— Водяных драконов нет, — сказал Нафтан.
Око восприятия Хёкджина вообще ничего не чувствовало. Наихудший сценарий был таков: напитавшись маной Бесконечного Неба, водяные драконы превратились в новых существ, существ настолько сильных, что их невозможно обнаружить китообразным или Глазом восприятия Хёкджина. Существо, подобное дракону, например.
«Если бы это было так, они бы не оставили нас в покое».
Если наихудший сценарий был правдой, не было смысла пытаться рассчитывать или готовиться. Это был бы конец. Наихудший сценарий он решил не рассматривать, так как контрмер все равно не было.
Натали наклонила голову.
— Может быть, они знали, что мы возвращаемся, и убежали?
«Это маловероятно. Если бы они собирались это сделать, они бы вообще не пришли в Бесконечное Небо.
Хёкджин огляделся.
«Бесконечное небо 500 лет назад и Бесконечное небо сейчас. Водяные драконы, существовавшие в прошлом. Водяные драконы, которых сейчас не существует.
Хёкджин спросил: «Изначально в Бесконечном Небе были только китообразные?»
«Да, это верно. Бесконечное небо было гнездом кита! Верно, папа?»
Нафтан погладил Натали по голове.
«Значит, 500 лет назад, до появления водяных драконов, здесь не было никаких форм жизни, кроме китового».
«Правильно, Sword Pactee».
Хёкджин заметил нечто странное.
«Водяные драконы были такими высокоуровневыми существами?»
Хюкджин своими глазами видел, как Стальные Виверны, упавшие в Море Облаков, уменьшались, превращаясь в кристаллы маны. Даронги прикарманил весь улов; кристаллы маны, сверкающие в его инвентаре, были доказательством этого.
«Водяные драконы — это подвид дракона, да, но они не могут быть намного сильнее виверны».
Стальные Виверны исчезли, как только упали в Море Облаков, оставив после себя только кристаллы маны.
«Но это место кипит еще более ужасающей маной, чем Море Облаков».
Если бы он не получил временную черту телосложения кита от благословения кита, он бы не смог здесь выжить.
«Если подумать, это странно. Почему здесь нет других существ, кроме китового?
«Ты прав…»
Только по прошествии 500 лет Нафтан понял, что что-то не так. Хёкджин продолжил.
«Это потому, что мана здесь слишком чистая».
Рыба не могла выжить в слишком чистой воде.
«Меня тоже почти поглотила мана».
Это место могло быть раем для китообразных, но для других существ оно было адом.
— Но водяные драконы пришли сюда.
Он не знал, сколько существует путей к Бесконечному Небу. Но даже чрезвычайно мощный кит с трудом проплывал весь этот путь. А как же водяные драконы?
— И вы говорите мне, что те же водяные драконы дышали здесь и прогнали вас, ребята?
В месте с такой маной?
— Как бы вы об этом ни думали, это странно.
— Да, теперь, когда ты так говоришь, это действительно странно.
«До того, как я указал на это, никто из вас не думал, что это странно».
Китообразные были расой, которой не нужно было думать. У них не было естественных врагов и голода, о котором можно было бы беспокоиться. Все, что им нужно было делать, это плыть и просто жить. Но даже учитывая это, это было странно.
«Странно, что водяные драконы вообще смогли прийти сюда, и странно, что они смогли здесь выжить. И еще более странно, что никто не заметил, что это было странно. Я прав?»
«Ты.»
«Для чего-то столь странного, как это, должно было быть какое-то внешнее влияние».
Это не могло произойти естественным образом.
«Я… уже знаю о неизвестном существе, которое выращивает Хищные Деревья».
Раньше ему и в тысячу лет не приходило в голову, что все Хищные Деревья, которые он знал, были выращены чьей-то рукой. Но теперь он знал, что это правда.
«Тогда может быть еще одно неизвестное существо, выращивающее водяных драконов».
Если бы это использовалось что-то вроде крупномасштабного когнитивного диссонанса, это несколько объяснило бы этот феномен.
«Чье-то активное участие».
Тогда кто именно был этим кем-то? Каким-то образом он мог догадаться, кто это был. Был кто-то, кто готовил эту сцену, начиная с 500 лет назад.
«Кто-то звал меня сюда».
«ВОЗ?»
«Его имя среди людей — Король Демонов. Проблема в том, что я думаю, что это особое поле, до которого вы не можете добраться обычными средствами».
Это было место, доступное только китовому киту, поистине уникальное место, известное только «особым существам», вроде Изабель.
«Попасть сюда уже почти невозможно, но большая проблема в том, что если бы я не пришел сюда подготовленным, мое тело распалось бы».
Без благословения китов он был бы давно мертв.
«Поэтому мы можем с уверенностью сказать, что мне понадобилась помощь кита, чтобы добраться сюда».
«Да. Похоже, это так».
«Что, если бы вы, ребята, были в Бесконечном Небе?»
Тогда у Хюкджина не будет квеста от китообразного и, следовательно, не будет Благословения китообразного, которое он сможет получить в качестве награды. Во-первых, у него не было бы шанса получить квест от них.
«Значит, Король Демонов отправил этих парней в Море Облаков».
Теперь он был уверен.
«Король демонов не игрок».
Это было бы невозможно, если бы он был. С самого начала он был не Игроком, а «неизвестным существом».
«Он отправил вас, ребята, в Море Облаков, и в результате я познакомился с вами, что позволило мне выжить и дышать в этой среде».
Нафта кивнула.
«Ваши рассуждения звучат правильно. Кажется, нас использовали».
Услышав это, кит не выглядел очень рассерженным. Было очень трудно сказать, что вызывало их гнев, а что нет. Хёкджину казалось, что они ни на что не злятся, если только не на брак.
— Тогда есть только одна важная вещь.
Почему? Почему Король Демонов планировал такие вещи 500 лет назад, чтобы призвать его сюда? Почему Король Демонов призвал такого же Игрока, как он сам, на это особое поле, мирно населенное только китами? Король демонов даже упомянул «Бесконечное небо» по имени.
«Здесь должно быть что-то, что вы, ребята, — кит и Король Демонов — не можете сделать сами. Что это может быть?»
Было что-то, что кит и Король Демонов не могли сделать здесь, в Бесконечном Небе, поэтому он, человек, был призван.
«Что-то мы не можем сделать…»
Нафтан задумался. Что-то невозможное для китообразных, что-то, чего они не могли сделать в Бесконечном Небе.
Рука Натали поднялась.
«Папа! Есть одна вещь, которую ты говорил все время 250 лет назад.
— Что это было?
«Ты сказал, что если я не буду тебя слушать, мана-дыра достанет меня».
«Ах». Нафтан, казалось, что-то вспомнил. «Правильно, мана-дыра. Это вещь.
Хёкджин улыбнулся. Кусочки головоломки складывались воедино.
«Что такое мана-дыра?»
* * *
* * *
Мана-дыра была чем-то вроде черной дыры в Бесконечном Небе. Согласно китовому киту, он существовал в «центре Бескрайнего Неба», и любого китового китообразного, который был втянут в него, больше никогда не видели.
«Конечно, мы можем чувствовать энергию мана-дыры издалека».
Так что, по правде говоря, было очень мало китов, которых затянуло в мана-дыру.
— Сеттинг, который проглатывает китового кита, ага, — пробормотал Хюкджин. У этого поля была такая настройка. «Можно ли пройти в его окрестности?»
«Мм».
Нафтан на мгновение задумался, прежде чем ответить. «Я могу привести вас туда, где все еще безопасно».
«Давайте тогда. В мана-дыру.
«Это может быть опасно. Мы китообразные, но…
«Я знаю. Я знаю, что я человек».
Он был от природы гораздо слабее кита. Даже если бы он был высокоуровневым и стал бы супер топ-ранкером, он, вероятно, все равно был бы слабее кита. Две гонки начались с совершенно разных стартовых точек.
«Но я думаю, что это борьба между настройками».
Вот почему 500 лет назад Король Демонов прибегнул к уловкам, чтобы привести его, человека и Игрока, на этот путь.
«О верно.» Прежде чем отправиться к мана-дыре, он должен был получить то, что ему причиталось. — Где сокровище твоих ребят?
«Ах. Один из наших пошел за ним. Он спрятан в рифе с сокровищами.
Они ждали. Издалека приближался белый свет. Это был один из китовых, и в их руках была маленькая коробочка под названием «Сокровища китовых».
[Раздача «Сокровищ китов» в качестве чистой награды.]
[Сокровища китов]
?
Он не мог проверить содержимое коробки, которая была золотой и светилась разноцветным светом.
Хюкджин спрятал сокровище в свой инвентарь, а затем намеренно сказал вслух: «Я предсказываю, что это сценарий, в котором столкнутся два окружения, так что это сокровище вполне может мне очень помочь».
Изабель, которая была необычно тихой, заговорила.
«Этот предмет. Дай мне его на минутку».
«Сокровище?»
«Ага.»
Изабель взяла коробку и закрыла глаза. Похоже, она исследовала предмет.
Через некоторое время Изабель открыла глаза.
«Дети китов. Ты знаешь, что это за сокровище?»
«Это то, что мы охраняли как наше сокровище на протяжении поколений».
«Я спрашиваю, знаете ли вы о его использовании».
«…»
Хёкджин внутренне фыркнул в замешательстве. Китообразные действительно были расой, которая мало думала. Для них сокровище было сокровищем, без вопросов. Это правда, что им не нужно было думать, но все же было удивительно, как они могли быть такими забывчивыми.
Хёкджин спросил: «Почему? Ты знаешь, что это?»
«В нем слишком мало запаха кита, чтобы его можно было назвать китовым сокровищем».
— Значит, это не их сокровище?
———-.
Изабель говорила, но Хёкджин не мог понять, что она сказала. Он переформулировал вопрос.
«Изабель. Как ты думаешь, этот предмет я могу оставить себе?»
В этот момент-
Изабель исчезла.
Он видел ее своими глазами, но его мозг не мог обработать информацию. Она то кивала, то качала головой, но, как он ни напрягал глаза, он не мог ее увидеть. Он также не мог слышать ее голос.
«Системное вмешательство».
Система мешала ему не только слышать ее, но и видеть.
«Думаю, это означает, что в конце концов мне нужно сделать выбор».
Хюкджин выхватил «сокровище» из рук Изабель. Он сделал это намеренно.
— Если то, что здесь находится, вредно для меня, Изабелла не позволила бы мне так легко с этим справиться.
У нее было более чем достаточно навыков, чтобы удержать его от взятия, но она позволила ему схватить ее. Это означало, что это не было вредным.
«Пойдем к мана-дыре».
— Думаю, будет лучше на мгновение зайти мне в рот.
Хёкджин тоже подумал, что так лучше. Кит был настолько массивным, что ему не за что было ухватиться. Лучше всего носить во рту Нафтана.
Нафтан показал свою истинную форму — гигантского белого кита, благородного существа с мягким белым сиянием. Хёкджина засосало в рот Нафтана, и время прошло. Он услышал голос.
— Я медленно выплюну тебя.
Вроде приехали. Тело Хёкджина снова двигалось само по себе, влекомое непреодолимой силой.
«Хм?»
Хёкджин потерял равновесие, и его начало засасывать.
