— Мы действительно задавались вопросом, жив ли ты вообще, — сказала Илеа. — Но видеть тебя сейчас и силу, которой ты обладаешь. Где вы были?»
— Вы предполагаете, что я должен был править всем человечеством, как какой-то император? Эта мысль пришла мне в голову, но тогда это могло закончиться либо моим убийством, либо ростом. Убийство ведет к смерти, а рост приводит к увеличению работы. И все это лежит на мне. Ни то, чего я желал, ни то, что я считаю устойчивым. Несмотря на мои магические познания, я не могу быть везде одновременно. Я не могу управлять армией из ста тысяч существ и не могу оставаться на одном месте, чтобы защищать тех, кто внутри, от внешних атак. Есть вещи, которые магия позволяет мне совершать. Как и ты, Илеа. Но я остаюсь одним мужчиной, как вы остаетесь одной женщиной, по крайней мере, так я предполагаю.
«Я путешествовал по королевствам всякий раз, когда представлялась возможность. Я учился у странных и древних существ, посещал удивительные культуры. Я узнал об их неудачах и их гордости. Но больше всего я узнал о магии. Я возвращался туда и сюда, чтобы все проверить, убедиться, что все не скатится в хаос, но все казалось достаточно стабильным. Война здесь и там была неизбежна с нашей природой. На протяжении тысячелетий я побывал в большинстве культур этого царства, но, полагаю, мне не удалось произвести такого же впечатления, как вы. Несколько торговых соглашений здесь и там. Несколько дипломатических действий. Возможно, мир не был готов, возможно, снова возникла потребность в общей цели, возможно, это случайность, как вы предполагаете, или вы просто лучше подходите для убеждения существ в великих идеях.
Илеа действительно задавалась вопросом, что случилось бы, если бы она появилась в Элосе с ее нынешними способностями. Стала бы она вмешиваться в политику Равнин? Нашла бы она Охотников Церитил? Из? Ключи? Присоединилась бы она к Руке Тени и установила бы отношения, которые у нее были с нынешними правителями Рейвенхолла? У нее не было навыков в законотворчестве, управлении, производстве продуктов питания, управлении, торговле, не говоря уже о колдовстве.
И все же с такой силой она чувствовала бы большую ответственность. «Я понимаю вашу точку зрения. Это определенно было путешествие».
«Я считаю, что с такими существами, как эти двое, многое могло быть возможно. Но теперь они здесь, и многое уже сделано. Вы искали мои знания. Что я могу сделать?» Эрик говорил.
— Вы знаете о Кер Велоре и о причине нашего беспокойства. Вы знаете кое-что о масштабах наших собственных ресурсов. о чем ты думаешь? И что вы можете добавить?» — спросил Луг.
«Они такие, как я объяснил Аки. Хотя теперь я не верю, что найти завод Кер Велюр так же невозможно, как раньше. Тем не менее, нам понадобится Вознесенный, чтобы помочь. Их руны можно выучить, но без способностей создания металла это утомительно, не говоря уже о попытках разобраться во всем, что настроил Архитектор, — сказал Эрик.
— С нами работает Вознесенный, — сказал Аки.
«Действительно? Кто?» — спросил Эрик.
— Во-первых, нам нужно знать, кто помогал тебе строить Убежище, — сказал Аки.
— Боюсь, я обещал не делиться этой информацией. Впрочем, я больше из интереса спросил. Следующим моим предложением в любом случае было бы привлечение Вознесенных, которых я знаю. И мы все еще можем это сделать. Два из них вместо одного значительно увеличат наши шансы против Архитектора. Далее вам понадобится команда лучших лазутчиков из когда-либо существовавших. Инфильтраторы, которые могут получить любое существо, любой навык восприятия и любые защитные руны. Лучший из лучших, если мы так сильно надеемся получить какую-либо актуальную информацию из одного из его помещений.
«У нас есть эта команда, — сказал Аки.
«У вас есть?» — спросила Илеа.
— Ты не часть этого, — сказал он.
— Мне больно, — ответила Илеа.
— Они тренируются против Вознесенных на нашей стороне вместе с несколькими командами чародеев и Луга. Не могу судить, сравнимо ли это с Кер Велором, но это лучшее, что у нас есть, — сказал Палач.
— Это часть дела, но нам понадобится способ ввести Вознесенных после того, как лазутчики найдут центральную сферу Варитана, — сказал Эрик.
«Вот тут и появляется Илеа, — сказал Аки.
— О, значит, я был включен в план? она спросила.
«Могут быть альтернативы, но ваше присутствие позволит некоторую свободу действий, когда дело доходит до вмешательства. Нам придется протестировать вашу новую смену, как только Луг согласится увидеть ваш… огонь, — сказал Аки.
Эрик взглянул на нее. — То, что я чувствую от тебя?
— Я могу показать тебе, — сказала Илеа.
— Я бы с удовольствием посмотрел, — сказал Эрик с искоркой в глазах. Настоящий, тайной природы.
«Пожалуйста, сделайте это позже. Где-то далеко, — послал Луг.
«Мы находим объект, проникаем в него, находим связь с другими частями сетки, выходим и наносим удары по другим локациям. Это остановит попытку извлечения, не так ли? — спросил Аки.
«Да. Вы должны попытаться поразить как можно больше мест одновременно. Любые задержки дадут Архитектору время среагировать, а мы хотим, чтобы этого было как можно меньше, — сказал Эрик.
«Скажем, мы делаем все это успешно. Что происходит после? Оставлять Архитектора в живых кажется неразумным, учитывая, сколько он вложил, чтобы все настроить, — сказал Аки.
«Это зависит от его реакции. Я никогда не дрался с ним. Я не знаю, что бы он сделал. Возможно, это всего лишь один из многих испытательных полигонов, одна из многих установок для сбора Источника. Возможно, это месть, — сказал Эрик.
— Было упоминание о том, что он вернул Первовознесенных, — сказал Аки. «Равана Фор Итар».
— О, — сказал Эрик. На мгновение он выглядел потерянным, затем сел в кресло. Он снова набил трубку и поджег ее, глубоко затянувшись, прежде чем выдохнуть. — Тогда это может быть личным, — сказал он, и его голос потерял прежнюю небрежность. «Если она замешана. Может быть шанс, что он будет более агрессивным. Илеа. Ты сражался с ним раньше. Насколько ты уверен, что сможешь выследить и убить его?
«Он использовал способ, чтобы скрыть свое путешествие по миру, но если он не может сделать это быстро в данный момент, я не понимаю, как он мог бы сбежать. Луг?» она сказала.
«Я уже не мог избежать твоих способностей космической магии. Если у нас будет шанс, ты столкнешься с ним лицом к лицу, — сказал Луг.
— И в прямом бою, — сказала Илеа и покачала головой. «Он закончил».
— Ты понимаешь, что он заведет тебя в ловушки, приготовленные специально для того, чтобы тебя убить? — сказал Эрик.
Илеа ухмыльнулась. — Он уже сделал.
— Тогда в следующий раз они будут более опасны.
«Некоторое время назад он дрался со мной. Моя эволюция с четырьмя отметками совсем недавно, — сказала Илеа с улыбкой.
«Даже я сомневаюсь, что он мог бы создать что-то близкое к тому, чем владел бы дракон. И ты пережил это, — сказал Эрик. «И если Равана будет переделан. Я могу только надеяться, что у объединенной силы Соглашений есть шанс. Мы должны найти Вознесенных, которых я знаю, и, возможно, после этого я смогу помочь с недостающим звеном в вашем союзе. Дворы Вампиров всегда были замечательными хозяевами, и они также жили довольно долго. Возможно, даже бессмертный.
«Дипломатия была бы феноменальной», — сказал Аки.
— Я тоже пойду! — сказала Илеа. «Я хочу увидеть, какая у них техника».
Эрик рассмеялся. «Должен быть представитель Accords».
«Теперь ты должен быть еще более эффективным посланником, разве что с Фейнором», — сказал Аки.
— Потрясающе, — сказала Илеа и ухмыльнулась. «Итак, давай найдем твоего вознесенного друга, а потом отправимся в земли вампиров».
«Была одна вещь, которую я хотел прояснить, прежде чем это продолжится. Это ты удалил какие-либо записи о первом извлечении? — спросил Луг.
Эрик посмотрел на небо, куря трубку. «Да. Чтобы спрятать Источник в Гавани, чтобы никто не знал, чтобы не заявить о себе и не привлечь внимание существ и сил, с которыми мы не могли надеяться столкнуться. Из этого царства и за его пределами.
«Сначала я замаскировал это, чтобы повысить стабильность и уменьшить страх. С первой итерацией нынешней Лили. Историю можно формировать, а информацию можно контролировать. Конечно, некоторые вспомнят, расскажут свои истории. Но со временем и через поколения это знание, когда-то живо испытанное всеми, превратилось в легенду. К настоящему времени я бы предположил, что это будет малоизвестная история среди многих других. Для этого потребовались значительные ресурсы, но прежде всего время. Время и тот факт, что такое событие кажется совершенно невероятным, не будучи там. Увидев это воочию».
— Ты был там, верно, — сказала Илеа. «Ты помнишь это?»
— Как будто это было вчера, — сказал он. «Вознесенные любят гордиться тем, что достигли подвигов, превосходящих даже божественные. С того дня я знаю, что это правда».
«Похоже на то, что я хотела бы увидеть… без всех этих ужасных превращений в демонов и смертей, конечно», — сказала Илеа.
— Мы не можем с этим поделать, не так ли? Эрик говорил с улыбкой на лице. «Но как человечество, мы должны быть лучше. Один Источник остается с нами, и он должен защищать жизнь, а не быть простым инструментом для экспериментов и силы».
— Он не знает об Источнике в Изе? Илеа послала к остальным.
«Нет. И мы должны оставить это так до поры до времени. Он удалил из истории удаление солнца. Мы не знаем, что еще он спрятал, — ответил Луг.
— Верно, — ответила Илеа.
— У тебя есть способ связаться со своим Вознесенным? — спросил Аки.
«Мы не совсем лучшие друзья, и хотя они владеют космической магией, мои собственные способности путешествовать и общаться через ткань совершенно отсутствуют», — сказал он и потер бороду. — Хотя я могу кое-что придумать.
Илея появилась у Талинских ворот на юго-восточной окраине северных земель. Рядом с ней появился Эрик Андерсон, также известный как Эрегар. Она держала одного из наблюдателей Аки под мышкой.
Эрик опустился на колени и коснулся платформы. — Не могу поверить, что ты взломал их. Спустя столько времени.
«Все, что тебе было нужно, — это странное космическое дерево извне», — сказала Илеа.
Он взглянул на нее. «Конечно. Я кажусь глупым, теперь, когда ответ здесь. Что насчет всех этих талинских руин?
«Большинство было построено Бесформенным, служащим войне. Другие ранее служили талинам в своих военных амбициях, — сказал Аки. «Этот пока пуст. Как и многие другие. Идей много, но наши ресурсы направлены на что-то другое».
— И ты сказал, что талины теперь работают с тобой? — сказал Эрик.
— Я изучил их историю и понимаю ваше недоверие. Но их люди были заточены на Ио в течение тысячелетий. Они не те, кого вы знали, — сказал Аки.
— Я имею в виду, он может знать некоторых, — добавила Илеа. — Как Ормонт.
— Ормонт… из Создателей, не так ли? Мы так и не имели удовольствия встретиться, и союз между видами и так был недолгим. Хотя худшие истории, связанные с талиинами, не касались его, по крайней мере, я в этом уверен.
Илеа задумалась, кого еще может знать этот мужчина. — Довольно безумно думать, что тебе буквально тысячи лет, — сказала она, когда они пробирались сквозь небольшие руины и обратно.
«Все по-другому, когда это человек. Я понимаю, — сказал Эрегар и рассмеялся. «Я так же удивлен, увидев кого-то столь же могущественного, как ты, но каким-то образом все еще с двумя руками, шевелюрой и только двумя глазами!»
«Ага. У них у всех так много глаз, — пробормотала Илеа. — Или один очень большой.
— У Гаронота только два, — заметил Аки.
— Они больше меня, — возразила Илеа.
«Гаронот? Хранитель Севера? — спросил Эрик.
«Ты его знаешь?» — сказала Илеа.
— Лично нет, но он был одним из немногих известных драконов Элоса. Я наткнулся на некоторые записи о Фейноре восьми- или девятивековой давности, — сказал он.
— Что-нибудь об Одуре? Страж Запада? — спросила Илеа.
Эрик задумался на мгновение, затем покачал головой. «Насколько мне известно, нет. Я не знал о Хранителе Запада. Я думал, что Домены выполняют эту роль».
— Хранитель чего именно? — спросила Илеа.
— Баланс, — сказал Эрик.
«Остаток средств?» Илеа сказала, когда они вышли на открытое пространство, магия исходила от ее компаньона еще до того, как он начал летать. Она заставила свои крылья появиться и присоединилась к нему, добавив слой своей брони к Наблюдателю под мышкой.
«Да. Баланс всех вещей. Самой жизни. Магии. Конечно, существуют значительные философские соображения, когда дело доходит до определения баланса, и таким образом рождается конфликт. Однако с доменами и чем-то таким древним, как Гаронот, само время поддерживает их версию, и время заставило вещи установиться там, где они есть, уравновесить часть их, а они часть баланса. Как бы вы ни утверждали, удаление Гаронота или Доменов вызовет значительный хаос на значительное время».
«Значит, наше расширение в виде Соглашений вызывает много хаоса?» — сказала Илеа.
«Это зависит от. Если вы вторгнетесь и уничтожите, возможно. Если вы построите и защитите то, что уже находится на вашей территории, я бы сказал, что Соглашения вполне могут стать Стражами Равнин. Если рассуждать такими грубыми терминами. Конечно, реальность гораздо сложнее. Термин Хранитель и подобные слова на других языках часто используются для обозначения древних и всемогущих существ. Возможно, помимо богов или самих богов, хотя боги могут быть виновниками хаоса, тогда как я считаю, что Хранитель повсеместно используется как сила, обеспечивающая стабильность. Здесь, конечно, есть еще разные примеры, которые я считаю хорошими и плохими».
— Ты много думал об этом, а? — спросила Илеа.
Эрик усмехнулся. «Такой старый, как я, должен найти пути интереса. Мышление — лишь один из них».
— Как твои полеты? — вместо этого спросила Илеа.
— Я видел быстрее, — признал Эрик. «Я должен извиниться, если я не соответствую вашим стандартам для человека четвертого уровня». Он улыбнулся. — Но я сделаю все возможное. Следуйте близко, и не волнуйтесь, если вы не можете идти в ногу.
— Ты слишком скромен для силы, которую я чувствую, исходящей от тебя, — сказала Илеа.
Он отмахнулся от нее. «Смирение всегда выгодно по сравнению с высокомерием. Высокомерные не учатся, потому что считают себя выше. А сильные проявляют свой истинный характер, когда сталкиваются со смирением».
Илеа улыбнулась. «Мне просто не нравится внимание, которое я получаю за свою силу».
Он улыбнулся ей, затем приблизился и нежно коснулся ее плеча. «Многие возлагают надежды и ответственность на тех, кто обладает властью. Вы одна женщина. Не относитесь к себе слишком строго».
Илеа фыркнула, затем улыбнулась. Она отвела взгляд, потом снова посмотрела на него, его глаза смотрели в ответ. — Спасибо, — сказала она.
Он улыбнулся в ответ и повернулся в воздухе, магическая энергия текла вокруг него, как будто и он, и его заклинание были просто частью окружающей среды. «А теперь лети с этим стариком и покажи мне, на что способен Убийца Драконов».
Илеа закатила глаза и последовала за ней. «Скромность, кажется, также позволяет вам утверждать, что вы никогда не собирались соревноваться».
Он оглянулся на нее и ускорился, смех эхом прокатился по горным долинам внизу. «Именно так.»
Илеа остановилась и зарядила крылья. — Держись крепче, маленький Наблюдатель.
