В народе говорили, что переход на грань жизни и смерти может полностью изменить человека. Некоторые также говорили, что, избежав смерти, человек станет гораздо более открытым. Что касается этих двух моментов, Гавейн считал, что виконт Эндрю глубоко их пережил.
Когда виконт Эндрю был взят под контроль злым последователем культа с помощью магии, он всегда бодрствовал. Его сознание было заперто в постоянно слабеющем теле, и он подвергался бесконечной порче и мучениям истерических мыслей злого последователя культа. Он наблюдал, как «он» ввел военное положение для всего города; он наблюдал, как его семья и слуги были захвачены последователем злого культа; он наблюдал, как славный клановый замок погружался во тьму и извращение. В течение этих нескольких дней, которые показались ему сотней мучительных лет, он осознавал, что король на горизонте не сможет его спасти; маленькая церковь, которая, как говорили, была благословлена Богом, не могла спасти его; даже века славного наследства клана Лесли не смогли спасти его.
Человек, который наконец спас его, был древним герцогом 700-летней давности, который бросился вниз по Белой реке.
Судьба действительно была чем-то, что никогда не было ясно и определено. Его смелая «инвестиция» несколько месяцев назад окупилась совершенно неожиданным образом… его жизнью.
В зале заседаний с большой дырой в просторном кресле восседал восстановивший силы виконт Эндрю. Он горько улыбнулся и сказал правду о том, что вызвало бедствие. «В шахте была обнаружена новая жила кристаллической руды. Поэтому я послал кого-нибудь прорыть новый шахтный туннель. В процессе земляных работ тоннель обрушился, и мастер доложил, что под рудником огромное пространство…»
Сердце Гавейна екнуло, когда он услышал это до этого момента. Получается, что виконт Эндрю раскрыл эти секреты под моей территорией?
Но предыдущее суждение Гавейна тоже не было неверным. Этот виконт не знал о существовании тех гондорских руин, и только недавно обнаружил что-то новое под шахтой…
Рассказ виконта Эндрю продолжился. «Это древние руины. Есть древние, похожие на скалы стены и опорные конструкции. Его простор похож на коридор во дворце, а не на узкий и тесный туннель. Большая его часть обрушилась и была погребена, но есть места, которые безупречно сохранились. Я послал людей исследовать руины, и они обнаружили комнату, которая была наглухо заперта. Магическая печать комнаты потеряла свою силу. Поэтому маги моей территории легко разобрали механизмы в комнате. Потом мы нашли кое-какие древние реликвии… Среди них был осколок Вечного Камня Сланец.
Гавейн был знаком с плиткой Вечного камня. Говорили, что все секреты, касающиеся богов в этом мире, возникли из этого таинственного Вечного Камня Сланца. В древние времена, когда смертные еще не соприкоснулись с чудесами, Сланец Вечного Камня был законченным произведением искусства. Впоследствии предшественники людей и других рас обнаружили каменный сланец. В тот момент, когда они соприкоснулись с ним, знание о богах нахлынуло на умы этих людей. Он включал теургическое наследство, расположение духовных скрижалей, имена богов, церковные профессии и многое другое. Первая группа предшественников, вступивших в контакт с Вечным каменным сланцем, стала первой из смертных, «просветленных», превратив их в пап и святых в первом поколении.
Вскоре после этого Сланец Вечного Камня был расколот на части. Это было почти божественное благословение от богов, поскольку они не желали, чтобы смертные получали силу больше, чем те, которые смертные могли вынести. Каменный сланец, содержавший бесконечную силу, был разбит на бесчисленные осколки и разбросан по царству смертных.
Спустя годы после инцидента несколько крупных фракций, быстро пришедших к власти, нашли осколки каменного сланца. Среди этих фракций были самые сильные — Секта Бога Войны, Церковь Святого Света и Церковь Трех Богинь Плодородия. Они считали осколки каменного сланца священными предметами и хранили их на своих священных землях. Только самые высокопоставленные члены фракций смогут получить доступ к каменному сланцу и иметь шанс получить просветление. Несмотря на то, что каменный сланец был разбит, осталось много энергии. Когда смертные прикасались к нему, они могли постичь знания, связанные с богами. Кроме того, эти ортодоксальные и могущественные фракции могли сохранять превосходство в течение сотен или тысяч лет, в основном благодаря этим осколкам каменного сланца.
Согласно способностям каждой религии, «священные знания» были собраны основными фракциями. Большинство осколков каменного сланца находились под контролем могущественных фракций. Гавейн ясно знал, что фракции собрали только самые большие осколки каменного сланца. Небесам известно, сколько осколков и осколков каменного сланца рассеялось по миру. Часть этих осколков тайно хранилась этими средними или мелкими фракциями. Были также осколки, побывавшие в руках королей, герцогов и даже коллекционеров. Однако эти меньшие осколки содержали мизерное количество «божественного благословения», и этого было недостаточно, чтобы повысить уровень теургии человека или получить полное знание о Боге.
Гавейн не ожидал, что виконту Эндрю так повезет (или не повезло) найти один из осколков Сланца Вечного Камня, который был разбросан снаружи.
Сразу после этого он связал это с древней крепостью в Темном хребте, а также с экспериментами, которые упоминал Николас Эгг и которые проводились тысячу лет назад. Он предположил, что это могут быть те самые «местные раскопки» и что-то связанное с этим «божественным злом».
Это значит, что осколок каменного сланца был обнаружен мастерами-магами Империи Гондор и закопан в подземных руинах? Могло ли случиться так, что местные раскопки, упомянутые исследователями, на самом деле были осколками Сланца Вечного Камня? Нет, не должно быть. Сланец Вечного камня может быть драгоценным, но Империя Гондора в то время была на вершине, и основные фракции не осмелились бы напрямую противостоять власти империи. Гавейн не верил, что император во времена Метеоритов будет играть с осколками Сланца Вечного Камня, как с коллекционными грецкими орехами[1]. Тогда это означало, что осколок Сланца Вечного Камня был лишь частью вещей, погребенных под землей…
Разум Гавейна, возможно, быстро крутился от множества мыслей, но это было только на мгновение. Он показал совершенно удивленный взгляд и сказал виконту Эндрю: «Значит, злой последователь культа нацелил плиту Вечного камня на твои руки… Это правда. Ассоциация Обливиона превратилась из религии друидов и сохранила свои извращенные убеждения. Для них нормально иметь предрасположенность к этим божественным артефактам. Но как они получили эту информацию?»
«Мой дворецкий». Помолчав на мгновение, виконт Эндрю горько улыбнулся и сказал: «Я должен был знать, когда он искал для меня различные волшебные лекарства и из демонстрации своего понимания таинственных знаний. Он уже был членом Ассоциации Обливиона!»
Гавейн был поражен на мгновение, прежде чем он быстро вспомнил, кто был дворецким. Главным образом потому, что он вспомнил, что Эмбер украла его часы, они произвели на него поистине глубокое впечатление.
Стоявшая рядом Эмбер потерла подбородок и пробормотала: «Кажется, мне не нужно возвращать ему часы».
У виконта Эндрю не было таланта к магии и не было таланта ни к одной из экстраординарных профессий, таких как рыцарь или колдун. Тем не менее, он должен был убедиться, что обладает фундаментальной «квалификацией экстраординарного». Таким образом, он всегда очень интересовался магической медициной, таинственными ритуалами и всем, что могло увеличить экстраординарную силу. Его дворецкий, служивший ему много лет, был эрудирован в таинственных знаниях. В обычное время он всегда мог найти эффективные магические лекарства, и это позволило ему завоевать доверие виконта Эндрю. Кто бы мог подумать, что дворецкий, десятилетиями не обнаруживавший ни одного изъяна, на самом деле был лакеем Ассоциации Обливиона?
Жаль, что этот лакей уже сбежал. Прежде чем злой последователь культа получил первоначальный контроль над замком, дворецкий уже исчез.
По обрывкам информации Гавейн догадался, что «дворецкий» мог быть «внешним членом», специально взращенным Ассоциацией Обливион. Они не обладали экстраординарным талантом, но обладали знанием тайн. Это позволило бы им легко завоевать доверие дворян, и дворяне были бы менее бдительны по отношению к ним. Как только последователи Ассоциации Обливиона сделают свой ход, эти внешние члены быстро разбегутся. Они могут изменить свое лицо, чтобы внедриться в других дворян, или могут быть переведены на более высокие должности в ассоциации…
Гавейн действительно беспокоился, что такой сценарий не является особым случаем.
Виконт Эндрю не был из престижного дворянского клана, который мог бы повлиять на ситуацию в королевстве, но Ассоциация Обливиона разрослась до таких масштабов, что распространилась по всему королевству. Этот злой культ не стал бы специально подбрасывать шпиона на границах королевства Анзу десятилетиями. Единственным объяснением было бы то, что подсаживать шпионов в благородные кланы было нормой.
В какого монстра превратилась эта испорченная фракция друидов с древних времен?!
Достаточно скоро Гавейн узнал, почему злой последователь культа контролировал виконта Эндрю, чтобы объявить военное положение.
«Я сказал ему, что плита Вечного камня была доставлена королю в качестве дани и уже вывезена из замка». Когда виконт Эндрю говорил медленно, он изобразил довольно улыбку и сказал: «Его колдовство могло управлять моим телом и моим языком, но он не мог контролировать мой разум. Он мог заставить меня прочитать подготовленную им речь, но у него не было никакого способа заставить меня сказать то, что я знал в своем сердце. Поэтому он не знал, где я спрятал каменный сланец, и у него не было выбора, кроме как объявить военное положение и использовать мое имя для обыска всех домов. Однако, прежде чем найти каменный сланец, он не посмел дать мне умереть…»
Так вот в чем причина… Гавейн кивнул, поняв, что произошло. Испорченный друид действительно обладал колдовством, чтобы управлять движениями и словами людей, но это было не заклинание управления духом, а поверхностное заклинание управления нервной системой. Это был вариант друидского заклинания контроля над животными. Столкнувшись с таким заклинанием, пока у человека есть цепкая сила воли и он сопротивляется ему, злой последователь культа не сможет извлечь никакой информации.
Гавейн просто не ожидал, что виконт Эндрю, который выглядел как больной передозировкой, будет обладать такой цепкой силой воли.
«Значит, этот злобный последователь культа закопал всех в замке в центральном дворе, чтобы извлечь их мысли, а также узнать местонахождение каменного сланцевого осколка…» Эмбер тоже отреагировала и с удивлением посмотрела на болезненного виконта. — Но эти люди не знали, где находится осколок, и ты был единственным, кто знал об этом, а это значит, что… Ты вообще не посылал эту штуку?
«Конечно, я его не посылал». Виконт Эндрю изо всех сил пытался рассмеяться. Несмотря на то, что он был слаб, он все же поднял голову и сказал: «Я наследник клана Лесли. Даже если я умру от голода, умру в чужом месте или меня выкинут отсюда, я не уступлю злобному последователю культа!»
Хотя в этом заявлении было тонкое фамильярное чувство, Гавейн все же смотрел на этого слабого традиционного дворянина с уважением. Это был дворянин той эпохи. Он действительно был клише, отставал и поступал глупо в глазах своего бога, но в то же время обладал так называемым «благородным духом». Этот дух поддерживал почти необоснованную гордость, и гордость не позволяла ему склонить голову перед злым последователем культа, даже если он боялся смерти.
«Где именно ты спрятал осколок Сланца Вечного Камня?» Гавейн не мог не спросить с любопытством.
— Ха… Ха-ха… — виконт Эндрю так расхохотался, что сильно закашлялся. «Это всегда было перед глазами этого парня! Прямо под его глазами!»
Говоря это, виконт с трудом поднялся со стула и поднял толстую подушку сиденья.
«Этот дурак открыл мою сокровищницу, обыскал мою комнату с магическими материалами, обыскал мою спальню и чердак, взломал каждый запертый сундук и шкаф, но он никогда не ожидал, что я просто засуну его себе под задницу и сяду на него! !”
Когда толстая подушка сиденья была поднята, Гавейн сразу это увидел.
Он спокойно лежал на сиденье и был размером всего с ладонь. Толщина была меньше полсантиметра… и это совершенно не соответствовало воображению Гавейна. Этот так называемый Вечный «каменный сланец» вовсе не был куском каменного сланца.
Это была чрезвычайно плоская, гладкая, светло-золотистая металлическая пластина с таинственными узорами на ней.
[1] коллекционные грецкие орехи — китайские коллекционные грецкие орехи похожи на игрушки, которые, как говорят, улучшают кровообращение.
