«Это осколок сланца Вечного камня?»
Глядя на металлический фрагмент размером с его ладонь, Гавейн не мог сдержать удивленного взгляда.
«Да, Сланец Вечного Камня — я не думал, что он действительно будет выглядеть так». Виконт Эндрю слабо покачал головой. «Осколкам Сланца Вечного Камня тайно поклоняются различные большие секты. Другие люди или фракции, получившие фрагменты, решили не выставлять их напоказ, так что я сначала совершенно не обращал внимания на то, что я откопал. Однако вскоре мои люди нашли в руинах остатки текстовых описаний. Только тогда я осмелился убедиться, что этот металлический предмет, защищенный слоями и слоями магического снаряжения, и есть легендарный фрагмент Сланца Вечного Камня…»
В этот момент виконт Эндрю невольно покачал головой и вздохнул. «Многие из магических приспособлений в остатках перестали работать, но только те, которые использовались для защиты этого фрагмента таблички… Эти механизмы продолжали работать и по сей день. Чтобы получить его в свои руки, я заплатил огромную цену, но я никогда не ожидал, что это будет началом еще большей цены только после того, как он попал в мои руки…»
Гавейну вспомнилось высказывание из его прошлой жизни на Земле: «Драгоценный камень сажает своего невиновного владельца в тюрьму»[1].
Он поднял «фрагмент каменного сланца» (скажем, можно ли по-прежнему называть эту штуку «каменным» сланцем?) и подтвердил, что это действительно металлический материал. Такой бледно-золотистый металл не принадлежал ни к одному известному ему проводящему магию материалу или обычному материалу; вместо этого это было больше похоже на какой-то неизвестный сплав. Его лицевая сторона была чрезвычайно гладкой, как будто покрыта тонким слоем эмали, а под «эмалью» скрывались сложные детализированные узоры. На задней его части было несколько канавок, назначение которых он не мог определить; в одном из пазов был даже небольшой кусочек кристалла.
А на краю металлической пластины был аккуратный и правильный излом. Это было похоже на соединительную защелку, превращающую весь фрагмент в геометрическое тело со сложной структурой. Вместо того, чтобы сказать, что это «откололось» от целого, Гавейн подозревал больше, что так называемый Вечный Каменный Сланец был собран из большого количества таких геометрических кусочков, как некая головоломка…
Это действительно было очень интересно.
Он повертел этот фрагмент здесь и там, изучая его, и задумчиво сказал: «Говорят, что смертные получат откровения богов после контакта с Вечным Каменным Скрижалем. Так почему же нет абсолютно никакого эффекта, когда я его держу?»
«Просто прикасаться к нему бесполезно. Вам все еще нужно общаться с ним, используя духовную силу, — медленно объяснил виконт Эндрю. «Но мои сверхъестественные способности ничтожны. Даже при общении я слышу только какие-то невнятные бормотания. Я вообще не могу получить никаких знаний. Но если это ты… Возможно, получить силы напрямую от него возможно.
Гавейн кивнул головой, но вообще не собирался использовать свою духовную силу для общения.
На самом деле, у него были глубокие опасения и страх по этому поводу.
Сланец вечного камня, легендарный предмет, который принес веру в богов в мир смертных. Первое поколение смертных ученых создало такую большую кучу религий именно потому, что они соприкоснулись с Вечной Каменной Скрижалью, а также получили возможность использовать теургию. Обывателям этого мира это могло показаться благословением, но Гавейн не мог не подозревать, что этот предмет обладал способностями контроля над разумом, промывания мозгов и внушения или чем-то подобным. Что, если он потерпит неудачу в общении и его разум завладеет сознанием этих богов? Даже если они не занимали его разум, отныне оставить позади болезнь, когда эти боги время от времени бормочут чепуху в его сознании, тоже было большим нет-нет!
— Я бы попросил вас взять с собой этот фрагмент, — вдруг сказал виконт Эндрю. «Оставь его себе, подари королю или передай церкви, в которую ты веришь и с которой хочешь быть в дружеских отношениях, все в порядке».
«Вы уверены?» Гавейн на мгновение приподнял бровь. «Вы должны знать стоимость этого предмета. Даже если вы не осмеливаетесь хранить его, личная передача его королю или церкви может дать вам много преимуществ взамен».
«Я больше не хочу иметь с этим ничего общего». Виконт Эндрю взорвался энергией и сильно покачал головой. «Даже если бы я передал его, я не хочу делать это своими руками. — И если бы не ты сегодня, мне было бы невозможно выжить. Просто прими это как подарок».
Гавейн показал смутную улыбку. «Но мы действительно не можем быть уверены, подарок это или чума…»
Несмотря на это, он без колебаний убрал фрагмент Сланца Вечного Камня.
Этот объект действительно был бомбой замедленного действия. Он смог оказать давление на темную организацию, такую как Ассоциация Обливиона, чтобы она совершила безрассудный шаг против знати королевства. Тем не менее, этот объект также был сокровищем. Возможно, он содержал секреты всех богов и даже мог позволить Гавейну получить краткий намек на правду этого мира. Во всяком случае, Гавейн не мог закрывать на это глаза.
В ситуации, когда Ассоциация Обливиона уже потерпела неудачу, он мог быть уверен, что пока никто не будет пытаться получить этот объект. Кроме того, для распространения новостей требовалось время; посторонним было бы трудно вовремя узнать, что этот кусок «каменного» сланцевого обломка уже был у него в руках. В этот несколько более безопасный период времени Гавейн собирался изучить этот загадочный фрагмент.
Его личность как «известной легенды» также была надежной гарантией сохранения этого фрагмента каменного сланца. — Хотя сейчас территория Сесилов была крайне слабой, в ту эпоху репутация легендарной державы чаще всего была большим сдерживающим фактором, чем наличие могущественного и процветающего аристократического клана. Гавейн не возражал против заимствования собственного влияния в этом аспекте.
Конечно, он также учёл подводные камни при этом. Следовательно, если бы ситуация была действительно критической, он был бы не против передать этот предмет королю или церкви. — Хотя знание богов действительно было ценным для некоторых людей, вряд ли оно могло превратиться в необходимые ему производительные силы. В будущем он мог бы использовать этот осколок для обмена на другие выгоды; пока прибыли было достаточно, это того стоило. Но это определенно был бы выбор, который он сделал бы только в ситуации, когда не было бы других альтернатив.
Питтман и два рыцаря, отправившиеся во двор, чтобы спасти людей, через некоторое время также вернулись в зал заседаний.
«Силы верующего еретического культа начали угасать. Было несложно высвободить магию на этих бедолаг. Старый друид объяснил, как он смог так быстро позаботиться об этом обширном колдовстве. «Два рыцаря и я спасли часть людей, а затем привлекли к помощи тех, кто был в немного лучшем состоянии среди спасенных людей. Вместе со средствами борьбы с растительностью нам удалось выкопать всех зарытых в землю людей. Тем не менее, те, кто потерял свою жизнь, все еще составляли значительное число. Треть из них спасти не удалось. Среди оставшихся в живых немало из них получили серьезные повреждения разума. В то время как некоторые могут выздороветь, я боюсь, что некоторые навсегда останутся в трансе».
«Это действительно тяжелая утрата». Гавейн с сочувствием взглянул на виконта Эндрю.
Эндрю мог лишь горько улыбнуться и покачать головой. «Возможно, мне придется потратить целое состояние, чтобы справиться с последствиями… Но я все еще жив. Дела как-нибудь поправятся. Сейчас я очень благодарен за то, что два моих сына несколько дней назад отправились в другое место на территории, чтобы собрать арендную плату. Считается, что их прокрастинация спасла им жизнь. Но моя маленькая дочь…»
— Ваша дочь еще жива, — сообщил сэр Филип. «Но у бедной девушки серьезно пострадал разум. Сейчас она в сумасшедшем состоянии. Возможно, только боги знают, есть ли шанс на выздоровление.
— Достаточно того, что она жива, достаточно того, что она жива… — со сложным выражением лица сказал виконт Эндрю. Этот аристократ, когда-то элегантный, уверенный в себе и гордый, за одну ночь постарел не менее чем на двадцать лет. Прямо сейчас его голос был истощенным и усталым. Несмотря на то, что было много вещей, которые можно было бы считать хорошими новостями, они не могли поддерживать это истощенное тело и разум. Однако он все же попытался поднять голову и посмотреть на Гавейна, стоявшего в стороне. «В любом случае, я хочу поблагодарить вас за вашу помощь. Клан Лесли в большом долгу перед вами и вашими рыцарями. — Если у вас есть какие-то потребности, не стесняйтесь упоминать об этом».
Ясно, что он тоже знал, что было бы нехорошо отдать в дар этот хлопотный осколок каменного сланца…
«Взаимопомощь и защита были правилом, которое мы с Чарли установили для аристократов Анзу семьсот лет назад. Я просто выполнял то, что сказал в те годы, — говорил Гавейн с особенно сильным чувством справедливости. «Я не воспользуюсь этой возможностью, чтобы извлечь выгоду из ваших несчастий, но, поскольку у нас есть возможность поговорить, возможно, мы сможем укрепить наше сотрудничество».
«Сотрудничество?» Виконт Эндрю повторил это слово.
«Вы должны знать, что в настоящее время строится новая территория Сесила. Нам не хватает всех видов припасов, и большинство из них закупается в городе Танзан». Гавейн улыбнулся. «В настоящее время нам больше всего не хватает кристаллов для хранения и различных материалов, проводящих магию, а в Танзанском руднике есть массивная кристаллическая минеральная жила».
Увидев, что выражение лица виконта Эндрю немного напряглось, Гавейн Сесил продолжил: — Не нервничай, я всего лишь спрашиваю, могу ли я их купить. — Я только надеюсь, что с этого момента смогу покупать большое количество всех видов хрустальных магических материалов по выгодной цене. Мы не требуем качества. Подойдут даже кристаллы самого низкого сорта. Мы просим только достаточное количество. Вам не нужно беспокоиться о каких-либо потерях. Вы должны знать, что наша нехватка припасов огромна. Суммы, которую хочет купить новая территория Сесила, определенно будет достаточно, чтобы поглотить большую партию ваших кристаллов. Даже если цена будет немного дешевле, ваша прибыль превысит то, что вы заработаете после того, как вам придется платить за транспортировку этих кристаллов меньшими партиями на другие территории и поиск там рынков сбыта. Если вы согласны,
Виконт Эндрю расслабился и слегка кивнул, слушая. Он начал осознавать, что это беспроигрышная идея. Территория Сесила получит большое количество дешевых материалов для магии, а городу Танзан не придется беспокоиться о рынках кристаллов, и он сможет даже быстро собрать средства, необходимые для ремонта замка и других работ по уходу.
Что касается того, как клан Сесил, который недавно был бедным и разоренным, вдруг стал богатым и даже недавно начал чеканить монеты… Виконта Эндрю это совершенно не интересовало.
Независимо от того, нашли ли они золотую жилу в Темном хребте или этот старый предок 700 лет назад выкопал свои истинные сбережения за всю жизнь[2], это не имело к нему никакого отношения. Как виконт, живущий на границе с гибким мышлением, Эндрю Лесли всегда был очень непредубежденным и очень хорошо понимал то, что было действительно полезно для него.
На самом деле, он правильно угадал часть правды. — Гавейн действительно раскопал все свои сбережения; только это были пожизненные сбережения всего Королевства Анзу.
Увидев кивок виконта Эндрю, Гавейн продолжил: — Во-вторых, население. Я надеюсь, что вы поможете мне опубликовать новости о том, что территория Сесил принимает беженцев. Если у вас здесь есть беженцы, и они вам не нужны, вы можете прислать и их. Одним словом, избыток населения в любом виде, лишь бы это были не люди, которые нарушают закон и совершают преступления, я хочу их всех. Я не буду просить конкретную цифру в этом аспекте. Просто делай, что можешь».
На этот раз виконт Эндрю согласился с еще большей готовностью. Он не думал, что есть какие-то проблемы с направлением людей на территорию Сесила. На самом деле, это был хороший шанс для него очистить свою территорию от «ненужных людей». В конце концов, в трущобах собиралось слишком много странников, и они не могли принести никакой пользы.
«Еще кое-что.» Гавейн улыбнулся. «Я надеюсь нанять людей, которые грамотны и обладают математическими знаниями. Нет, нет, я не имею в виду людей с ученым уровнем. Подойдут их ученики. — Мне нужна партия таких людей. Независимо от того, служат ли они регистраторами или переписчиками, единственное требование — уметь читать и считать и иметь достаточно терпения».
[1] Это означает, что обладание сокровищем навлекает на человека неприятности из-за жадности других людей.
[2] Китайский термин, используемый для этого, буквально переводится как «капитал, чтобы купить гроб»; это относится к деньгам, которые люди откладывают на расходы на похороны и, как правило, к последним из своих сбережений.
