Путешествие до Терминуса не было ни трудным, ни долгим. Прошли годы, и Эрих бродил по дикой местности, пытаясь войти в укромный вход, где он мог бы тайно присоединиться к Терминусу и ее улью под поверхностью Мидгарда. Но те дни уже давно остались позади.
Развитие Мидгарда в мир с миллиардным населением и яркими городами в его утопических ландшафтах было процессом, который занял гораздо меньше времени, чем обычно, если бы рабочая сила Эриха состояла из его собственных людей.
В настоящее время Эрих просто воспользовался секретным туннелем, построенным под его столом, к скрытому лифту, который спускался прямо в улей Терминус. Никто, кроме него и Тии, не знал об этом туннеле, и по странной случайности кто-то его обнаружил, и не было возможности выжить, чтобы рассказать эту историю.
Спустившись в логово, Эрих обнаружил поджидающего его Терминуса. Общество Нараку, построенное под поверхностью Мидгарда, было обширным. В отличие от предыдущих версий Нараку, каждый член улья Терминус был одновременно двупалым и антропоморфным. Возможно, это произошло потому, что все они разделяли гены Эриха, но они были гораздо менее чудовищными, чем их собратья из кочевых флотов-ульев.
Терминус восседала на троне, построенном из редкого материала, который ее народ нашел в большом количестве под поверхностью Мидгарда. Возможно, это произошло из-за усилий Тии по формированию терры. Но Мидгард буквально имел естественный запас практически всего, что было необходимо для поддержания себя. Тот, который, казалось, никогда не закончится.
В конце концов, когда-то это был бесплодный мир, который благодаря передовым технологиям Тиа превратила в процветающую утопию. Тот, который был создан для защиты от плеяды врагов. Металлический трон отливал серебром, но имел слегка голубоватый оттенок. Он хорошо сочетался с черно-синим панцирем Терминуса.
Как только «Король» Улья вошел в тронный зал, все присутствующие Нараку преклонили колени перед этим человеком, чтобы выразить свое уважение к нему как к отцу своего Улья. Если Эрих был честен, всякий раз, когда он входил в то, что он любил называть «катакомбами» под своим дворцом, он всегда чувствовал легкое отвращение.
Насекомые, естественно, нервировали большинство людей, и тот факт, что он стал отцом их подвида, не был тем, чем Эрих гордился. Тем не менее у него не было чувства злобы по отношению к улью, благодаря своему «присоединению» он был физически и морально неспособен иметь такие намерения.
Когда Терминус увидела прибытия своего короля, она сошла с трона, чтобы поприветствовать его. Она вела себя так, как будто они уже много лет не виделись, что она делала всегда, когда он каждую неделю приходил к ней в гости.
«Мой король… Ты наконец вернулся. Ты заставил меня ждать слишком долго… Скажи мне, ты готов вывести следующее поколение?»
Теперь, когда он находился в непосредственной близости от Терминуса, каждой клеточкой его существа хотелось прижать ее и сделать то, что она сказала. Но воля Эриха была сильна, достаточно сильна, чтобы противостоять такому. И таким образом он долго держал королеву насекомых, задавая ей все вопросы, которые у нее были.
«У тебя есть контакт с остальными, верно? То есть с другими ульями?»
Бровь Терминуса слегка приподнялась, когда она кивнула головой. Хотя каждый улей имел свой коллективный разум, каждая королева была связана друг с другом в одинаковом состоянии. Таким образом, она всегда знала, чем занимаются ее сестры, двоюродные братья, тети и мать. Выражение ее лица было любопытным, когда она подтвердила, что это правда.
«Знаешь, знаю. Зачем тебе спрашивать о таком? Что тебя беспокоит?»
Эрих слегка нервничал. Если бы Терминус захотел, она могла бы читать его мысли и общаться с ним в любое время, как и Тиа. Но, как и Тия, Эрих заставил королеву насекомых уважать тайну его мыслей, и поэтому ради него она утруждала себя тратой времени на бессмысленные вопросы и речи, тогда как в противном случае она могла бы в одно мгновение сказать, что беспокоило этого человека.
И все же, несмотря на любопытное выражение лица Королевы насекомых, она не проникла в его разум. И поэтому она терпеливо ждала ответа, о котором говорил Эрих.
«Мои разведчики докладывают мне, что флоты Нараку ведут себя странно. В последний раз, когда что-то подобное произошло, вы пришли ко мне и попытались убить меня и уничтожить мой вид. Что происходит?»
Терминус тяжело вздохнула и покачала головой… Она разочарованно посмотрела на Эриха и вслух выразила свое сожаление.
«Десять лет… Десять долгих лет ты был моим королем, и все же ты все еще не можешь заставить себя признать, что ты один из улья… Невероятно… Ты знаешь, что у тебя есть возможность получить эти ответы. Один взгляд на коллективный разум, и вы увидите, к чему мы готовимся. Но вы этого не делаете.
Это может быть критическая информация, которая может повлиять на всю вашу цивилизацию, но, тем не менее, из чувства гордости или, возможно, ненависти к себе, вы отказываетесь воспользоваться своей связью с нами! Хорошо. Я тебе не скажу… Тебе придется самому заглянуть в коллективный разум, если тебе так любопытно…»
Эрих был ошеломлен внезапным отказом женщины помочь ему. Никогда раньше она не заставляла его терпеть эту его сторону… Он упорно отказывался открыть ту часть своего мозга, которая могла быть связана с коллективным разумом.
И она была права. Как король улья Терминус, Эрих мог общаться со всеми королевами Галактики. Если бы он это сделал, он мог бы обнаружить что-то шокирующее о Нараку, тайну, которую никто в самой Галактике не знал. Но до сих пор он отказывался сделать это, и, как сказал Терминус, это было явно потому, что он ненавидел эту часть себя.
Таким образом, Эрих вышел вперед и попытался убедить Терминус помочь ему, как она всегда делала раньше.
«Пожалуйста… Терминус… Я не хочу идти по этой дороге… Не могли бы вы мне сказать? Или хотя бы подсказать?»
Однако Королева насекомых была столь же упряма, как и Эрих, когда она села на трон и скрестила ноги. Она положила свой человеческий подбородок на ладонь с милой ухмылкой на лице. Это был единственный ответ, который Эриху нужно было знать: на этот раз она ни при каких обстоятельствах не будет ему помогать.
Голос заговорил в голове Эриха, но это был не ее голос. Вместо этого он принадлежал Тиа, которая быстро отругала этого человека за его упорный отказ использовать очень ценный стратегический актив.
«Мастер! Вы должны перестать бороться с самим собой! Откройтесь коллективному разуму! Это чрезвычайно важно! Если я правильно понимаю эту ситуацию, это может повлиять на всю галактику! Мастер, я умоляю вас, перестаньте быть таким упрямым и сделайте это. как говорит Терминус!»
Каждый аспект характера Эриха хотел заставить себя держать врата между ним и ульем закрытыми. Но раньше он отверг предупреждения Тии, и это привело к тому, что он присоединился к Улью Терминус. Если бы он отверг ее сейчас, какая еще трагедия постигла бы его? С тяжелым вздохом Эрих признал свое поражение и принял чудовищную сторону себя, которую он отрицал более десяти лет.
Стена между его разумом и коллективным разумом рухнула вокруг него. Мгновенно мысли о бесчисленных формах жизни заполонили его собственные. Этого было достаточно, чтобы полностью свести человека с ума. Терминус был удивлен, что Эрих действительно сделал это, и быстро приблизился к нему, где она соединила его лоб со своим. Тем самым она помогла ему направить мысли к ответу, который он искал.
В голове Эриха появилось видение. Возможно, это было использование его способности предвидения в сочетании с Коллективным разумом. Но ему казалось, что он лично наблюдает за происходящим перед ним. Это была орда кораблей Нараку, крупнее всего, что Эрих когда-либо видел.
На палубе одного из этих кораблей находилась малиновая женщина-инсектоид. Во многом она напоминала Терминуса и других Королев Улья. Но она была гораздо более изысканной и царственной. Она посмотрела на Эриха, как будто разговаривала с ним лично, и задала вопрос таким соблазнительным и плавным голосом, что Эрих тут же почти потерял контроль над своим разумом.
«Наши разведчики уже доложили? Сколько лет прошло? Миллион? Три? Какова сила Галактики, в которую они проникли? Как ее еще раз назвали местные жители?»
Эрих заговорил, но на самом деле не его голос эхом разнесся по коридорам огромного корабля-улья. Вместо этого это был гораздо более нервный голос, принадлежавший мужчине-мужчине Нараку Роял, тому самому, из разума которого он смотрел.
«Я думаю, местные жители называют его Млечным Путем, моя Императрица… И да, разведчики доложили. Впервые с момента прибытия наших разведчиков в Галактику Млечный Путь находится в состоянии хаоса и беспорядка, который ослабил галактический порядок. Возможно, не пройдет еще столетия, прежде чем возникнет состояние тотальной анархии… И все это благодаря молодому маленькому улью под названием Терминус…»
Императрица Нараку подняла бровь, прежде чем подвергнуть сомнению этот термин.
«Терминус… Это имя я уже слышал раньше. Это был отколовшийся от одного из наших разведывательных флотов, не так ли? Я думал, они были уничтожены десятилетия назад?» Тело, с которого Эрих наблюдал эту сцену, снова заговорило, но маниакально кудахтало, рассказывая о недавних событиях в Галактике Млечный Путь.
«Это верно, но твоя дочь, Бегемот, породила еще одну принцессу. Ту, которая сама выросла в могущественную королеву… Хотя это любопытно… Ее первые попытки выполнить свои обязательства потерпели неудачу. .. И только объединившись с местным правителем галактики, в которой она проживает, она смогла достичь своих целей.
Этот столяр — ее король… и созданный ими улей обосновался в одном из его миров. Ветвь нашего вида, которую они породили, чрезвычайно могущественна. Я сомневаюсь, что все наши разведчики в Млечном Пути смогут победить этот новый улей Терминус, даже если они объединятся. И это без поддержки сил ее короля, которые по сути являются галактической державой сами по себе. По крайней мере в военном отношении.
Терминус пообещал этой цивилизации заключить союз, который позволит им оставаться независимыми до тех пор, пока их король остается частью Улья… Это интересное обстоятельство… Похоже, что именно этот король несет ответственность за дестабилизация Галактики… Если подобное будет продолжаться, то Млечный Путь созреет для сбора урожая максимум через пятьдесят лет…»
Затем императрица Нараку слегка перевела взгляд, что поначалу было едва заметно Эриху. Так продолжалось до тех пор, пока она не начала говорить с ним напрямую.
«Идиот! Столяр наблюдает за нами, пока мы говорим, через твои собственные мысли! Ты… Столяр! Ты видел то, чего не должен был видеть…. Жаль, пока ты не оказал мне большую помощь. за наше дело. Терминус! Немедленно устраните своего так называемого короля!»
Услышав это, Эрих был довольно сильно вырван из коллективного разума. Когда он увидел Терминуса, сгорбившегося неестественным образом. Как чудовище, которым Эрих всегда считал ее. Пока она покачнулась на месте, окружающие Нараку, которых породил Эрих, начали угрожающе приближаться к отцу.
Эрих наткнулся на тайну, которую ему лучше было не знать… Нараку не были галактической угрозой, чей родной мир был разрушен много веков назад в давно забытую эпоху… Они были внегалактической расой, которая вторгалась в каждую галактику, в которой они находились. наткнулись на него и собрали его ресурсы для своей выгоды.
Хуже того… Почти неудержимые флоты-ульи Нараку, которые преследовали Галактику Млечный Путь со времен письменной истории, были не чем иным, как разведчиками. Эрих дестабилизировал Галактику в погоне за своей силой, но тем самым сделал ее достаточно слабой, чтобы бесчисленное множество других Нараку, ожидающих за пределами Галактики, начали свое вторжение.
Конечно, все это не имело особого значения. Потому что в тот момент Эрих был один, глубоко под поверхностью Мидгарда, окруженный огромной армией невообразимо сильных насекомых, каждый из которых намеревался лишить его жизни, чтобы сохранить свою тайну.
