В северном регионе Королевства Анзу мороз и снег уже покрыли землю.
Этот горный регион был самым холодным местом в Королевстве Анзу. Северяне с суровыми народными обычаями пустили корни среди высоких гор и высоких хребтов, охраняя северные ворота королевства, и за семьсот лет усердно трудились, чтобы сохранить хрупкий баланс с этими трудными соседями еще дальше на север.
Будь то Фиолетовое Королевство на северо-западе или Королевство Священного Дракона на северо-востоке, с ними никогда не было легко иметь дело.
Но в эту сбивающую с толку зиму появились новые тени от мороза. В глазах герцогини Виктории Уайлдер эти новые угрозы были еще более тревожными, чем те непредсказуемые северные соседи, потому что эта угроза возникла внутри королевства.
«Ледяная герцогиня» Виктория Уайлдер стояла на высоком балконе Замка Горькой Зимы, глядя вниз на город внизу. Снег, начавшийся перед наступлением зимы, прекратился только прошлой ночью; город был морем серебристо-белого повсюду. Типичные для севера здания со шпилями могут эффективно уменьшить накопление снежного покрова; эти черные шпили пронзали снежно-белую одежду под зимним солнцем, стоя на равнине под замком, как черные сосны на бескрайней снежной земле. На первый взгляд, они возвышались в большом количестве.
В большинстве мест королевства приход зимнего солнца означал остановку производства; люди прятались в своих домах, дрожа и ожидая, когда пройдут дни. Однако в этом северном регионе, который был самым холодным, ситуация была иной. Люди здесь уже адаптировались к холоду, и ради выживания им пришлось привыкать к затянувшейся на полгода морозной зиме. Даже в этот день, когда сильный снегопад только что прекратился, в городе можно было видеть бесчисленные движущиеся толпы —— они должны были, по возможности, расчистить накопившийся снег, пока очередной снегопад не разрушил городские постройки, вскрыть тропинкам, а заодно вытащите тела бездомных, замерзших в канализации за пределы города.
Накопившийся на площади снег был расчищен. Люди, собравшиеся там, сделали это, чтобы посмотреть на сожжение верующих еретического культа.
Фигуры в черных мантиях одна за другой были привязаны к высоким деревянным столбам. Тяжелые черные стальные цепи и рунические кандалы одновременно связывали их тела и магическую силу, но их внешний вид, искаженный и ужасающий из-за практики колдовства, все еще вызывал мурашки по спине.
Толпа наблюдателей уже сомкнулась на площади. Солдаты разделили этих людей и верующих еретического культа, сверкнув мечами, останавливая чересчур взволнованных жителей от дальнейшего приближения к опасным богохульникам. И при этом наваливали дров, а также брызгали растопленным животным жиром.
«Сжечь их до смерти!» Кто-то среди наблюдавших жителей наконец не выдержал и громко закричал.
Этот единственный рев собрал сотню откликов. «Сжечь их до смерти!» «Они убили моего ребенка!» «Сжечь этих еретиков до смерти!»
Первосвященник из церкви Святого Света направился к помосту для казней. Он одновременно взял у верующего святую эмблему и повернулся лицом к разъяренному народу.
«Бог Святого Света разоблачил заговоры этих верующих культа еретиков. Прежде чем пострадало больше людей, Господь направил нас уничтожить логово этих преступников-еретиков!»
Первосвященник высоко поднял святой герб. Он повернулся и использовал эмблему, чтобы зажечь мощное сияние, воспламенив горючее масло и дрова, при этом громко выкрикивая: «Слава Святому Свету! Слава нашему Господу!!
Под действием Святого Света и масла помост для казни мгновенно окутало бушующее золотисто-белое пламя. Верующие еретического культа, привязанные к столбам, извивались, как воск в огне, издавая всевозможные неописуемые завывания. На площади раздался звук, похожий на зов гор и рычание морей. «Слава Святому Свету!» «Слава Богу Святого Света!»
Пылающие языки пламени устремились к небу, и вой этих верующих-еретиков среди огня не прекращался еще долго: даже пока пламя не охватило их тела, из него продолжало исходить их рычание. Окружающие наконец поняли, что что-то не так. Они со страхом смотрели на этот аномальный огонь и слушали аномальный рев, и эти крики, наконец, стали языком, понятным людям. Оставшаяся духовная сила дюжины последователей культа еретиков пульсировала в воздухе, издавая ужасающий вопль. «Смейтесь в свое удовольствие! Плачь в свое удовольствие! Все умрут! Все вы умрете, как скот, умрете, как насекомые! ! Когда они вернутся, они съедят твою плоть дочиста и выпьют твою кровь! !”
В этот момент пламя внезапно стало черным; пламя дюжины костров слилось в воздухе. Шар неописуемого темно-фиолетового цвета поднялся из пламени, расширяясь, словно хотел поглотить каждого присутствующего. Даже священник, который только что громко прославлял Святой Свет перед сценой казни, был ошеломлен. Но как только эта ужасающая аномалия вот-вот должна была постигнуть их, с балкона Замка Горькой Зимы на площадь ударил пронзительный луч белого света.
Под ударом «Горького зимнего кнута» этот невыразимо темно-фиолетовый шар мгновенно замерз. Затем он с грохотом разлетелся из-за отсутствия поддержки последующей энергии. С неба посыпались крупные куски ледяной кристаллической пыли, как будто очередная метель свалилась и снова вернула добрую половину площади. И взволнованная толпа, и жрец Святого Света, который мгновение назад громко кричал, замолчали. И в безмолвном воздухе городской площади прозвучал холодный голос герцогини Виктории Уайлдер: «Прибери вещи — — тогда хвала Анзу и нашему королю-основателю».
Мощная магия постепенно рассеялась на балконе. Виктория махнула рукой, заставляя волшебную книгу, которая парила в воздухе, вернуться к ней, затем повернулась и покинула балкон.
Балконные двери с искусственными кристаллами автоматически закрылись за ней, блокируя звуки, доносящиеся с площади. Эта герцогиня вернулась в теплую гостиную, на ее лице отразился редкий намек на усталость.
Вперед вышла черноволосая служанка. Она отпустила других слуг взмахом руки, затем положила руки на виски Виктории и легонько помассировала. — Вы редко показываете такое выражение лица — последний раз это было после того, как вы увидели возвращение герцога Гавейна Сесила.
— На этот раз все еще связано с ним. Если бы не предупреждение, которое герой-первопроходец прислал с крайних южных границ, мы могли бы осознать масштабы коррозии только после того, как те верующие-еретики нанесли еще больший ущерб». Виктория вздохнула. «Это уже четвертое убежище еретиков, разрушенное с тех пор, как наступила зима — предыдущие три принадлежали Ассоциации Обливиона. На этот раз это Вечные Спящие. Даже если Сыны Бури контратакуют с моря и вернутся, я не удивлюсь.
«Говорят, что вместо этого на южных границах очень мало еретиков. Они появлялись всего два раза, но оба раза были обнаружены и уничтожены этим герцогом…
Виктория слегка махнула рукой, и черноволосая служанка Мэгги тут же прекратила то, что делали ее руки.
«Мы слишком долго чувствовали себя комфортно. Все королевство слишком долго чувствовало себя комфортно. Виктория встала с дивана и молча посмотрела на портреты героев-пионеров, висевшие на стене напротив. Портрет Гавейна Сесила был снят, но она все еще смотрела на пустое место рядом с королем-основателем Чарли. «От короля до местных аристократов всем сильно не хватает бдительности, но герцог Сесил из семисот лет пережил самую шаткую эпоху королевства. Он более бдителен, чем все мы. —— Смешно то, что кучка некомпетентных в столице поначалу отнеслась ко всем предупреждениям о верующих культа еретиков, посланных герцогом-первопроходцем, как к сверхчувствительности — как к суете древнего человека в современном обществе… Хм, теперь они взволнованы».
Черноволосая служанка тихо стояла позади Виктории и не высказывала никакого мнения; Герцогиня явно привыкла к этому. Она сделала паузу на мгновение и спросила: «Есть ли прогресс в том, что я сказала вам исследовать?»
Черноволосая служанка склонила голову. «Да, священники Церкви Святого Света в последнее время активизировались чаще, чем обычно. И везде появились новые миссионерские отряды, но все их движения очень разумны — они противостоят верующим еретического культа, ищут и ликвидируют убежища еретиков. Миссионеры также везде рекламируют, как идентифицировать верующих еретического культа и как защитить себя от колдовства. Сила Святого Света действительно имеет естественное преимущество в этом аспекте. Кроме этого, они больше ничего не делают, никаких конфликтов с другими сектами или соперничества за религиозные ресурсы. Тем более не возникает трений с феодалами разных территорий».
Виктория нахмурилась. «Это так…?»
— с любопытством спросила черноволосая служанка. — Герцогиня, вы подозреваете, что с этими жрецами Святого Света что-то не так?
— Нет… меня просто немного беспокоят их недавние передвижения. Они внезапно стали активными». Виктория покачала головой. — Но, наверное, это мое заблуждение. Ведь верующие еретического культа вдруг повсюду вызывают беспорядки, и только Секта Бога Войны и Церковь Святого Света могут напрямую уничтожить этих еретиков. Между ними использование теургии Святого Света для противодействия колдовству дает наилучший эффект, — равнодушно сказала Виктория. «У нас нет оснований вмешиваться в их деятельность в рамках закона. —— Продолжайте уделять больше внимания. Если у них действительно есть непомерные амбиции, они обязаны выпустить кота из мешка».
«Да.»
……
С наступлением зимы распространение информации также стало затрудненным и медленным из-за сокращения странствующих торговцев.
В эту эпоху, когда передовые технологии были редкостью, а общество в целом все еще придерживалось примитивного и отсталого образа жизни, передача информации была неудобным и неэффективным делом. Хотя существовали магические заклинания и устройства, такие как заклинание связи и мифриловое кольцо, поскольку людей, владевших этими коммуникационными технологиями, было очень мало и у них не было эффективного способа обмена информацией, эти технологии не могли позволить людям своевременно и всесторонне понять, что происходит в отдаленном месте. Для большинства жителей и даже аристократов основным путем передачи сведений по-прежнему были бродячие купцы, а также уполномоченные, доставлявшие письма.
А для новой территории Сесила, отдаленной и непривлекательной для странствующих торговцев, ситуация с медленной доставкой информации была еще более очевидной проблемой.
На территории Гавейн построил простую команду посыльных. Кроме того, основными районами скопления населения были только город, лесозаготовительный поселок на западе, шахтерский поселок на востоке (вскоре он превратился в небольшой город). Следовательно, внутренняя доставка информации все еще не была проблемой, но если они хотели связаться с внешним миром, у них не было возможности построить собственный канал, учитывая текущую рабочую силу и ресурсы территории. Они могли полагаться только на крайне ограниченное количество бродячих торговцев, которые приезжали из города Танзан за зерном, тканью или рабами, и на экспатриантов, специально посланных на территории Канта и Лесли для сбора информации.
Таким образом, к тому времени, когда Гавейн узнал, что следы движения верующих еретического культа были обнаружены в различных районах королевства, прошел месяц после того, как он отправил предупреждение в столицу.
Это все еще было результатом с помощью информационного канала Эндрю Лесли — если бы не быстрые гонцы грифонов, торговцу потребовалось бы больше месяца, чтобы дойти до столицы и южных границ и доставить новости.
Глядя на информацию перед собой, Гавейн нахмурил брови.
Но Эмбер не знала, что было написано в этом письме, пришедшем ранним утром из города Танзан. Она лениво вырезала кусок дерева кинжалом сбоку. Подняв голову и увидев выражение лица Гавейна, она небрежно спросила: «Что случилось? Цена на рис выросла?
«Нет, это верующие культа еретиков».
Эмбер мгновенно вскочила со стула. «Мы снова воюем с верующими еретического культа?! Ах, не поздно ли говорить, что у меня сейчас болит живот?»
«Здесь не наше место». Гавейн взглянул на Эмбер. — Дело в том, что за пределами южных границ по всему королевству появились последователи культа еретиков.
Эмбер была уверена, услышав это. Она откинулась на спинку кресла, склонив голову, и продолжила резать по дереву. — О, лишь бы это не мешало нам.
Гавейн покорно смотрел на этот позор эльфов, но не мог быть так расслаблен, как она была в его сердце.
Ситуация действительно была именно такой, какой он и ожидал с самого начала — последователи культа еретиков проникли во все уголки королевства. Мало того, что пограничные феодалы находили следы их деятельности на своих территориях, так еще и следы их смуты вблизи столицы или на Равнинах Святых Духов.
Было найдено и выкорчевано большое количество укрытий еретиков, но для большинства из них ключи к разгадке терялись сразу же после того, как были обнаружены некоторые следы.
Либо так, либо было уже слишком поздно, когда их нашли. Верующие еретического культа давно завершили свое еретическое жертвоприношение; то, что нашли местные аристократы, было просто кровавыми сценами после церемонии.
Помимо этих сбивающих с толку сведений, Гавейн чувствовал себя неотложным и… скованным еще одним вопросом.
Вся разведка сильно запаздывала. Новости из столицы были месячной давности, и даже сейчас не было никакой возможности приступить к изучению ситуации в северном регионе.
Ему нужно было построить свой собственный информационный канал, чтобы его взяли в свои руки, и он должен был быть более эффективным и рациональным, чем различные информационные каналы той эпохи.
На данный момент не было шаблона заклинаний, который мог бы проанализировать заклинание связи; попытка электромагнитной связи также не удалась. Технически было невозможно создать «современную коммуникационную сеть», о которой мечтал Гавейн, в ближайшее время. Но даже без дешевой и быстрой связи он мог сначала придумать для этого основу.
Эти зелья на алхимической фабрике позволили ему придумать способ.
