Сколько времени прошло с тех пор, как теократия Святого Месита в последний раз сталкивалась с внутренней войной?
Это был вопрос, на который Роэл был на удивление компетентен ответить, учитывая, что он лично прошел через последний. Он просто подумал, что довольно странно, как история, казалось, повторяется через двести лет.
Стороны, воюющие друг с другом, были все теми же: элрики, Аскарты и Ксеклиды. Хотя, с небольшой разницей, на этот раз война велась на его стороне.
Действительно, Аскарты и Ксеклиды решили перейти в наступление.
Что было шокирующим в этом, так это то, что Святой Преосвященный Иоанн, казалось, принял это решение, как только несчастье постигло Крепость Тарк.
Брайан, патриарх Дома Элриков, был тогда еще жив и бодр.
Брайану, вероятно, никогда не приходило в голову, что Ксеклайды и Аскарты начнут с ним войну, даже если он вообще ничего не сделал, иначе он бы не осмелился лично отправиться на восток, чтобы разобраться с Роэлом и Норой.
Это было так внезапно, что и Роэл, и Нора были ошеломлены, когда услышали эту новость. На первый взгляд это не казалось рациональным решением, поскольку Теократии следовало направить свои вооруженные силы для укрепления восточной границы, а не вести внутреннюю войну в этот критический момент.
Но после тщательного обдумывания они оба вскоре поняли, что это было лучшее решение, которое они могли бы принять, учитывая текущие обстоятельства.
Если взглянуть на это с точки зрения Святого Высокопреосвященства Джона, падение крепости Тарк означало, что и судьба принца Кейна, и Норы стала неопределенной. Если бы он послал войска на укрепление крепости Тарк в такое время, как это, он попал бы в ловушку Брайана.
Размещение военных войск на восточной границе серьезно ослабило бы Королевскую фракцию, что, в свою очередь, укрепило позиции элриков в Теократии.
Однако, если бы они пошли наперекор всему и устроили внезапную засаду на элриков в такое время, как это, был хороший шанс, что они могли бы застать элриков врасплох и нанести им сокрушительный удар. В то же время это связало бы Брайана, вынудив его отказаться от любых планов, которые он вынашивал против Норы.
Было просто жаль, что злые культы обладали средствами, о которых святой преосвященный Иоанн не подозревал. Брайан заранее знал о катастрофе, которая постигнет Крепость Тарк, что позволило ему заранее отправиться к восточной границе. В результате Роэл и другие все равно столкнулись с опасностью.
“Но как дедушка мог быть уверен, что девианты не предпримут никаких действий? Если бы девианты начали вторжение в это время…”
“Он, вероятно, получил донесения из крепости Тарк. Тебе пришлось рискнуть углубиться в прерию Тарк из-за твоей родословной, так что принц Кейн и другие заранее разведали бы местность, чтобы убедиться, что вокруг нет никаких серьезных угроз.”
“Я понимаю», — кивнула Нора.
Роэл был удивлен острой военной проницательностью, проявленной Святейшим Преосвященством Иоанном, но в то же время он был поражен решительностью своего собственного отца в выполнении плана.
Это решение могло показаться теоретически обоснованным, но потребовалось бы большое мужество, чтобы довести его до конца. И Святейший Преосвященный Джон, и маркиз Картер, должно быть, столкнулись с огромным сопротивлением со стороны своих соответствующих слуг за ведение внутренней войны в этот критический момент вместо укрепления крепости Тарк.
Если бы в их суждениях был просчет и отклоняющиеся тем временем успешно прорвались в Крепость Тарк, они оба стали бы грешниками человечества. Последствия этого были слишком велики, чтобы кто-либо мог их вынести.
Даже если бы отступники не нанесли удар, им все равно пришлось бы быстро разрешить внутреннюю войну и направить свои войска к восточной границе, иначе другие дворяне и страны начали бы оказывать на них давление. Могут распространиться слухи о том, что Секлайды и Аскарты отдают приоритет своей маленькой политической ссоре за судьбу человечества, и это заставит людей потерять веру в них.
Действительно, повезло, что Брайан и основные члены Гильдии Знатоков погибли в Прерии Тарк. Даже Секлидам и Аскартам было бы трудно быстро подавить могущественных элриков и злых культистов под их командованием.
Победа Роэла в прерии Тарк в конечном итоге сыграла жизненно важную роль во внутренней войне Теократии. Без сильного руководства Брайана элрикам было бы трудно объединить свою обширную сеть связей, чтобы противостоять Ксеклидам и Аскартам, что значительно снизило бы угрозу, которую они представляли.
Начало внутренней войны также означало, что Роэл и Нора должны были как можно скорее вернуться в Теократию. В их распоряжении были бесценные активы, необходимые Секлидам и Аскартам, чтобы претендовать на высокие моральные позиции и привлечь на свою сторону общественные настроения по поводу внутренней войны—трупы Брайана и культистов зла.
Несмотря на это, и Роэл, и Нора решили остаться в импровизированной крепости еще на несколько дней.
В течение этого периода времени Роэл воспользовался полномочиями Пейтры, чтобы значительно улучшить оборону крепости. Он еще больше увеличил высоту крепостных стен и укрепил их прочность.
Какой бы важной ни была внутренняя война, они также не могли пренебречь Твердыней Тарк.
Хотя девианты не были дураками, они также не были слишком умными. Должно быть, можно запугать отклоняющихся, пока крепостные стены достаточно высоки. Для этого Роэл попытался подражать предыдущему проекту Крепости Тарк, но отсутствие подробного плана означало, что он мог сделать это только на основе того, что он помнил.
Это был его первый раз, когда он манипулировал землей и деревом, поэтому на этом пути он допустил немало ошибок. Тем не менее, он все еще мог быстро прогрессировать с помощью Изначальной Богини Земли.
Способность Роэла мгновенно создавать стратегическую военную инфраструктуру поразила солдат, и он сам также осознал, насколько мощной может быть эта способность во время войны.
Тем временем Нора была занята всевозможными административными вопросами, особенно подтверждением союза со странами, которые направили подкрепление, и временными соглашениями о сотрудничестве в области обороны.
Чтобы облегчить это военное сотрудничество, она создала новый командный центр на линии фронта. Необходимо было создать цепочку командования, потому что армии, посланные другими странами, имели разную лояльность, несмотря на то, что они разделяли общую цель защиты крепости Тарк. Без четкой командной цепочки любому было бы трудно взять на себя командование, если бы он не был такой авторитетной фигурой, как Нора.
Граф Хэнкс был назначен начальником командного центра на передовой, что давало ему право накладывать вето на любое решение, которое он считал вредным для человечества.
Конечно, все это были временные меры.
Цель состояла в том, чтобы удержать Крепость Тарк на плаву до разрешения внутренней войны Теократии. К тому времени Ксеклиды смогут взять на себя оборону крепости Тарк, а армии подкрепления из других стран смогут вернуться на свои исходные позиции.
Роэл и Нора убедились, что все в порядке, прежде чем они начали возвращаться в Теократию вместе с еретиками и инквизиторами.
Была уже середина зимы, и ухудшение погодных условий значительно усложнило путешествие. Во-первых, группа изо всех сил пыталась найти дорогу из-за скопления снега, что значительно снизило скорость их передвижения.
Кроме того, возможно, Рол просто слишком много думал, но у него было ощущение, что отклоняющиеся, бродящие по горному хребту, стали намного более жестокими, чем раньше.
При лунном свете Рол уставился на туши девиантов и Серых Клыкастых Волков и погрузился в глубокие раздумья. Солдаты суетились вокруг него, делая последние приготовления перед возобновлением своего путешествия.
Нора подошла к нему и проследила за его взглядом туда, где лежали бесчисленные туши. Ужасное зрелище едва ли смутило ее—как это могло случиться, если она уже привыкла видеть горы трупов во время своего пребывания в прерии Тарк?
“На что ты смотришь? Здесь очень холодно. Не простудись».
“… Ты принимаешь меня за хрупкого маленького ребенка, — беспомощно ответил Роэл.
Нора обращалась с ним как с больным пациентом с тех пор, как он простудился. Обычно он соглашался с ее советами, чтобы развеять ее опасения, но на этот раз ему хотелось кое-что проверить. Он подошел к тушам и внимательно осмотрел их, прежде чем расспросить о подробностях битвы.
То, что он увидел и услышал, придало его лицу мрачное выражение.
“Нора, ты убила много извращенцев за время своего пребывания в прерии Тарк. Вы заметили что-нибудь необычное в девиантах, с которыми мы недавно столкнулись?”
“По-другому?”
«да. Неужели девианты, с которыми вы обычно сталкиваетесь, просто бросаются вот так, не утруждая себя подготовкой засады или установкой ловушек вообще? Возможно, я просто слишком много об этом думаю, но я чувствую, что они в сумасшедшем состоянии”.
“Ах… Честно говоря, я не могу сказать, в чем разница, — неловко ответила Нора.
Несмотря на то, что в свое время она убила многих девиантов, подавляющее мастерство ее ангельской силы позволяло ей односторонне сокрушать своих противников, так что любая тактика, демонстрируемая девиантами, почти не воспринималась ею вообще. Кроме того, тогда она была слишком захвачена своим божественным инстинктом, чтобы обращать слишком много внимания на такие детали.
“Но что касается того, что вы только что сказали, это также может быть связано со сменой времен года. Холодная погода и голод, возможно, вызвали разницу в их психическом состоянии.”
“… Я думаю, да.”
Роэл задумчиво кивнул в ответ на альтернативный ответ Норы, но все еще не мог выкинуть из головы затянувшиеся сомнения.
Действительно, морозная погода и голод могут привести девиантов в состояние бешенства, но это не должно иметь большого отношения к тому, что они в бешенстве нападают на людей.
В то время как в зимнее время по лесу бродило меньше зверей, их обычно было намного легче усмирить по сравнению с людьми, что делало их лучшей мишенью. Не говоря уже о том, что они также могли использовать мех, полученный от этих зверей, чтобы согреться.
Это должно было быть здравым смыслом для девиантов, которые жили в дикой местности.
Сомнения настойчиво засели в голове Роэла и отказывались рассеиваться. У него было смутное ощущение, что на поведение девиантов что-то влияет. Он не знал, что это было, но интуиция подсказывала ему, что это не предвещало ничего хорошего для человеческой расы.
Они сожгли трупы и превратили их в пепел, прежде чем продолжить свое путешествие. Вскоре им наконец удалось выбраться из прерии в лес.
Наблюдая, как деревья медленно окутывают прерию Тарк, Нора почувствовала прилив эмоций, в которых она едва могла разобраться; это было просто ошеломляюще. Ее пребывание в Прерии Тарк было недолгим, но оно оставило у нее слишком много воспоминаний. Будь то радость или печаль, они запечатлелись в глубине ее сердца и никогда не будут забыты.
Что касается Роэла, прерия Тарк была местом, где он разрешил многовековую вражду, только чтобы наткнуться на еще один клад тайн.
Однако в одном Роэл и Нора могли полностью согласиться: все изменилось.
Внезапные приливы перемен обрушились на их мирную жизнь, угрожая поглотить их целиком. Начиналась новая эра, заставлявшая всех отчаянно бежать изо всех сил в надежде идти в ногу со временем.
Экипаж продолжал набирать скорость, и обширная прерия, наконец, исчезла среди деревьев, унося с собой глубокие размышления Рола. Его взгляд задержался на мгновение дольше, прежде чем он спокойно повернул голову вперед, решив больше не оглядываться.
