отношение вызывает восхищение… Рэндалл отрицательно покачал головой. Но нет никакого смысла посылать их, чтобы противостоять чему-то опасному, прежде чем я буду готов встретиться с ним. И все же, если через несколько месяцев даже этого памятника не хватит для образа безвременья…
Окинув каменный монолит долгим взглядом, Рэндалл вернулся в глубину своей базы. Хотя обычно он использовал это время, работая над своим процессом ковки, Рэндалл сделал что-то нехарактерное сегодня; он пошел на кухню и быстро нарезал все ингредиенты, которые ему понадобятся, чтобы приготовить завтрак.
Минут через десять Рэндидли приготовил омлет. Затем он быстро съел его, отрезая большие куски и бросая их в рот.
Омлет был хорош. Яйца взбили и посолили, сделав омлет пышным и ароматным. Сердцевина чудовищного мяса была нежной и прожаренной насквозь. Не самая лучшая еда, которую когда-либо пробовал Рэндидли, но она определенно была удовлетворительной. Рэндидли не сомневался, что они могли бы устроить в Теллусе ветхую палатку и совершить убийство.
Затем Рэндалл тщательно вымыл тарелку и посмотрел на вторую порцию ингредиентов, которую он предварительно отложил в сторону. Хрустнув пальцами, Рэндалл медленно подошел и встал над ними. Его изумрудные глаза опасно сверкнули.
Я думаю… наконец-то пришло время проверить пределы этого. Рэндалл задумался. С бесконечной нежностью Рэндалл наклонился и провел кончиком пальца по одному из приготовленных им яиц. Затем его глаза сузились. Все остальное гибнет, но время кружит Землю.
Воздух вокруг него сгибался и изгибался, как будто Рэндалл ударил коленом по ткани мира. Яйцо, к которому он прикасался, треснуло и разбрызгалось повсюду, но в замедленной съемке. Внезапно Рэндидли распластался по двум версиям самого себя. Потом четыре. Потом восемь. Его мышцы напряглись и сжались. Он так сильно прикусил губу, что от нее отвалился толстый кусок мяса. Вкус крови заполнил все восемь его ртов.
После того, как он был сломан его спазматическими мышцами, кусочки этого разбитого яйца продолжали медленно выплывать наружу. Время скрутилось и собралось воедино.
Затем появилось шестнадцать его изображений, искаженных, мутировавших и искривлявшихся в окружающих временных линиях. Боль медленно, постепенно нарастала. Его мышцы горели огнем. Рэндалл бился в конвульсиях с такой силой, что у него дрожали кости. Затем-
Мрачная Химера подняла голову и завыла. Туго натянутая кожа на его черепе натянулась, обнажая темные очертания рта. Его руки раздвинулись и умножились. Ветви сплетались друг с другом, медленно выстраивая что-то. Ноги рэндидли были прикованы к Земле в основании, которое он построил, но ему казалось, что он может выйти за пределы своего нынешнего местоположения. Если бы он протянул свои пальцы и действительно пожелал этого-
Со вздохом Рэндидли рухнул на землю. Его сердце бешено колотилось. Его правая рука была покрыта яйцом. Ужасный стук молотка заполнил все его сознание. После того, как он был поражен небольшими дрожями так долго, он не мог оставаться на ногах. Его дыхание вырывалось из носа, когда он опустился на колени и попытался взять себя в руки. Прошло несколько минут, прежде чем его конечности полностью подчинились приказу.
Когда Рэндидли встал, его глаза были прикованы к дымящемуся омлету, который лежал перед ним на тарелке. Нахмурившись, Рэндид внимательно изучил тарелку. Он не принес с собой в подземелье никаких тарелок. По крайней мере, никаких тарелок такого витиеватого вида. Когда его рука достаточно хорошо повела себя, чтобы воспользоваться вилкой, он осторожно отрезал уголок и поднес ко рту кусочек омлета.
Рэндидли не удержался и резко зашипел. «Черт, это хорошо.”»
Процесс поедания восхитительного омлета был относительно затянут. Он полностью наслаждался каждым дюймом сотворенного им творения, полагаясь на странное предельное мастерство мрачной химеры. При этом он размышлял о том, чему научил его этот опыт.
Поморщившись, Рэндалл наконец выбрался на поверхность и осторожно лег на траву. Первое, что Рэндидли узнал, было то, что, несмотря на его общее улучшение 10 или около того уровней навыков во всех его пассивных физических усилениях, этот навык все еще сводил его к дрожащему беспорядку. Несмотря на то, что это раздражало, Рэндалл решил поставить больше очков в выносливость, чтобы он мог выдержать его использование.
Было немного неловко, что его выносливость была на жалком уровне 348. Это скоро будет исправлено.
Вторая вещь, которую Рэндалл узнал, заключалась в том, что он был прав относительно функции навыка. Конечным ходом мрачной химеры была своего рода эволюция. Но вместо того, чтобы непосредственно развиваться, навык заставил тело Рэндидли быть разделенным на несколько параллельных миров, ища вариации, где Рэндидли обладал необходимыми навыками для выполнения задач, которые он пытался выполнить.
Или, по крайней мере, это было приемлемое определение того, что делал навык. Точный механизм этого навыка все еще ускользал от Рэнди, особенно потому, что умение мрачной химеры могло быть использовано для выполнения стольких разных вещей. Это могло дать ему все, к чему он стремился.
В данном случае речь идет о высоком навыке приготовления пищи.
Рэндалл поморщился. Но проблема… на этот раз было гораздо больше истощения для моего тела, хотя моя просьба была относительно проще. Раньше мне хотелось сразить Паоло и Кейла одним ударом. И мне это удалось, хотя у меня осталось достаточно выносливости, чтобы уйти с арены… так почему же это было сложнее?
Но у Рэндли уже была своя гипотеза. Боль, которую он испытывал, была не той болью, чтобы осуществить желаемое действие… но это была боль, которую он должен был терпеть, ища вариации, соответствующие его требованиям. Это означало, что цена, скорее всего, была связана как со сложностью запроса, так и с тем, насколько далеко от его нынешнего » я » находилась требуемая мутация.
«И все-таки я не понимаю, как определяется «расстояние » мутации», — нахмурившись, подумал Рэндалл. Но есть определенный смысл в том, что легче найти вариацию себя с большой разрушительной силой, чем версию мастера-повара…
Покачав головой, Рэндалл наслаждался ощущением солнца на коже и мягкой травы на спине. Несмотря на то, что Рэндалл все эти месяцы был на грани срыва, этот момент напомнил ему, что, возможно, он все еще слишком легок на подъем.
В конце концов, это был первый раз с тех пор, как Рэндидли прибыл в подземелье, когда Рэндидли полностью превратился в рыдающее месиво от тренировок. Даже небольшие головные боли, которые возникали у Рэндидли после длительной работы над гравировкой, были относительно незначительными вещами в общей схеме границ Рэндидли.
Рэндалл улыбнулся солнцу над головой и облизнул зубы. Что ж, это легко устроить. Я полагаю, нам просто нужно поднять ситуацию на ступеньку выше.
