«Тебе следует использовать еще одного из своих питомцев. Может быть, Глитц знает».
Елена заставила его заткнуться острым взглядом. «Я больше не могу видеть, как мои питомцы страдают. Я рискну».
Рен пожал плечами. «Одевают.»
Рен наблюдал, как росло разочарование Елены, усиливалась ее решимость найти правильную дыру. Он видел внутри нее конфликт, разрывающийся между желанием защитить своих любимых питомцев и стремлением решить загадку.
Наконец, в порыве гнева и нетерпения, она импульсивно использовала кнут, чтобы остановить вращающуюся урну. Брови Рена взлетели вверх от удивления от ее дерзкого шага.
«Это разрешено?» — спросил ее Рен, но его глаза были прикованы к Волшебнику.
Волшебник, наблюдавший за судом, хранил молчание, не одобряя и не осуждая действия Елены. Разочарование Елены превратилось в озорную ухмылку, когда она интерпретировала молчание Волшебника как согласие.
«Ха! Никаких возражений, да? Похоже, я нашел лазейку!»
Рен мог только покачать головой с кривой улыбкой на лице.
Когда урна внезапно остановилась, некогда хаотичное вращение прекратилось. Глаза Елены сканировали отверстия, ее разум мчался, вспоминая ту, в которую ранее вошел Тики. Но, к ее ужасу, воспоминания ускользнули от нее. Разочарование грозило снова поглотить ее.
«Тебе нужна помощь?» — спросил Рен.
«Я поняла», — резко ответила она.
Глаза Елены метались между оставшимися отверстиями, ее мысли мчались. Внезапно ее осенило. Ее смутило вращение, а внезапная тишина принесла ей ясность. С вновь обретенным чувством спокойствия Елена внимательно наблюдала за отверстиями, используя свои чувства, чтобы вести себя.
Ее нос уловил запах, знакомый запах, который она не уловила раньше из-за вращения. Яд! Была одна дыра, которая не пахла ядом, и она знала, что Скорпион не обитал в ней.
Она указала на конкретную дыру с самоуверенной улыбкой. «Я выбираю этот вариант! У меня такое чувство, что он правильный».
Рен ничего не сказал и уставился на Волшебника в поисках правильного ответа.
Елена глубоко вздохнула, ее рука слегка дрожала, когда она протянула ее к выбранному отверстию. Воздух, казалось, задержал дыхание, когда кончики ее пальцев соприкоснулись. Время на короткое время остановилось, а затем, к их облегчению, ядовитого удара не последовало.
«Да! Я сделал это! Правильная дырка!»
Смесь облегчения и триумфа охватила ее, когда она выдернула руку невредимой. Молчание Волшебника, казалось, подтвердило ее успех. Елена не смогла сдержать радость, с ее губ сорвался ликующий смех.
«Ха-ха! Ты видел это, Рен? Я нашел путь! Мы на шаг ближе!»
«Это только одна загадка. У нас впереди еще больше».
Улыбка Елены померкла. — Можешь хоть раз притвориться счастливым?
Рен не стал отвечать на ее слова и вместо этого наблюдал, как двери открылись у них на глазах.
«Отличная работа, вы прошли первое испытание. Теперь вы можете войти во владения Белой Королевы», — сказал Волшебник и исчез.
Впереди них лежала обширная шахматная доска с драконом, ее завораживающие черно-белые мраморные плитки уходили вдаль. Полупрозрачные шахматные фигуры, неземные и светящиеся, украшали избранные плитки, как будто игра эпических масштабов разворачивалась под бдительным взором невидимых гигантов.
Однако даже такому неопытному глазу, как Рен, расположение частей казалось бессмысленным. Они были беспорядочно разбросаны по доске, игнорируя любую логическую стратегию или закономерность.
Комната перед ними простиралась 40 на 40 футов, ее пространство было заполнено завораживающим расположением черно-белых мраморных плиток. Каждая плитка имела размеры 5 на 5 футов, образуя на полу очаровательный шахматный узор.
Отражая этот замысловатый дизайн, идентичные плитки украшали потолок, расположенный на высоте 20 футов над ними. Воздух потрескивал от волшебства, когда некоторые из этих плиток мерцали скрытой силой, заряженные тайной энергией молнии.
Над мраморным полом парили иллюзорные шахматные фигуры, их полупрозрачные формы отбрасывали неземные тени на полированные плитки внизу. Планировка комнаты предлагала только один маршрут — путь через шахматную доску. С одной стороны манил вход, а с другой ждало обещание выхода.
«Осторожность и точность имеют первостепенное значение, поскольку любой неверный шаг на зачарованной плитке или в пространстве между полом и потолком может привести к попаданию в опасную ловушку», — сказала Елена Рену, прежде чем продолжить.
Рен собирался остановить ее, но Елена подпитывалась уверенностью в своей предыдущей победе и бесстрашно ступила на шахматную доску. n-/𝔬(-𝐯.-𝞮)-𝓵-(𝒷((I)/n
Внезапный и ослепляющий столб молний обрушился на нее. В одно мгновение столбы молний вырываются наружу, простираясь от земли до потолка, охватывая местность потрескивающими разрядами энергии.
Жизнь Елены мгновенно оборвалась наполовину, и ее оттолкнули от доски. Едкий запах горелой плоти пропитал воздух, навязчивое напоминание об опасности, таившейся в этой запутанной загадке.
Елена моргнула, пытаясь очистить голову от последствий удара молнии. Она чувствовала покалывание остатков электрического разряда, пробегающего по ее телу. Обеспокоенный голос Рена прорезал дымку.
«Ты в порядке?» — спросил Рен, в его тоне было видно беспокойство.
Елена энергично покачала головой, пытаясь развеять затянувшуюся дезориентацию. Звон в ее ушах медленно стих, сменившись звуком ее собственного голоса.
«Я в порядке», — ответила она, и в ее тоне прозвучал намек на смущение. Она инстинктивно потянулась внутрь себя, используя свои целебные способности, чтобы исцелить свое раненое тело.
С новым чувством жизненной силы Елена выпрямила позу и сверкнула волчьей ухмылкой Рену, маскируя свою кратковременную ошибку в осторожности. «Просто немного небрежно», — призналась она, и ее слова были пронизаны оттенком самоуничижительного юмора. «Но я усвоил урок. Больше никаких ошибок».
Рен в этом сомневался. «Позволь мне позаботиться об этом».
«Вы уверены?» Елена часто моргала, вокруг нее иногда сверкали потрескивания электричества.
«Я уверен.» Рен проанализировал шахматную доску перед ним.
Загадка неправильно расположенных фигур и смертоносный характер некоторых плиток представляли собой огромную проблему.
Наступить на зачарованную плитку означало рискнуть навлечь на себя гнев столбов молний. Каждая пара активированных плиток генерировала огромный столб электрической энергии. Чтобы противостоять этому натиску, им приходилось полагаться на свою ловкость и реакцию, стремясь уклониться от обжигающего течения, что было практически невозможно.
