«Это полное дерьмо», — прошептал Макс Северусу, стиснув зубы и изо всех сил пытаясь сдержать кипящий гнев.
Вид безжизненного тела Веги, лежащего холодным и неподвижным, разжег ярость внутри Макса, которая отражала эмоции, кипящие в сердцах многих присутствующих в комнате.
С того момента, как он вошел, несколько лордов-вампиров и дам подошли к нему, их глаза были полны вопросов, поскольку они хотели знать, почему он не был тем, кто вступил в битву; почему вместо этого была выбрана Вега? И ответ Макса на каждый запрос оставался последовательным, поскольку он бесстрастно говорил, что «это было не его решение; это был король».
Ходили слухи, предполагающие, что Макс уклонился от боя, что вынудило Вегу вмешаться.
Другие предполагали, что он находился в коме и был слишком недееспособен, чтобы участвовать, однако Макс категорически опроверг эти утверждения.
Хотя он признался, что находился в коме, он стратегически ввел их в заблуждение относительно ее продолжительности, настаивая на том, что он был в форме и готов задолго до развертывания Веги.
Это утверждение было правдой лишь отчасти, поскольку до того, как Вегу отправили, он был в сознании, а Регус не удосужился проверить его состояние. Если бы король проверил, Макс резвился бы с Мирой в Драконии, но это были детали, о которых другим не следовало знать.
Для более широкого общества вампиров было важно верить, что он доступен и что только одностороннее решение Регуса не использовать его стоило Веге жизни, поскольку Макс не хотел делить с Регусом вину за этот опасный исход.
Тщательно выбранные слова Макса раздули пламя споров вокруг смерти Веги, усилив агитацию против Регуса.
Поскольку 13 лордов уже бросили вызов нормам, отказавшись преклонить колени при входе Регуса, церемония уже началась с напряженного начала, однако с каждой минутой и каждым шепотом атмосфера в зале ухудшалась все больше.
Чувство бунта, едва скрываемое, охватило собравшихся вампиров, их недовольство Регусом с каждым моментом становилось все более ощутимым.
Однако, хотя казалось, что все может пойти наперекосяк в любой момент, центральное место заняла Сабрина Титус, обычно застенчивая и сдержанная жена Веги. В большом зале воцарилась тишина, когда ее присутствие, хрупкое, но властное, привлекло всеобщее внимание.
«Друзья, союзники и уважаемые лорды», — начала Сабрина мягким, но непоколебимым голосом. «Я стою перед вами, убитый горем, но исполненный огромной благодарности. Каждый из вас, находясь здесь, чтит память моей любимой Веги». Ее слова, окрашенные печалью, эхом отозвались в тихом зале.
«Он был больше, чем просто патриархом клана Титус. Для меня он был любящим мужем, а для нашего сына Люциана — заботливым отцом. Для тебя он был верным союзником и грозным лидером». Нежная улыбка тронула ее губы, когда она вспомнила: «Вега обладал теплотой, которую он приберегал для тех, кого любил. Его смех был заразителен, а его советы безмерно мудры».
По всему залу можно было увидеть и услышать кивки и тихий шепот согласия, даже от тех, кто когда-то выступал против Веги. Ее слова соткали полотно общих воспоминаний и уважения.
«В эти темные времена давайте не будем колебаться. Пусть наследие Веги станет нашим маяком. Вместе давайте будем едины, как он и хотел». Глаза Сабрины, хотя и красные от горя, сияли стальной решимостью. «Спасибо за вашу поддержку, за ваше присутствие и за любовь, которую вы разделили с Вегой».
Когда она сошла со сцены, по залу прокатились уважительные аплодисменты. Ее речь согрела сердца и смягчила некоторые из наиболее резких политических острот.
Она не критиковала Регуса, что было огромным облегчением для короля, а также не выдвигала никаких требований «справедливости» или «мести», на что она имела право.
Она только поблагодарила всех за то, что вспомнили и отослали Вегу, что помогло всем отвлечься от политики его смерти и искренне оплакать, пусть даже на мгновение.
Затем Регус Аврелий поднялся, чтобы что-то сказать, и тут же в большом зале разразился шум.
Обычно, когда Регус поднимался, чтобы говорить, автоматически наступала гробовая тишина, однако на этот раз это было не так, поскольку ему пришлось начать свою речь громко, перекрывая голоса масс, чтобы привлечь их внимание.
«Уважаемые лорды и леди», — начал он сильным и властным голосом. «Сегодня мы оплакиваем огромную утрату. Пал Вега Тит, человек доблестный и сильный».
Он сделал паузу, позволяя своим словам осознать себя. «Но давайте проясним обстоятельства его смерти. Это было в битве, в войне против наших прямых врагов. Войне, которую сам Вега защищал и в которую верил». Его тон был твердым, не допускающим возражений, поскольку Макс сразу же посмеялся над выбором слов Регуса.
«Некоторые здесь могут усомниться в решениях, которые привели к его назначению. Позвольте мне напомнить вам, что как ваш король, мой долг — делать трудный выбор ради общего блага нашего общества». В словах Регуса, хоть и уважительных, но была нотка противоречия, тонкий вызов любому, кто осмелился усомниться в его авторитете.
«Путь вперед полон опасностей и требует сильного, непоколебимого лидерства. Угроза, исходящая от Дракулы и его первобытных вампиров, реальна и неизбежна. В наши времена единство — это не просто добродетель, это необходимость». Взгляд Регуса скользнул по комнате, его поза была непреклонной, когда он пристально смотрел в глаза Максу.
«Я призываю вас всех помнить о нашей общей цели. Мы должны стоять вместе, под одним знаменем, под моим руководством, пока мы путешествуем по этим коварным водам». В заключение он решительно кивнул, осматривая толпу глазами.
Реакция была немедленной и разнообразной. Клан Цезаря, возглавляемый вдовой Юлиана, перешептывался между собой, на их лицах отразилось неодобрение. Сокол Твайлайт заметно прищурился, его узкие глаза скрывали начавшие образовываться слезы разочарования, его мысли были окутаны тайной.
Кланы Сабитцер и Клыкозуб обменялись взглядами, их выражения варьировались от созерцания до откровенного скептицизма. Однако некоторые лорды кивнули в знак согласия, приняв призыв Регуса к единству.
Напряжение в комнате было ощутимым, противоречивые элементы речи Регуса разжигали котел эмоций и политических течений. Первым, кто бросил ему вызов, был никто иной, как сам Макс, который задал вопрос, который уже был у всех на уме.
«Король Регус, могу ли я узнать причину, по которой Лорда Вегу выбрали для участия вместо меня, хотя я вызвался участвовать в этом бою?» — спросил Макс довольно острым тоном, когда в зале разразился ад, и все вырвались наружу. слышимый протест.
