АЙЛЕТ
Он был здесь.
Кого бы ни искало ее сердце, он был в этой комнате. Она чувствовала это душой.
Задыхаясь под маской, Айлет стояла наверху широкой каменной лестницы, высоко над бальным залом, ее фрейлины столпились вокруг нее, шепча и хихикая. Она высоко подняла подбородок, пока бальный зал притих. Ее родители, король и королева Зенитры, самого могущественного королевства на континенте, повернулись, чтобы посмотреть на нее, так что все в огромном бальном зале проследили за их взглядами и нашли Айлет.
Она оглядела большой зал, и все лица повернулись к ней, но не могла понять, какого мужчину она ищет, а подталкивание придворных дам заставило ее сосредоточиться на лестнице.
Она старалась сохранять безмятежное выражение лица, пока они спускались. Она была поздно. Ее критики утверждали бы, что она сделала это нарочно, только ради этого входа. Но по правде говоря, она отчаянно пыталась обрести спокойствие.
Айлет предвкушала Фестиваль Мира — и этот бал-маскарад открытия — несколько месяцев. Но сегодня ее нервы взорвались мерцающей болью, которая взывала к ней, заставляя ее тосковать так, что даже когда ее служанка завивала ей волосы, она дрожала от какого-то безымянного магнетического притяжения. Что-то чешется, но что? Ничто из того, что она пробовала — ни вкусная закуска, ни физические упражнения, ни даже глоток лучшего духа отца, — не успокоило ее.
Разочарованная сумасшедшим и запутанным днем, она наконец уступила просьбам своих дам закончить одеваться и пойти на бал. Но по мере того, как она приближалась к лестнице, чувство становилось все более безжалостным, дергая ее кости.
Глядя на это собрание — самых могущественных мужчин и женщин континента, собравшихся в одной комнате, — она знала только одно: что-то внутри нее жаждало его. И он был здесь.
У нее перехватило дыхание от силы притяжения, но она спускалась по лестнице медленно, в облаке своего Двора — дамы шептались о толпе мужчин, ожидавших внизу, мужские глаза уже выхватывали каждого из них. Айлет знала, что за ней следило больше глаз, чем за кем-либо еще. Хотя на этом балу-маскараде все были в масках, мало кто не знал, кто она такая, ее редкие огненно-рыжие волосы всегда были знаменем ее присутствия.
Но Айлет уже знала всех благородных мужчин Зенитры — знала их с момента ее рождения или их рождения. Ни один из них никогда не причинял ей такой боли. Каким-то образом она знала, что тяга внутри нее тянет ее не ко двору отца, а к одному из дворян, приехавших в ближайшие недели на Фестиваль Мира. Что и пугало, и восхищало ее.
Королевская, молилась она. Пожалуйста, пусть он будет королевским.
Ее родители ясно дали понять: в течение месяца Фестиваля Мира она должна найти себе мужа из числа самых сильных правящих семей и объединить их королевства против саммитранцев. Айлет была счастлива сделать это, использовать это время, чтобы найти мужчину, который подойдет и ей, и ее народу. Но сейчас…
Когда она и ее дамы достигли пола, музыка снова заиграла. Молодые дворяне Зенитры — и некоторые из приезжих королевств — бросились к ней и ее дамам, хотя и старались выглядеть небрежно.
Она начала идти до того, как они подошли к ней, поэтому, пробираясь сквозь толпу к местам, отведенным для нее и ее двора, она могла просто кивать в знак благодарности мужчинам, которые кланялись, улыбаться в ответ на их комплименты и похлопывать по плечу тех, кто предложили оружие. Но она не взяла ни одного из них.
Он был здесь. Он был здесь!
Ее сердце пело.
Она должна была найти его.
*****
Час спустя Айлет вздохнула от скуки и разочарования. Она отклоняла все приглашения на танцы, мягко, но твердо воздерживалась от частных разговоров, даже со своими дамами. Ее глаза беспрестанно сканировали комнату, единственным намеком на ее напряжение были ноги в туфлях, беспокойно постукивающие под широкими юбками. Притяжение внутри нее стало настолько сильным, что она подумывала пройтись по комнате, выискивая его, как ищейка по следу. В самом деле, она только что повернулась к Трайн, своей дражайшей госпоже, намереваясь предложить ей прогулку, как все, кто ее окружал, замолчали. Айлет нахмурилась, глядя на свою подругу, чьи глаза были широко раскрыты.
Она повернулась, следя за взглядом, и ее сердце замерло.
Он был высоким по зенитранским меркам, его плечи уже были почти такими же широкими, как у ее отцов, хотя он не мог быть намного старше ее. Она уловила намек на черные волосы за любопытной полумаской в форме львиных глаз, ушей и носа, с густым слоем перьев вокруг него, чтобы создать впечатление гривы. Но его сильная челюсть и пухлые губы оставались обнаженными.
Айлет сглотнула и просканировала его широкую грудь, красиво обрамленную золотисто-коричневой форменной курткой, до тонкой талии, светлых брюк и блестящих черных лакированных сапог. Он стоял перед ней, высоко подняв подбородок, и проницательные зеленые глаза смотрели на нее сквозь маску.
Айлет чуть не вскочила на ноги. Ей пришлось заставить себя замолчать.
Затем он заговорил, и его голос тронул ее чувства, словно одно из тех перьев, что скользнули по ее коже.
— Можно мне этот танец? — спросил он низким и хриплым голосом и отвесил перед ней такой волнующе мощный поклон, что даже ее фрейлины, которые обычно так гордились тем, что их ничто и никто не впечатлили, трепетали веерами и корчили ей одобрительные лица. . Когда он выпрямился, и их взгляды встретились, этот зуд внутри нее, это пощипывание между лопатками, все это бросилось на ее кожу. К нему.
В очень не королевском поступке она быстро кивнула головой и встала. Он улыбнулся, когда она молча взяла его руку, ее дыхание сбилось, когда он коснулся ее, его теплые пальцы сомкнулись вокруг ее собственных.
Его прикосновение — даже через их перчатки — вызывало искры на ее коже. Затем, когда они добрались до танцпола, и он притянул ее к теплу своих сильных рук, он почувствовал стальную стену между ней и миром. Его улыбка, обрамленная маской, согрела ее внутренности — внутренности, которые вдруг перестали тянуть к ней, а вместо этого кипели противоборствующим жаром.
Айлет потеряла дар речи — подвиг королевских масштабов, по словам ее отца.
Они почти не разговаривали, хотя он очень осторожно спросил ее возраст. — Могу я узнать, сколько вам лет, принцесса? — сказал он медовым гравийным голосом.
«Через три недели мне исполнится двадцать», — сказала она, затаив дыхание. «А ты?»
— Двадцать четыре, — сказал он. Они оба замолчали, потому что что еще можно было сказать? Четырехлетняя разница в возрасте в дворянском дворе ничего не значила. Она видела, как девочек выдавали замуж за мужчин старше их отцов, и содрогалась при мысли о себе в таком союзе.
Но она хотела снова услышать его голос. «Ты танцуешь божественно», — пробормотала она через несколько минут, а затем выругала себя. Она не была пустоголовой девчонкой — она была будущей королевой! И все же этот мужчина с его глазами, голосом и прикосновениями… он украл даже ее мысли.
Он кивнул, принимая ее комплимент, и не сводя с нее глаз, он потянул ее в поворот, который на мгновение прижал их груди друг к другу. — Как и вы, моя госпожа, — сказал он мягко, и она ощутила грохот его голоса своими костями.
Когда они закончили поворот, она покраснела и, прервав нервирующий взгляд, опустила глаза — и вместо этого обнаружила, что смотрит на его широкую грудь. Во рту пересохло. С того дня, как она увидела, как рыцари тренируются во дворе без рубашек, она нашла мужские сундуки очаровательными.
Той ночью она провела час перед зеркалом, ее ночная рубашка была спущена до талии. Она всегда знала, что у мужчин нет груди. Однако она не ожидала, что плоские плоскости их грудей сочтут такими… неотразимыми. Конечно, ее мать не оставила ее в покое, какие части тела есть у мужчин, а у женщин нет. Но имея лишь редкие экземпляры зверей в конюшнях и во дворах, Айлет обнаружила, что совершенно не может представить себе такой придаток у мужчины-человека. Или как его использование может доставить удовольствие женщине.
Собаки в конюшнях никогда не казались особенно довольными всей этой суетой.
Щеки горели от этой мысли, она была благодарна ему за то, что он такой высокий, что вынужден смотреть ей в макушку. Быть на уровне глаз с его грудью было особым удовольствием. Какое-то время она не могла отвести взгляд, желая провести по нему пальцами и посмотреть, что произойдет. Пока это проклятое притяжение внутри нее, это притяжение к нему не подняло ее подбородок, и их взгляды снова не встретились.
Он украл ее дыхание.
Когда музыка стихла, у нее в голове закружились планы, как убедить его проводить ее на террасу, присоединиться к ней в саду, чтобы она могла поговорить с ним, узнать, что он за человек…
«Величества! Ваши Высочества! Господа и дамы! Давайте отметим, что мы вместе на балу открытия Фестиваля мира. процветание, которое приходит с миром. Король и королева Зенитры молятся, чтобы по благословению Богини вы увидели восход солнца перемирия над вашими знаменами».
Церемониймейстер поднял нос еще выше, когда его усиленный магией голос эхом разнесся по огромному бальному залу. Даже королевские особы трепетали от волнения. Фестиваль официально начался!
Для Айлет было дисциплинарным актом повернуться лицом к подиуму, выслушать гнусного человека и его напыщенную болтовню. Если бы она продолжала смотреть на Повелителя Льва, когда все остальные смотрели вперед, ее родители это бы заметили. Итак, она сжала руки в кулаки и заставила себя отвернуться.
Вообразила ли она, что ее Господь сделал шаг к ней, когда она повернулась, словно чтобы схватить ее за руку? Она стояла, высоко подняв подбородок, умоляя Богиню заставить его подойти поближе.
Но прикосновения не последовало.
*** НЕ ПЕРЕСТАВАЙТЕ ЧИТАТЬ! Sneak Peek Alert! ***
Хотите ДВА по цене ОДНОГО? Если вы ищете еще одну дерзкую рыжую с королевской любовью, попробуйте TAMING THE QUEEN OF BASTS (в настоящее время 100% БЕСПЛАТНО — июнь 2021 г.)
ГЛАВА 1 — Что за вечно любящий ад?
ЭЛРЕТ
Элрет опаздывал. Если ее отец, король, заметит, он прикажет ей спрятаться.
Он уже был на сцене, когда она пришла, длинный жилет без рукавов, который фактически был его униформой, болтался у него на коленях. Тяжелый меховой воротник обрамлял его лицо, как грива Льва внутри него. В такие моменты он всегда стоял гордо, его массивные плечи были расправлены, под жилетом не было рубашки, поэтому они могли видеть волнистые мускулы, которые все еще гладили его торс, несмотря на его возраст. В свои почти пятьдесят он все еще был бесстыдным. Она постоянно дразнила его по этому поводу.
Он что-то прорычал, и его голос эхом разнесся по амфитеатру, но она проигнорировала его, морщась и прокрадываясь сквозь толпу, пробираясь между людьми, шепча извинения, пока не добралась до Аарина, своего лучшего друга. Он увидел, как она приближается, и отодвинулся в сторону, чтобы она могла поместиться между ним и Гвином справа от него. Гвин улыбнулась, но ее губы были плотно сжаты. Эльрет улыбнулась, затем повернулась к Аарин, закатив глаза. Совершенно очевидная тоска Гвина по Аарину начала стареть. Эльрет надеялась, что вскоре она переключится на кого-то другого.
Аарин взглянул на нее сбоку, его сильные челюсти были сжаты, а ледяные голубые глаза пронзительно смотрели за прядями серебристо-белых волос, которые, казалось, всегда нужно было подстричь.
«Что происходит?» она подала ему знак на языке пальцев, который они развили, когда ей было десять, после того, как ее отец заорал на них за то, что они разговаривали во время тренировки.
— Я тоже рад тебя видеть, — ответил он, но удар не сопровождался его обычной улыбкой или крючковатым пальцем, означавшим, что это была шутка.
Элрет нахмурился и снова подписал. «Извини. Привет. Что происходит?»
«Вчера была драка. Змеи и лошади. Должно быть, это было плохо. Он очень расстроен», — подписал он, используя когтистые пальцы, которые они использовали, чтобы символизировать оскаленные зубы хищника Анимы. «Почти так же плохо, как и ты, когда злишься».
Она быстро скрестила бедра — грубый жест, который она сделала специально, чтобы показать, что у него нет яиц, — но даже когда он фыркнул, она не улыбнулась в ответ. Что-то ледяное скользило по ее позвоночнику.
Племена сражались?
Элрет повернулся к сцене. Она предположила, что это просто еще одно драматическое обращение ее отца, то, что он всегда делал, когда ему нужно было привлечь людей на свою сторону, какое бы королевское решение он ни принял. Но Аарин была права, мужчина на сцене не был ее терпеливым, добродушным отцом, который любил смеяться, дразнить и красть поцелуи у ее матери.
Человек на этой сцене был королем. Разгневанный король. Лев. Он крался в пространстве, расправив плечи и опустив подбородок, с яростными глазами и оскаленными зубами. Он был Рет, Король Анимы, и когда Эльрет обратила внимание на его гулкий голос, эхом разносившийся по утреннему воздуху, ее беспокойство росло.
«…Я был терпелив, и ваша королева была терпелива, но, похоже, вы не тронуты — ваши сердца не тронуты! Мы не можем допустить такой дистанции между людьми. Мы не можем допустить напряженности между племенами — всеми нами. видели, к чему это ведет. Мы пережили разделение племен, которое привело нас к войне и почти уничтожило нас. Так что вы не оставляете нам выбора!» — прорычал он, осматривая толпу.
Учащенно дыша, Эльрет искала свою мать, Королеву, и нашла ее стоящей в глубине сцены, с напряженным лицом, глазами на своей второй половинке, скрестив руки на груди. Она выглядела злой и… испуганной? Затем она поймала взгляд Элрета, и в ее взгляде появилось что-то свирепое.
Но через мгновение ее мать просто оглянулась на отца, напряжение и тревога отразились на каждой черточке ее лица. Что происходило?
Ее отец свирепо смотрел на нее и ходил взад-вперед по сцене, в то время как полукругом вокруг него высились ряды широких травянистых уровней, каждый из которых был достаточно большим, чтобы на нем мог лечь взрослый мужчина, и на каждом дюйме наполнялись Анимой. . Там были все племена, люди львов, птиц, лошадей и змей — даже те немногие волчьи стаи, которые остались верными королю. Их было больше на травянистых вершинах и под деревьями за амфитеатром. Имея слух Анимы, им не нужно было приближаться, чтобы понять, о чем идет речь.
Каждая анима возраста стояла, как прикованная, когда ее отец смотрел на них.
Она спешила сюда и не обращала внимания на людей. Но сейчас она глубоко вдохнула и позволила себе ощутить напряжение и замешательство окружающих.
«Большая проблема», — сказала она Аарину, волосы на затылке встали дыбом.
Аарин кивнул и подписал в ответ: «Никогда раньше не видел его таким».
У Элрета были — но только когда он говорил о днях, когда он чуть не потерял ее мать. Дни, когда все волчье племя Люпинов все еще бродило по лесу Дикого Леса и… черт возьми.
— Из-за чего началась драка? она подписала быстро.
«Что вы думаете?» Лицо Аарина помрачнело, а лицо Эльрета помрачнело.
Это должно быть деформированное. Она подала маленький знак — одна рука сложила чашечку вокруг другого кулака, но с поднятым большим пальцем, а не согнутым, как это было бы у обычной Анимы.
Аарин только кивнул, маленькие мускулы на задней части его квадратной челюсти дернулись.
Деформированные были анима, которые не могли превратиться в свои звериные формы. Анима прошлых поколений всегда относилась к ним с подозрением. Но ее родители усердно работали в течение двадцати лет, чтобы начать более полно интегрировать их в племена. И они имели некоторый успех. Особенно с молодежью. Но последние месяцы принесли засуху и борьбу за ресурсы. Растущее население уродов стало предметом разногласий в племенах, в которых их было больше.
Аарин, будучи сам уродливым — и, что еще хуже, уродливым волком — страдал от худших предубеждений Анимы с самых ранних дней, когда было ясно, что он не может превратиться в зверя. Добавьте к этому, что он был сыном одного из волков-предателей, которые почти положили конец правлению ее родителей прямо перед рождением Эльрета. Ему было всего четыре года, когда его отец погиб в бою. Но и сейчас, двадцать лет спустя, рост уродливого населения все еще вызывал негодование в некоторых кругах. И эти круги не молчали.
Эльрет подняла руки, чтобы подписать вопрос, чтобы посмотреть, в порядке ли Аарин, когда раздался голос ее отца.
«Искаженных попросят покинуть Древесный Город, но им разрешат остаться в Диком Лесу. Им будет предоставлено собственное племя, и им будет предложено идти своим путем…»
Когда толпа начала говорить, их голоса быстро становились все более настойчивыми, Эльрет замерла, ее сердце колотилось.
— Нет, — выдохнула она.
Вокруг нее начали раздаваться голоса, в основном удивленные, но были и те, кто выказывал волнение, потому что они всегда были против интеграции уродливой Анимы в их племена.
Желудок Эльрет опустился до кончиков пальцев ног, а затем снова вспыхнул в пламени ее гнева.
Запах Аарина смешался со странной смесью страха и ярости. Она слышала, как стучит его сердце — столь же знакомое ей, как и ее собственное.
«Вы знали об этом?» он вздохнул.
— Что?! Нет! Конечно, нет! Ты же знаешь, я бы никогда…
«Это не то решение, которое мы бы выбрали, но после вчерашних физических столкновений между племенами вы не оставляете нам другого выбора!» — прорычал ее отец, перекрывая гомон толпы внизу. Лицо ее матери выразило тревогу. «Мы не позволим еще одной Войны Племен!»
Ужас сжал желудок Элрета.
— Он думает, что заставит меня уйти? Аарин зарычал, ощетинившись, его руки были сжаты. Он хотел сделать шаг вперед, но Элрет схватил его за рубашку, чтобы остановить его. Он посмотрел на нее сверху вниз, его пронзительные голубые глаза были полны ярости.
Она инстинктивно боролась с чем-либо или с кем-либо, что угрожало тому, кого она любила. Эльрет даже не подумал.
«Если ты не будешь держаться за всех своих людей, ты не заслуживаешь ни одного из них!» — закричала она, повернувшись лицом к сцене, в то время как все собравшиеся повернулись, чтобы найти ее с бормотанием шока.
Но глаза ее отца остановились прямо на ее лице.
А потом оскалил зубы.
ЕЖЕДНЕВНОЕ ОБНОВЛЕНИЕ — ДОБАВЬТЕ «Укрощение королевы зверей» в свою библиотеку СЕГОДНЯ!
