В последующие дни стало совершенно ясно, что возросшая плотность эфира в подземелье наконец-то дала о себе знать. Глубокий эффект.
Хотя всадники Рэнди поначалу не испытывали проблем с уничтожением орд монстров в окрестностях, в последнее время ситуация радикально изменилась. Внезапно всадники столкнулись с объединенным сопротивлением различных видов местных жителей. Группы вступили в своего рода союз, чтобы противостоять всадникам. Теперь во время патрулирования они обычно натыкались на ловушки, специально разработанные для каждого вида всадников.
Среди монстров подземелья, казалось, родился «король». Мгновенно все изменилось.
Рэнди сначала не воспринял угрозу всерьез. Он отдал приказ Легиону марширующей каденции расследовать, что происходит, но это был единственный шаг, который он предпринял. Рэндалл просто полагал, что его всадники рано или поздно найдут и устранят причину проблемы. Кроме того, Рэндалл был сосредоточен на тренировках.
Всадники, испытывающие больше трудностей, означали, что его уровень мастерства будет расти быстрее. Кроме того, они быстро научились бы более совершенной командной работе, если бы их преследовал решительный, умный противник. Рэндалл не стал бы нянчиться со своими всадниками только потому, что они наткнулись на небольшую загвоздку в своем довольно детском архитектурном соревновании.
Однако семерым его всадникам потребовалась всего неделя, чтобы умереть. Пять из них произошли во время большого внезапного налета, когда в джунглях был атакован один патруль. Это заставило Рэндли сосредоточиться на проблеме с острым, как бритва, фокусом и тяжелым грузом долга крови.
Потому что дело было не только в том, что несколько его всадников погибли. Один из лейтенантов Легиона нерушимого бастиона попал в засаду, когда возвращался на оперативную базу этого легиона. И он не попал в засаду в поле. Чудовищное сопротивление спланировало убийство на пороге «всадников Рэндала» и вышло сухим из воды.
Высокие воины-птицы и радостно воющие обезьяны бросились к джунглям, избегая преследования и спасаясь бегством.
Уже не в первый раз Рэндалл задумался, не было ли причиной перемены чего-то иного, кроме его эфира. Возможно, создатель этих стрел в куполе наконец-то сделал упреждающий ход.
Как раз в тот момент, когда Рэндидли обдумывал, как решить эту проблему, Легион марширующей каденции вернулся, чтобы сделать довольно шокирующий отчет о том, что они успешно выследили монстров до их базы.
Моргая, Рэндалл посмотрел на высокого коня, на котором восседал всадник. Конечно, этот вариант всадников обладал чрезвычайно высокой выносливостью и мог преследовать противника на многие километры. Судя по тому, что видел Рэндидли, они были чрезвычайно терпеливы. Однако… длинные ноги и широкие ступни лошади были немного…
Рэндалл кашлянул в ладонь. «Ах, как вам удалось избежать разоблачения?”»
Всадник взглянул на него с чем-то шокирующе похожим на жалость к Рэндидли. Затем, с преувеличенными движениями, всадник слез с лошади. Он жестом показал на себя и изобразил, что идет пешком. Затем он снова взобрался на своего длинноногого коня и одарил Рэндли долгим взглядом.
«..- Полагаю, в этом есть определенный смысл, — наконец произнес Рэндалл. Затем он безмолвно покачал головой и жестом приказал Всаднику вести его. Кивнув, всадник развернулся и потащил Рэнди через джунгли.»
Часа через три всадник сбавил скорость и спрыгнул с верблюжьего жука. Затем он осторожно пополз вперед. В зловещей тишине мрачной химеры, окутавшей его тело подобно плащу, Рэндид последовал за ним. Вокруг них сгущались сумерки, словно подталкивая их вперед тихим шепотом приближающейся ночи.
Они перевалили через невысокий холм и увидели широкую и жирную реку, лениво журчащую на север. Вдоль реки было несколько слоноподобных монстров с многочисленными клыками, собравшихся вокруг ряда бассейнов, которые тесно граничили с рекой. Некоторые из слонов купались, в то время как другие, казалось, спали. Рэндидли искоса взглянул на своего всадника, но тот покачал головой и жестом велел Рэндидли следовать за ним.
Когда вокруг них опустилась ночь, они быстро приблизились к большим монстрам. Только когда они подошли совсем близко, Рэндалл понял, что в холме под ними есть узкая трещина, которая впадает в лужи, а затем в толстую реку. И стоя снаружи трещины… где два высоких птичьих существа с копьями в руках.
Остановившись, Рэндалл пристально посмотрел на них обоих. Он получил описание мириадов монстров, которые сопротивлялись экспансии его всадников, и эти высокие птичьи монстры были одними из самых элитных войск, которые были у сопротивления. Хотя монстры, которые в основном были мутировавшими лягушками и обезьянами, были самыми распространенными, птицы были основой сопротивления. Рэндидли показалось, что они, скорее всего, связаны с появлением короля.
Рэндалл прищурился, глядя на трещину. Есть два вероятных варианта. Во-первых, эта сила получает помощь из внешнего источника, чтобы бороться против меня… либо создатель стрел, либо существо, либо какой-то другой элемент Нексуса. После разговора с Октавиусом… трудно понять, кто все это затеял, чтобы заполучить меня. С другой стороны… они также могли, наконец, испытать мутацию, основанную на преобладающем эфире, и очень быстро развились за последние несколько недель.
Если это мощный сторонник теории… это может быть ловушка, чтобы выманить меня. Тогда, возможно, будет лучше собрать всех моих всадников для этой битвы. Но если это всего лишь ловушка, то почему база здесь, а не на плато? Просто чтобы я потерял бдительность? Или это было место, куда могли прибыть внешние силы?
Рэндалл щелкнул зубами. Затем он протянул руку с детектором эфира и просканировал местность. Когда это ничего не дало, Рэндалл изменил свои методы. Вместо того, чтобы просто сканировать, он послал сверла эфира, стреляющие наружу. Даже если бы они не смогли пробить какую-либо эфирную защиту, они все равно испытали бы обратную связь, если бы в окружающей области был какой-либо барьер, блокирующий чувства Рэндидли.
Но, насколько он мог судить, там ничего не было.
Plus… их действия до сих пор не показали, что они знают о моем присутствии. Честно говоря, защита вокруг моего купола… практически отсутствует. Если бы здешнее сопротивление хотело напасть на меня-
Рэндалл несколько секунд яростно тер лицо. Всадник молча покосился на него. Почти беспомощный, Рэндалл махнул рукой и позволил ауре мрачной химеры упасть. Затем он направился к трещине, где стояли стражники.
Как бы много он об этом ни думал, Рэндидли не сможет понять, что происходит, не проявив при этом особого терпения и не проведя непосредственного расследования. И Рэндидли получил свой урок о том, чтобы позволить своим оппонентам диктовать условия их встреч из нескольких болезненных неудач в прошлом.
Кроме того, первый вариант был гораздо менее вероятен, чем второй вариант. Если бы иностранная держава действительно вмешивалась, Рэндидли полагал, что он почувствовал бы след чужого эфира. Но только его энергия наполняла воздух.
Когда Рэндалл материализовался из темнеющей ночи рядом с охранниками, они подпрыгнули почти на два полных метра в воздух. Рэндидли был искренне удивлен их прыгучестью, пока они пытались успокоиться. Он сохранял нейтральное выражение лица и изучал их движения и оружие, которое они несли. Даже при том, что это было немного, он не мог не заинтересоваться, увидев, что они используют копья.
Пока они наводили на него оружие, Рэндалл улыбнулся и сказал: «Добрый вечер. Ты ведь понимаешь меня, правда? Пожалуйста, отведите меня к вашему лидеру. Нам нужно … обсудить кое-какие дела.”»
В их глазах сразу же расцвело понимание, а также какой-то странный ужас. Они сразу же испугались его. Ухмылка рэндидли стала еще более дикой. Я встречал монстров с интеллектом, но … … по большому счету, они вообще не хотят вести со мной переговоры. Костяной змей, который стал источником для тела Невии, был заметным исключением. И все же эти птицы…
Рэндидли изучал эфир вокруг их тел, пока стражники вели Рэндидли вглубь трещины. К сожалению, эфир системы был все еще слишком тонким и сложным, чтобы Рэндидли смог получить полную идею за короткое время. Он мог сказать, что они начали усваивать его эфир, но было трудно понять, какие изменения это вызвало.
Внутри Земли они быстро достигли дюжины разветвляющихся тропинок. Чуть ниже Рэндидли услышал звуки разговоров. Вниз по другим, Рэндидли видел десятки монстров, тренирующихся с оружием. Даже в других местах Рэндидли ощущал присутствие растущего количества продуктов питания. Очевидно, тот, кто создал это место, готовился к большой войне.
По мере того как они продвигались все глубже, прикосновение Рэндидли распространялось на все больше и больше растений. Они ползли вниз по каменным коридорам, постоянно оставаясь невидимыми спутниками. Более того, Рэндалл продолжал прочесывать окружающее пространство эфиром. Но земля вокруг него оставалась неизменно земной. Похоже, впереди не было никакой ловушки.
Наконец они добрались до Большой каменной пещеры, в дальнем конце которой стоял высокий стул. Рэндидли был потрясен, обнаружив, что кто-то уже ждет его, как будто они могли послать сообщение заранее. Неужели за ними следили?
Или эти монстры имеют доступ к функции обмена сообщениями системы?
Большие факелы на стене освещали пещеру. Самка птичьего монстра сидела на троне, вытянув перед собой чешуйчатые ноги. Хотя она была не так высока, как стражники, которые привели Рэндидли, и у нее не было таких же ужасных когтей, как у четырех воинов, стоявших по бокам от нее, Рэндидли узнал бы ее сразу же без снаряжения. В конце концов, его Венец смятения и мрака загудел, узнав родича, как только их глаза встретились.
А этот был Королевой.
Предводительница птичьих монстров открыла клюв в том, что сразу же можно было определить как мрачную улыбку. «Интересно, кто осмелится войти на мою территорию и потребовать аудиенции? Все остальные племена были взяты под мое знамя. Никто не числится пропавшим без вести. И все же ты не приехал верхом на черных чудовищах.… поэтому мне было любопытно.»
«Однако… мои советники действительно указывали, что между двумя ульями плети было одно центральное место, к которому относились с большой осторожностью. С чем-то вроде… благоговения. Резиденция, которую мы еще не имели возможности исследовать.”»
В ее тоне ясно слышалась уверенность, хотя было ясно и то, что она ведет себя с Рэндом осторожно. Птичье чудовище сошло со своего трона. Ноги у нее были длинные и стройные, они занимали почти две трети ее тела. По форме она больше всего напоминала Рэнду цаплю. Ее клюв тускло поблескивал в тусклом свете комнаты.
«Меня зовут Ки-Кунот, Жрица войны серебряных Крыльев. Теперь глава Крестового Похода за выживание в джунглях. И вы… вы-мастер бичевания?”»
Усмехнувшись, Рэндалл выпрямился. Его корона потрясения и мрака мгновенно сгустилась над головой, как будто она была там все это время. Бледные металлические шипы тускло поблескивали в пещере, когда мерцали горящие факелы.
Но Рэндалл упорно воздерживался от того, чтобы высвободить свою силу воли в качестве гнетущей силы в окружающем воздухе. Он просто позволил частице своей ауры проникнуть в пещеру, как если бы он добавлял капли чернил в чистую воду. Ки-Кунот тут же перестал улыбаться. Казалось, она была чувствительна к вопросу о коронах и образах.
«А это значит, что я должен действовать более деликатно, чем планировал», — подумал Рэндидли с легким раздражением. Если не с помощью силы… как мне с этим справиться?
Рэндид медленно моргнул. В этот момент его глаза были полностью закрыты, мир взорвался перед его глазами. Весь его Холм души быстро расширялся, а затем сжался до нуля в один удар сердца. Глаза рэндидли открылись. Это не будет тестом для тренировки моей силы… но это будет шанс изменить образ моего класса, чтобы я мог исцелить его позже.
«Я … был известен как прародитель. Как фигура Альфа космоса. Недавно я стал повелителем злого леса, с всадниками которого ты так отчаянно сражался.… Но я также верный благодетель слабых, Маяк безграничных миров, Магнит черной жажды, урок для тех, кто обладает хрупкой волей, и тоска изгнанного ветра. ты…”»
Рэндидли сделал паузу и широко улыбнулся Ки-Куноту. «..- можешь звать меня Рэндидли Охотник за привидениями. Я пришел принять условия твоей капитуляции.”»
