АЙЛЕТ
На мгновение наступила тишина, в которой Айлет могла бы поклясться, что слышала, как лист падает на землю. Затем гулкий рев, который вибрировал в ее костях, сотряс всю арену, когда толпа поняла, кто на их глазах выиграл бой.
Айлет покраснела и поклонилась, а аплодисменты усилились. Это не настоящая победа, напомнила она себе. Итан отвлекся, узнав, что это она. Он был человеком чести, который не поднимет руку на женщину. Он не хотел причинять ей боль, как только узнал. Но она утешала себя тем, что он не избил ее сразу.
Фалек улыбался и хлопал в ладоши с толпой, но продолжал бросать взгляды на ее отца, который все еще стоял в тишине, выражение его лица выражало шок, когда он пытался осмыслить то, что он только что увидел. То, что он все еще видел: его дочь в брюках, вспотевшая и испачканная рукопашным боем.
Затем сбоку от него вспыхнула голубая вспышка, и у Айлет перехватило дыхание, когда ее мать присоединилась к нему у перил, ее глаза тоже были широко раскрыты. Но… ее улыбка все росла и росла, и когда Айлет поймала ее взгляд, она кивнула и подняла руки в знак аплодисментов. Люди ликовали и прыгали вверх и вниз, даже ее дамы хлопали в ладоши и прыгали на перилах.
Щеки Айлет вспыхнули, но она снова поклонилась и кивнула.
Церемониймейстер обратился к ее отцу, который, казалось, встряхнулся, затем заговорил, а затем снова повернулся к трибуне.
«Дамы и господа Зенитры и континента, представляю вам принцессу Айлет, наследницу трона Зенитры и нашу будущую королеву!»
Айлет вздрогнула, когда рев, поднявшийся в ответ, прогремел в ее ушах. Но она улыбнулась, ее сердце было легким и взволнованным реакцией ее народа.
Но когда она повернулась к Итану, чтобы разделить с ним этот момент, он только уставился на нее широко раскрытыми глазами, и ее улыбка исчезла. Она молча умоляла его понять, что она всего лишь хочет защитить его. Но-
«Король почтит честь своей дочери завтра на пиру с дворянами Континента и их наследниками!» Мастер позвал, и люди снова зааплодировали.
Айлет резко повернула голову вперед, уставившись на Мастера, а затем на своего отца, чьи глаза горели, несмотря на его улыбку.
Она знала, что он не был впечатлен неожиданностью. Но он сыграет хорошо — и воспользуется ее силой и мужеством. Этот пир… он воспользуется им. Чтобы способствовать ее силе и мужеству. Нарисовать ее идеальной будущей королевой. Чтобы заставить другие Королевства осознать ее ценность даже вне ее положения Наследницы.
Он собирался продать ее тому, кто больше заплатит.
— Черт возьми, — пробормотала она, радуясь, что ее никто не слышит, хотя ее Рыцарь, должно быть, прочитал по ее губам, потому что бросил на нее мрачный взгляд.
Аплодисменты продолжались, когда Айлет и Этана освободили от публики и призвали вернуться в казармы. В двадцати футах между ними и Этаном, идущим впереди, Айлет жаждала броситься за ним, прикоснуться к нему, спросить, не сердится ли он, но как только она и ее Рыцарь-Защитник вышли за пределы арены, их Двор бросился на них, и многие из приезжих Наследников тоже. Она не упустила ни ярких взглядов многих мужчин, ни кипящей ревности женщин, хотя большинство из них делали реверансы и аплодировали ей, желая заслужить ее одобрение.
Ей потребовалось несколько минут, чтобы пробраться сквозь толпу, и, в конце концов, ее Рыцарю-Защитнику пришлось позвать своих людей, чтобы окружить ее и вывести из людей, прежде чем ситуация вышла из-под контроля.
Они провели ее в казарму, закрыли и заперли за ней дверь, мужчины рассредоточились, чтобы проверить здание на наличие злоумышленников или нападавших, так что она осталась с Фалеком у входа. Он смотрел, как мужчины расходятся, затем повернулся к ней, его глаза сияли.
«Это было величайшее проявление мужества, свидетелем которого я был, — хрипло сказал он. Рот Айлет открылся. — Молодец, принцесса, — тихо сказал он и, вытащив меч, встал перед ней на колени, держа меч рукоятью вперед. «У тебя сердце льва и богини. Для меня большая честь служить тебе. Я даю тебе обет верности».
Прижав руку к груди, Айлет хотела возразить. Но клятва была не клятвой слуги правителю, а клятвой солдата генералу. Он почитал ее как бойца, а не королеву, и она была тронута до костей.
— Встаньте, сэр, — прохрипела она. — Тебе не нужно становиться на колени передо мной. Это был традиционный ответ брата на брата, и она молилась, чтобы каким-то образом не обесчестить его, используя это как женщину. Когда он поднялся на ноги и снова вложил меч в ножны, они мгновение смотрели друг на друга.
— Без тебя я не была бы сильной, Фалек, — тихо сказала она. «Спасибо.»
Он кивнул. «В следующий раз, когда мы будем тренироваться, мы поработаем над твоей готовностью нанести удар. Ты мог бы покончить с этим в первую же минуту, если бы не колебался».
Она открыла рот, чтобы сказать ему, что это только потому, что она не хотела ударить своего будущего мужа, не хотела его унизить, но поняла, что не может. И не должен, во всяком случае. Кодекс Воина заключался не в том, чтобы защищать свои ошибки, а в том, чтобы признать их и работать над улучшением.
— Да, конечно, — сказала она и улыбнулась. Фалек улыбнулся в ответ.
Глаза Айлет защипало. Она могла сосчитать искренние улыбки Фалека по пальцам одной руки.
Отчаявшись снять напряжение, она взяла его за руку, этого мужчину, который казался ей родным, и прошептала: «Ты видел их лица?»
Он запрокинул голову и рассмеялся. «Ты будешь легендой, Айлет. Эта история будет рассказываться из поколения в поколение — и будет расти в рассказах. Мои внуки будут рассказывать твоим, что ты вырастила крылья и хвост и проглотила его целиком».
Айлет фыркнула. — Надеюсь, что нет. Очень нелестно для бедер.
Фалек снова засмеялся, затем, когда солдаты один за другим вышли из дверей комнат и объявили, что они чисты, он жестом велел ей пройти первой через ряды.
От слез ее зрение затуманилось, когда солдаты приветствовали ее, когда она проходила мимо. Не приветствие гражданина правителю, а прижатие кулаков к их груди, как если бы она была одной из равных им.
«Спасибо», пробормотала она, ускорив шаг, прежде чем они увидели ее слезы, и она испортила весь эпизод. «Спасибо.»
Когда она прошла через бараки и вышла через заднюю часть, с Фалеком, все еще шедшим за ней по пятам, и мужчинами, окружавшими их, чтобы отвести ее обратно в замок, она молилась, чтобы слуги были готовы помочь ей вымыться и быть готовыми.
У нее был еще один праздник, чтобы посетить. А ей нужно было найти жениха и узнать, простил ли он ее.
