Переводчик: Atlas Studios Редактор: Atlas Studios
В мрачном пространстве полусвета и теней Гавейн, Эмбер, Бетти и безымянный маг-изгой сидели кружком в грубой деревянной хижине. Перед ними был обед из простого хлеба, жареной колбасы и овощного рагу, свежеприготовленного Бетти.
Сцена была бесцветной, как старая черно-белая фотография.
Гавейн не собирался есть еду, которая была перед ним. Несмотря на то, что, по-видимому, можно было приготовить еду в царстве теней, он не мог быть уверен в том, что произойдет, если он, живой, дышащий человек (вероятно), съест что-нибудь из этого мира.
Рядом с ним Эмбер и Бетти тоже не взяли свою посуду.
Маг-изгой, сидевший на противоположном конце стола, не призывал их к еде, а только безмолвно ел еду перед собой, вокруг царила тишина.
Какое-то странное молчаливое понимание проникло в деревянную хижину.
Гавейн первым нарушил молчание. «Как давно ты здесь?»
«Очень длинный.» Маг-изгой отложил вилку и нож и вежливо сказал: — Я живу здесь со второго года своего ухода из Ассоциации мистиков.
— Вы были членом Ассоциации мистиков? — удивленно спросил Гавейн. — Я думал, ты маг-изгой.
— Изначально я был членом Ассоциации мистиков второго ранга, — тихо сказал бродячий маг. «Согласно стандартам Ассоциации мистиков, я ужасный колдун — мои сильные стороны в расчете и логике, но мне не хватает каких-либо способностей к колдовству. Другими словами, мои способности к колдовству находятся лишь в зачаточном состоянии, и это делает меня нежелательным волшебником в Ассоциации мистиков».
— Значит, тебя выгнали? Эмбер была сбита с толку. Она знала, насколько ценен настоящий маг, даже если он не обладал хорошими способностями к колдовству. Его недостатки рассматривались как таковые только Мастерами-Магами — в глазах неспециалистов даже маг, который мог вызвать только крошечный огненный шар, прославлялся. Хотя Ассоциация мистиков не ценила этих низкоуровневых заклинателей, это не оправдывало его изгнания.
«Я ушел не по своей воле». Маг-изгой покачал головой, поворачиваясь к Бетти. «Для моей дочери. Чтобы исцелить ее, мне пришлось уйти».
Бетти тупо уставилась на мага-изгоя, а затем тупо кивнула.
Гавейн не стал настаивать на этом. Глядя в глаза бродяге-магу, он положил правую руку на рукоять длинного меча у себя на талии и медленно сказал: «Вы должны знать, зачем мы пришли сюда — у нас не так много времени, чтобы терять его».
Наконец, жесткое и унылое выражение лица мага-изгоя слегка изменилось. Он слегка вздрогнул, склонив голову. «… Мой гость, я не совсем понимаю тебя».
Бетти взглянула на Гавейна с некоторым беспокойством. «Мой господин?»
Гавейн нахмурился. Через мгновение он убрал руку с рукояти пионерского меча и выдохнул. — Тогда мы дадим вам минутку.
Маг-изгой склонил голову и продолжил молча есть. Единственным лишним движением, которое он делал во время еды, было то, что он поднимал голову, чтобы время от времени смотреть на Бетти.
Когда-нибудь еда будет готова, и Гавейн не мог ждать бесконечно.
Маг-изгой съел последний глоток своей колбасы, прежде чем убрать овощное рагу в суповой тарелке своим хлебом. Закончив, он поднял голову и посмотрел в сторону Бетти, хотя его взгляд был не на ней, а на чем-то далеком. Его тело качалось, когда он пытался встать, но все его попытки были безуспешны.
В конце концов, Бетти помогла ему подняться.
— Папа, я сейчас ухожу. Маленькая девочка держала мага-изгоя за локоть и отпустила только тогда, когда убедилась, что он стабилен. Она подошла к Гавейну. — Мисс Ребекка и мадам Хайди все еще ждут меня, а еще милорд вернулся.
Губы бродячего мага дрогнули. Наконец он мягко кивнул, теперь выражение его лица стало безмятежным. Он осторожно проинструктировал: «Не ешьте еду от незнакомцев». «Ложись спать вовремя». «Не забывайте слушать своего учителя». «Не ссорьтесь с другими детьми».
Свет разума постепенно угасал в глазах бедняги, и Гавейн знал, что все, что он говорил, теперь было просто тарабарщиной.
Хотя с самого начала у него почти не осталось ясности.
Тело мага-изгоя медленно исчезало, но что-то напоминало пламя, которое начало гореть в более слабых тенях. Гавейн ждал этого момента. Он быстро обнажил свой Меч Пионеров, и на нем заплясал слабый свет.
Эмбер быстро притянула Бетти в свои объятия, вовремя прикрывая глаза девочки.
Гавейн пронзил мечом пламя, полыхающее в груди бродячего мага. Огонь начал дико вибрировать, превращение мага-изгоя в злого духа было остановлено. Темная фигура быстро превратилась в непрозрачную сущность, прежде чем пламя поглотило его, превратив в чудовищный обожженный труп.
Прошло полминуты, прежде чем тело сгорело дотла.
Отовсюду слышался треск. Потеряв хозяина, маленькая деревянная хижина быстро разрушилась. По стенам и потолку мгновенно пробежали густые трещины, и бледный свет наружной стены просочился через трещины в дом.
Таща за собой Эмбер и Бетти, Гавейн поспешно сбежал из дома. В тот момент, когда они оказались снаружи, вся хижина рухнула.
Рухнувшая деревянная хижина загорелась на их глазах. Пламя длилось недолго, как будто там был бумажный дом вместо деревянного.
Когда деревянная хижина превратилась в пепел и развеялась по ветру, Эмбер внезапно схватила Гавейна за локоть. Указав на основание деревянной хижины, она закричала: «Есть, есть! Посмотри на это!»
Гавейн внимательно смотрел. Под пеплом деревянной хижины загорелся мерцающий свет. Его сияние просачивалось сквозь снег пепла, неуклонно материализуясь в сложную и гигантскую конструкцию — впечатляюще большой магический круг.
«Вероятно, это величайшее достижение мага-изгоя за всю его жизнь». Гавейн слегка кивнул головой. «Вероятно, с его заклинанием было что-то не так, что определило его судьбу».
Пока он говорил, тень Бетти начала превращаться в плавающие точки света, которые дважды сделали круг, прежде чем полететь к Гавейну и Эмбер.
Эмбер посмотрела на свои руки. Цвет теперь вернулся к этим седым рукам, так же как цвет начал возвращаться к ее телам и телам Гавейна, их отказ от царства теней становился все более очевидным.
Из тонкого тумана вокруг них начали сливаться призрачные объекты, бесформенные, но злобные. Теперь уроженцы теневого царства, наконец, смогли учуять чужаков, и появились низкоуровневые, их поведение было похоже на сборище гиен, чующих кровь.
«Мы должны бежать!» — сказала Эмбер Гавейну. «Нам здесь больше не рады!»
Гавейн бросил последний многозначительный взгляд на руины, которые когда-то были хижиной, и попытался запечатлеть в своей памяти светящиеся огни и знаки. Затем, потянув Эмбер за локоть, он рявкнул: «Пошли!»
После короткого мгновения головокружения свет реальности снова появился перед его глазами.
Зловещий туман рассеялся, и дремучий лес вернулся в свое первоначальное состояние. Ребекка и Хайди, обе израсходовавшие свою силу, поддерживали друг друга под деревом. Между тем, рыцарь Байрон держался своим длинным мечом, стараясь изо всех сил защитить двух дам рядом с ним. Однако два выживших солдата теперь рухнули на землю.
Бетти выглядела в лучшей форме из всех — она обнимала свою кастрюлю, стоя рядом с Ребеккой, с пустым выражением лица. Казалось, это выражение навсегда застыло на ее чертах.
Увидев Гавейна, Хайди тут же выпрямилась и сказала: «Предок, мы так рады, что ты в безопасности!»
Затем она заметила Эмбер позади Гавейна, и ее лицо мгновенно превратилось в удивление. — Значит, этот вор не сбежал?
«Привет! Что это за дискриминация!» Эмбер вскочила, как кошка, которой наступили на хвост. «Я только что отправился в царство теней с вашим предком, чтобы спасти вас от близкой смерти, извините! Ты большегрудая, безмозглая женщина…
Хайди никогда не думала, что этот молодой вор так оскорбит ее, и выражение ее лица стало кислым. «Заткни рот! Это очень грубо сказано! Ты знаешь, что с тобой будет, если ты оскорбишь такого дворянина, как…
Гавейн быстро вмешался и сказал: «Прекрати драться. Эмбер не лгала; мы только что вместе решили кризис, хотя она неправа, что оскорбила тебя…»
Все присутствующие замолчали. Ребекка робко подняла руку. «Лорд Предок, вы только что простили Амбер за единственную положительную вещь, которую она сказала из всего остального…»
Хайди выглядела так, будто потеряла волю к жизни.
Гавейн: «…»
К счастью, Хайди была здравомыслящей женщиной и не зацикливалась на таких мелочах надолго. После того, как Гавейн ясно объяснил, что произошло, все недоразумения рассеялись.
Кроме того, зрелища и звуки, которые Гавейн и Эмбер испытали в царстве теней, удивили всех. Даже рыцарь Байрон, ничего не смысливший в магии, не мог не слушать внимательно.
В конце концов, это был опыт, который трудно было представить.
— Ты действительно мог войти в царство теней? Судя по всему, первой заботой Хайди были особые способности Эмбер. Она с подозрением оглядела ее с ног до головы, словно пытаясь найти ответ на лице девушки-полуэльфа. «Только несколько могущественных теневых магов или «избранных» Теневых Богов обладают этой способностью. Как ты сделал это?»
Эмбер отвернулась. — Меня выбрала Богиня Ночи, понятно?
Хайди уставилась на нее. «Не лги. Как может избранный быть повержен наземь обычным стальным мечом Байрона?
— Хватит расспрашивать. Наконец Гавейн остановил допрос Хайди. — Я уже пообещал не спрашивать ее об этом — она расскажет, когда будет готова.
После Неба и Земли самым большим уважением пользовалась воля их предков. Поскольку Гавейн уже говорил, Хайди оставалось только сдаться.
«Давайте сначала похороним мертвых». Теперь, когда туман рассеялся, ко всем телам вернулось тепло. Увидев, что все немного восстановили свои силы, Гавейн встал и встал рядом с солдатом, погибшим из-за своей разбитой души. «Он храбро сражался и должен быть похоронен как воин».
Двое выживших солдат в шоке уставились на Гавейна.
Гавейн смутился. «Что? Я сказал что-то не то?»
«Он был сыном крепостного». Рыцарь Байрон подошел. «Это была милость виконтессы, что он мог пойти в армию, чтобы выкупить свою свободу, но поскольку он был в армии всего полгода, он все еще крепостной, которого нельзя похоронить как воина».
Гавейн нахмурился и повернулся к Ребекке. «Это так?»
Тревога мгновенно охватила Ребекку, как будто она совершила проступок. «С-прости! Но я считал, что крепостное право это не… не очень справедливо, и я подумал заставить их заслужить свободу, служа в армии. Я знаю, что это против правил, но…
Хмурый взгляд Гавейна смягчился. — Нет, я не винил тебя.
Затем он пригнулся и нащупал монету у себя на груди. Затем он сунул его в передний карман мертвого солдата, прижимая его к сердцу.
Эта монета была помещена в нагрудный карман Гавейна Сесила собственноручно Чарли Первым, когда его хоронили.
Увидев монету, Эмбер сразу поняла, что это такое, и закрыла глаза. «Боже… по крайней мере, половина поместья…»
Однако Гавейн понятия не имел об этом, а только выполнял движения по правилам в своей памяти. Затем, отряхнув руки, он встал и сказал: «Теперь, когда долг его души был выкуплен, похороните его».
Байрон немного помедлил. — Но законы…
Гавейн посмотрел ему в глаза. «Я закон.»
