«Так что
вот что я видел!» Мать Милосердия вдруг вскрикнула, приподнявшись со своего места. Удивительная сила, казалось, таилась в ее старом теле, когда ее глаза засияли внезапным откровением. «Святой…» Она повернулась к Первосвященнику Тобиасу. «…Раньше я выполнял свои обязанности в кабинете, когда мое внимание привлекло окно. Снаружи, среди деревьев, огромная полоса тумана, весь вечер закрывавшая лес, вдруг начала отходить в сторону, словно ее раздвигала чья-то невидимая рука. Тогда это казалось актом божественной воли, но теперь я совершенно убежден, что это действительно так. Наш покорный посланник прав: скорее всего, это божественный знак самого Улдара.
«Я не уверен, что это знак. Или, по крайней мере, я не уверен, — вмешался отец Ли со скептическим выражением лица. «Туманные берега могут смещаться…»
«Разве не ты раньше указывал на знаки?» Ральфонце поднял на него бровь.
— Ну, да… я полагаю, — сказал он. «Но хотя открытие Дурака в это время кажется провидением, я не уверен, что погодное явление имеет такую же серьезность».
«Улдар посылал через погоду множество знаков», — утверждал Ральфонз.
— Значит, ты согласен со мной? Посланник перевел взгляд с Матери Милосердия на Ральфона.
Ральфонце помолчал, глубоко задумавшись. Его брови нахмурились, когда он постучал пухлым пальцем по одному из подлокотников своего кресла. «Это правда, я был тем, кто возражал против этого, но если погода действительно ясная, что позволит вам передать это сообщение… возможно, это провидение. Возможно, мне стоит передумать, Святейший. Нам следует провести расследование».
«Отец Ли, вы не можете принять
один знак, а другой игнорируй, — упрекнула молодого священника Мать Милосердие.
— Ну, я бы не сказал, что сразу отверг это предложение, — медленно произнес он. «Я полагаю, что это действительно добавляет правдоподобия обвинениям и просто подкрепляет мою предыдущую точку зрения о том, что это стоит расследовать».
«Хммм», — задумался Первосвященник Тобиас. «Я не могу отрицать, что все это кажется удачным моментом: и странное поведение тумана, и
время появления этих дураков. Хорошо, я сообщу королю утром».
— Не сейчас, Святой? — спросила Мать Чарити.
«Нет, Его и Ее Величества работали до мозга костей», — сказал он. «Пусть они отдохнут; если это обвинение окажется ложным, то их разбудят напрасно. И Улдар знает, что им нужно столько сна, сколько они могут. Особенно королева, учитывая…
Он позволил словам повиснуть, а его советники промолчали, прекрасно понимая их значение.
Посыльная опустила глаза, зная, что лучше не совать нос в любопытство.
«Тогда решено. Утром я сообщу королю и посоветую ему провести расследование», — сказал Тобиас. «В конце концов, решение будет приниматься им и мной. Возможно, придворный волшебник Эррол сможет пролить некоторый свет на то, сможет ли Шут
найди способ произносить заклинания».
«Мудро сказано», — сказал Ральфонце.
«Только благодаря мудрости Улдара и моих советников». Первосвященник поднялся со своего места. «Спасибо, что уделили время сегодня вечером, и пусть Улдар благословит вас всех». Он поцеловал свой священный символ и сделал знак Улдара.
— А теперь иди, отдохни, — сказал Тобиас. «В зависимости от решения короля, нас может ждать много работы». Он посмотрел на посланника. «Останься до утра, ты хорошо послужил нашему королевству. Вам и вашему сопровождающему нужно немного перекусить после долгой поездки.
«Спасибо, Святой», — поклонился посланник.
И снова никто не уловил тонкого взгляда, которым обменялись Мать Чарити и Отец Ли, и никто не заметил, насколько мастерски два члена скрытой церкви манипулировали ситуацией.
Позиция Матери Милосердия была позицией большого энтузиазма, в то время как Отец Ли изменил свою позицию на позицию, более подходящую для наивного новичка; все в этой комнате хорошо знали, что приметы Улдара включают перемены в погоде.
Ралфонце, конечно, поправил младшего священника, заняв позицию, близкую к позиции Матери Милосердия. После этого потребовался лишь энтузиазм посланника, чтобы помочь старому священнику изменить свою позицию настолько, чтобы он больше не сопротивлялся расследованию, и тогда принятие Первосвященником Тобиасом решения, которого они от него хотели, было лишь вопросом времени.
И вот так цель двух тайных священников, запертых в соборе Уссекса много лет назад, увенчалась успехом. Теперь Тобиас позаботится обо всем остальном.
Невольно, как всегда.
«Ваше Величество», — Верховный Священник Тобиас и Придворный Волшебник Эррол поднялись со своих мест в зале заседаний и поклонились, когда король вышел из королевских покоев.
«Доброе утро джентельмены.» Король Ательстан Мерси вышел из зала с королевской грацией. «Пусть Улдар улыбнется нам всем».
«На всех нас», — повторили двое пожилых мужчин.
«Как здоровье королевы?» — спросил придворный волшебник.
«Достаточно хорошо. Вы должны простить ее за то, что она не пришла на эту встречу, — король сидел в одном из многих кресел, окружающих низкий столик в зале заседаний. Его ноги в тапочках упирались в толстый коврик из медвежьей шкуры, лежащий под ножками стола. «Сегодня утром она чувствует себя немного неважно, поэтому о ней заботятся ее служанки».
«Понятно… а королевский наследник?» — осторожно спросил Первосвященник Тобиас.
Ательстан мрачно улыбнулся. «Малыш растет хорошо. Мне сказали, что они, скорее всего, придут до наступления зимы.
«Это славные новости, мой король», — сказал Эррол, склонив голову. — Акушерки определили пол ребенка?
«Нет», — ответил король. «Вероятно, мы не узнаем, пока он или она не родится».
Он выглянул в окно и увидел серое небо над своим королевством. Меланхолия всплыла в его сердце; Под этим серым небом город Уссекс носил раны от атак порождений Рейвенеров, которые, казалось, со временем только ухудшались.
«Как скоро я выгляну в это окно и увижу весь этот город в огне?» он задавался вопросом.
«Я думал, что эта война закончится к тому времени, когда родится наш ребенок», — тихо сказал король. «Вместо этого нет никаких признаков конца».
«Вы уже обсудили, каким будет ваш план?» – спросил придворный маг Эррол. «Если в королевстве все еще будет война, когда появится ребенок?»
«Скорее всего, моя королева и ребенок отправятся в Рейнскую империю через Пещеру Путешественника», — сказал король Ательстан. «Им придется переждать войну в нежеланном изгнании, пока эти земли не станут достаточно безопасными, чтобы ребенок мог вырасти здесь здоровым и счастливым».
Он посмотрел на Первосвященника Тобиаса. «Вот почему я молюсь
что сегодня утром ты принес хорошие новости, Святой. В эти дни мы остро нуждаемся в хороших новостях. Пожиратель найден?
— Нет, к сожалению, — сказал Первосвященник. «Это не так. У нас есть команды исследователей, исследующих пещеры под горами Пайнпик; наши солдаты сообщили о сильной активности порождений Рейвенеров там, и есть надежда, что это приведет к тому, что мы найдем врага.
— Еще одна слабая надежда, — горько сказал король. «По крайней мере, генеразианцы помогают нам в поисках подземелий, если бы не они, это царство, вероятно, уже было бы захвачено».
— Ваши вассалы также собирают ядра подземелий для своих целей, ваше величество, — сказал Эррол. «Как и королевский дом; нам нужно будет выразить глубочайшую благодарность генеразианцам за их открытие. После окончания войны продажа или развитие останков довольно быстро пополнит королевскую казну».
— Да будет так, — серьезно сказал король. «Цена войны в жизнях и деньгах достигает тревожных высот. Однако мне бы очень хотелось иметь в нашем арсенале несколько таких бомб хаоса. Такое мощное оружие, брошенное из требушета, наверняка опустошит любую орду порождений Рейвенеров, атакующую город. Они позаботятся о том, чтобы у моего ребенка была
город, в котором можно вырасти».
Он посмотрел на Первосвященника. — Тебя что-то беспокоит, Святой? Вы просили об этой встрече, но молчите и выглядите мрачно, как могильщик.
Первосвященник Тобиас наклонился вперед. «Возможно, у меня есть информация, которая могла бы нам помочь, но ваше упоминание о генеразианцах напомнило мне, что ситуация может быть… сложной».
Король Ательстан поднял бровь. «Как я уже сказал, я надеялся на хорошее
вести».
— Вполне возможно, ваше величество. Вполне возможно.
И первосвященник Тобиас передал все, что он узнал от посланника накануне вечером, а также свои собственные теории и теории своих советников. Он объяснил свои мысли о том, что найти Шута может быть волей Улдара, а также посоветовал соблюдать осторожность.
— Кажется, есть признаки того, что это входит в план Улдара, но мы не знаем наверняка, ваше величество, — предположил старый жрец. «Поэтому решение в ваших руках».
«Шут из Тамеленда… в Дженераси…» — король задумался над этими словами. «Может быть…» Он вспомнил свою встречу с ужасающим волшебником, канцлером Баэлином. Что-то в человеке-козле заставило холодок пробежать по каждому дюйму его позвоночника. — …что генеразианцы запрещают священникам приближаться к Греймуру, чтобы защитить Шута от нас?
«Такая мысль пришла мне в голову», — сказал Первосвященник. «Я задавался вопросом, как
Дело в том, что в таком далеком мире были обнаружены останки ядра подземелья и информация об их свойствах. Этот Александр Рот, будучи дураком, мог бы ответить на некоторые вопросы, но при этом поднять еще больше».
«На какие вопросы даны ответы, а какие подняты?» — спросил король.
«Предлагаются определенные сроки. Дурак от Алрика, так что, если он использовал порталы в Пещере Путешественника, чтобы сбежать из Темеленда? Это ответило бы на вопрос, как Шут избежал барьера вокруг царства. Эта пещера также была темницей; возможно, какая-то случайность привела к разрушению его ядра. Это будет не первый случай, когда ядро подземелья будет разрушено зверем или природным явлением».
«А если Дурак заполучит останки ядра подземелья и продаст их генеразианцам…» — добавил придворный волшебник Эррол. «Это объяснило бы, почему они приехали в Темеленд. Тем не менее, я слышал, что ректор их университета безбожен и презирает все божественное. Возможно, исключение священников из Греймура было просто несчастным совпадением… или… они были
защищая дурака».
— Действительно, — сказал Первосвященник. «И то и другое возможно. В любом случае, есть кое-что, что меня все еще беспокоит, Эррол. Как получается, что дурак может произносить заклинания?»
«Хмммм», — задумался Эррол. «Некоторое время назад я получил сообщение о боевых волшебниках генеразианцев. Я оценивал их уровень угрозы, если они нападут на наше королевство; насколько я помню, волшебник Алекс Рот использует посох. Знак дурака предотвращает колдовство, но не использование магических предметов.
— Хмммм, понятно… — кивнул Первосвященник. «Я полагаю, что дурак мог бы
используйте магические предметы и просто притворяйтесь волшебником. Это неслыханно и коварно… но коварство — общая черта среди тех, кто носит этот Знак».
«Действительно.» Волшебник Эррол сцепил руки перед собой. «Довольно умная змея; такая маскировка позволила бы ему легче скрыть свою Метку. В конце концов, кто бы мог ожидать, что волшебник будет носить Метку Дурака?
«Действительно. Благодарю вас за эту информацию, — сказал Первосвященник, обращаясь к королю. «Ваше Величество, каков ваш приказ?»
Король вздохнул. «Как всегда, мы все должны выполнять свои обязанности, как приказывает Улдар. Сюда входит и такой ненужный для войны человек, как Дурак; хотя я очень удивлен, что Марк выбрал кого-то компетентного. Обычно те, кто носит лицо шута, —… дураки.
«Ваше Величество, не хочу противоречить, но в прошлом были дураки, которые проявляли немало хитрости и даже сообразительности», — сказал Первосвященник Тобиас. «Возможно, на этот раз он выбрал чрезвычайно коварного, но сообразительного человека».
— Здравая теория, — сказал король. — Но тем не менее это теория. В любом случае, вот что нам следует сделать. К Алрику будет отправлен всадник, чтобы подтвердить день рождения этого молодого человека; если он разделит эту дату с другими Героями, я буду считать это веским доказательством. Оттуда будет издан указ, согласно которому Александр Рот должен вернуться в Темеленд, за пределы Греймура, и предстать перед пристальным вниманием наших священников.
Он вскинул подбородок. «Если их священные символы поют, то мы приведем его к нам добровольно или в цепях. Согласится он или нет, он будет
служить рядом с другими Героями, как приказал Улдар».
Его взгляд упал на окно. «Если есть надежда, что это положит конец войне… и мой ребенок не
родиться в стране огня и крови».
«Что, если генеразианцы будут сопротивляться?» — спросил придворный волшебник Эррол. «Они приносят огромную пользу королевству».
«Я сомневаюсь, что они это сделают», — сказал король Ательстан. «В конце концов, это всего лишь Дурак; Герой по имени, но трус и шут на деле. Какая от него польза? А какой иностранец будет сочувствовать дьявольскому дезертиру и трусу?
