Глава 158: Место сбора беженцев
Погода становилась все холоднее и холоднее.
Когда большое солнце стояло высоко в небе, облака казались туманными и нереальными; все больше и больше серовато-желтых полос появлялось на небе, когда день сменялся ночью. Звезды были холодными и яркими; всевозможные признаки указывали на то, что зима будет еще холоднее, чем обычно.
И трудно было бездомным пережить такую зиму.
«Красноносый Том» обнимал с большим трудом собранную вязанку сухих дров и ковылял на обратном пути к своему жилищу. Холодные ветры Морозного Месяца дули с севера, вьясь вокруг окружающего редкого леса и невысоких холмов, обжигая ему лицо и устремляясь в воротник, заставляя его чувствовать себя так, как будто все его тело было погружено в ванну с холодной водой, которая постепенно остывает.
Он был юношей всего 17 лет. По законам Анзу он был уже взрослым, но длительное недоедание сделало его таким же худым и маленьким, как и большинство его сверстников. Судя по его телосложению, он еще не достиг совершеннолетия; только это оборванное и темнеющее лицо, как и эти глаза, постепенно тускнеющие, могли выдать его истинный возраст и выдать его ужасную среду обитания.
Он уже мог видеть жилище. Несмотря на то, что это было жилищем, на самом деле это был просто небольшой, простой и грубый лагерь, расположенный в лесу на южных границах. Лагерем это назвать было даже с большой натяжкой — здесь были собраны какие-то низкие и рваные палатки и камни; их окружал круг таких же изношенных заборов и кустов ежевики. Небольшой оставшийся участок горного хребта, вытянутый в юго-восточном направлении от Танзанского рудника, образовывал здесь невысокую блокаду. Ему едва удавалось обеспечить самое элементарное убежище для жалких людей, прячущихся здесь, — выдерживая леденящие северные ветры, заставляя зиму наступать немного позже и позволяя людям жить здесь чуть дольше.
Том вошел в лагерь с сухими дровами; в поле зрения были пары бесстрастных и апатичных глаз. Здесь собралось 26 семей, 102 человека. Но несколько дней назад их было 109. Большинство из них были беженцами, бежавшими с территории белоголового орлана; Произошедшее там наводнение оставило этих людей без крова. Остальные прибыли с различных территорий виконта. Все они были крестьянами, лишившимися земли и крова по разным причинам.
Они кочевали по разным городам и поселкам и были выселены, арестованы, убиты местными феодалами или местными зверями, или умерли от холода и голода. Южные границы были бесплодны; большинству территорий было трудно обеспечить еще большее количество людей, и для тех аристократов, которые умели только соскребать кровь и пот со своих земель и своих крепостных, любой беженец, забредший на их территорию, был отвратительным ртом, которому нужно было есть. Следовательно, беженцы в конечном итоге могли выбрать только «поселиться» в пустыне.
Том нашел свое временное пристанище: это была ветхая маленькая палатка —— и это уже считалось вполне приличным обстоятельством, потому что не у каждой семьи была палатка. Многие люди давно потеряли почти все свое имущество в процессе изгнания; они могли спать только на пнях или в разрушенных ветром жилищах, проводя дни в рваной одежде или в куче сорняков. И причина, по которой у Тома все еще могла быть небольшая палатка для защиты от ветра и дождя, заключалась исключительно в том, что у него и его сестры все еще были с собой изогнутый клинок, лук и стрелы.
Костер перед палаткой потух, но еще не наступила ночь, и Том отнес дрова в палатку. После того, как его глаза адаптировались к темноте внутри, он увидел пару ярких глаз, наблюдающих за ним в темноте.
«Сестра.» Том посмотрел на черноволосую девушку. «Я не нашел грибов. Я нашел только эти дрова».
Черноволосая девушка была в ступоре. Лишь через несколько секунд она вдруг пробормотала: «Двое детей Бомера умерли от голода».
— …О, — мягко ответил Том. Он сел в темноте и только через несколько секунд спросил: «Сегодня… еда есть?»
Черноволосая девушка снова впала в ступор. В сердце Тома невольно поднялось нехорошее предчувствие, но через некоторое время черноволосая девушка вдруг шевельнулась верхней частью туловища, нащупала какой-то предмет и бросила его.
Это был довольно маленький фазан, и от него еще исходил свежий металлический запах крови — только в этой палатке, наполненной всевозможными специфическими запахами, Том вообще не подозревал о его существовании.
Тщедушного маленького фазана было совершенно недостаточно, чтобы наполнить животы братьев и сестер, особенно с учетом того, что они могли есть только один раз в день. Тем не менее, это все же подняло настроение Тома — по сравнению с жареными грибами и жареными лишайниками, мясо могло позволить продержаться дольше в такую погоду, которая становилась все холоднее. Он был вне себя от радости. «Вы что-то охотились? Сегодня нам не придется голодать!»
«Возьми с собой охотничий нож, когда пойдешь снимать с него перья», — хладнокровно сказала черноволосая девушка. — Носите его на видном месте.
«Мм!» Том тяжело кивнул, но по мере того, как он все больше и больше привыкал к темноте в палатке, он наконец заметил аномалию с его сестрой — она все это время лежала в углу в странной позе; ее энергия, когда она говорила, тоже была явно не такой, как обычно. Том наклонился вперед с дурным предчувствием и, наконец, увидел пятна крови возле плеча своей старшей сестры, а также руку, которая слабо висела рядом с ней. «Сестра, ты ранена?!»
«Меня укусила бездомная собака. Я повредил сухожилие». Голос девушки наконец дрогнул. «Я… больше не могу охотиться».
Словно с него полилось ведро ледяной воды. Том мгновенно похолодел с головы до пят — не мог держать нож, не мог натянуть лук. Ранение на руке означало, что его сестра, единственная, кто мог охотиться в лесу, потеряла способность добывать пищу, а это одновременно означало, что им двоим… уже грозила верная смерть.
Все голодали; никто не мог прийти им на помощь. Для этих людей, потерявших все, даже легкие травмы конечностей или кратковременная потеря трудоспособности были смертельной угрозой!
Тем более, что люди, которых покусали бродячие собаки, очень легко заражались, а раз она заразилась в этой ситуации, то спасти ее было бы невозможно.
— Я… — Том стиснул зубы, принимая решение. «Завтра я принесу лук и стрелы…»
— Не уходи, — сказала черноволосая девушка непреклонным тоном, ее взгляд остановился на ногах Тома. «Если ты уйдешь, ты не вернешься. Идти на охоту в лес — это не то же самое, что собирать поблизости дрова!»
Том не родился калекой: ему сломал ногу рыцарь его феодала. Это было потому, что этот рыцарь пошел послушать проповедь в церкви; клирик из церкви Кровавого Бога сказал, что только лично сломав человеку ногу, его боевые навыки и мужество пробьют узкое место, поэтому рыцарь сломал Тому ногу без малейших колебаний. ——После этого он отплатил им полмешка пшеницы.
— Я расставлю ловушки, — настаивал Том. «Я помню, как различать следы медведя и волка. Я обойду…»
— Но если ты умрешь снаружи, я тоже обязательно умру. Черноволосая девушка пристально смотрела Тому в глаза. «Иди в лес за грибами. Ищите семена под корнями деревьев и плодами. Если все остальное не удается…»
Что они могли бы сделать, если бы ничего не помогло? Она больше не знала.
Том закусил губу, напряженно размышляя, и, наконец, произнес мысль, над которой долго размышлял. «Мы можем… подойти к феодалу здесь…»
— Ты забыл, как всех гнали с территории Кэрол? — строго выпалила черноволосая девушка. «Сейчас месяц Мороза, месяц, когда люди больше не занимаются сельским хозяйством и трудно охотиться. В это время аристократы не допустят на своей территории ни одного рта!»
«Тогда…» Том снова подумал и нерешительно предложил: «Шахте могут понадобиться рабы — у феодала города Танзана есть большая шахта. Даже в Месяц Мороза шахте нужны рабы, верно?..
«Можете ли вы быть рабом?» Черноволосая девушка уставилась на ноги Тома. «Я не могу сейчас работать. Вы тоже не можете. Даже если им нужны рабы, им не нужны такие, как мы!»
— Как насчет того, чтобы двигаться дальше на юг? Я слышал, что к югу от Белой реки недавно открылась территория клана Сесил. Им, наверное, не хватает всяких рабочих, первооткрывателей такого места… По крайней мере, я умею дублить [1] кожу».
— Перестань думать об этом. Черноволосая девушка наконец глубоко вздохнула, ее глаза помутнели, когда она откинулась на уже заплесневелую кучу соломы. «Лорды-аристократы… все одинаковы…»
Завывающий ветер снова дул с севера, проносясь мимо этого унылого и обнищавшего лагеря.
Голод и холод заставили людей прекратить свою единственную дневную деятельность. Все свертывались в своих палатках или ворохах соломы, изо всех сил стараясь уменьшить потерю физических сил и тепла таким способом, и в этом процессе лагерь постепенно успокаивался.
Однако за пределами лагеря, в чуть более густом лесу, собирались какие-то движущиеся тени.
Они привезли оборудование, которое было самым разнообразным, но также и особенно сложным. На них не было единого символа, и они собирались группами в горном лесу, не сводя глаз с этого маленького поселения сквозь растительность и темноту ночи.
Подобно гиенам, наблюдающим за своей добычей в темноте, их глаза были полны жадности и голода.
…
В палатке феодала на территории Сесила Гавейн Сесил получил отчет Филиппа.
Пункт сбора беженцев? К северу от Белой реки, в горном лесу к востоку от шахты Танзан?
«Да, Господь». Молодой рыцарь кивнул и сказал: «Предполагалось, что сэр Байрон доложит вам, но в настоящее время он исследует руины в горах, так что новость дошла до меня».
Гавейн положил перо в руку. «Насколько велик масштаб? Были ли отправлены люди, чтобы связаться?
В то же время волнение наполняло его сердце. Расспрашивая и открывая каналы везде, следователи, наконец, начали обнаруживать эти скрытые места сбора беженцев!»
«Масштаб невелик, около сотни человек, но через них мы могли бы связаться с другими районами сбора беженцев», — ответил сэр Филип. «Но наши люди еще не взаимодействовали с ними… Потому что есть некоторые проблемы».
«Беда?» Гавейн нахмурил брови.
«Рядом с этим местом сбора активно действуют какие-то вооруженные люди неизвестного происхождения, вероятно, это наемная «группа захвата рабов», ожидающая удара». На лице Филипа появился намек на отвращение. «Согласно присланной информации, оборудование группы отличного качества, и подтверждено, что Бейондеры существуют. Может даже быть один или два заклинателя, наблюдающих за всем. Неизвестны только их оценки».
«Несколько Бейондеров управляют делами?» Гавейн был слегка удивлен. «Сила этой команды наемников довольно приличная».
Сэр Филип кивнул. «Господи, как нам с этим справиться?»
«Конечно, мы… вернём тех жителей, которых должен защищать клан Сесил». Гавейн Сесил улыбнулся. «С Танзанским рудником на востоке и различными аристократическими территориями на юге горная местность, лес и река — все это ничья земля. В этом месте на юге все, что никому не принадлежит, принадлежит клану Сесил!
[1] Дубление – процесс обработки шкур животных для производства кожи.
