[Часть 1/4]
Бег. Побег. Постоянно убегает. Во время долгого побега молодая девушка могла ощутить во рту тусклый металлический привкус.
Затерянный в лабиринте, который, казалось, тянулся вечно, полуёкай-член семьи бесцельно бродил.
Лоб ее был покрыт капельками пота, дыхание было прерывистым и наполненным тревогой, а сердце охватило бездонное беспокойство и отчаяние. Естественно, она наполовину ожидала будущего, которое ее ожидало.
Надежды на спасение не было. Это было невозможно. Даже у официальных экзорцистов, разделявших родословную ее клана, было мало надежды. А для кого-то в ее положении…
Великая война ёкаев принесла Фусо-куни большое бедствие. Две трети деревень в стране были заброшены. Города, поля и дороги были завалены бесчисленными трупами крестьян. Даже имперская армия и отряды воинов, которые должны были получить приоритетное усиление, к концу войны были почти уничтожены.
Опытные экзорцисты, специализировавшиеся на войне ёкай и стоявшие на передовой Великой войны ёкаев, понесли особенно разрушительные потери. Семьи многих известных кланов пришли в упадок или вымерли, и Фусо-куни пришлось создать множество новых семей, чтобы заполнить пустоту.
Прошло более ста лет, а раны войны до сих пор не зажили. Семьи экзорцистов по-прежнему страдали от хронической нехватки персонала. Вот почему родились такие существа, как она.
Во время Великой войны ёкаев многие воины были искусственно превращены в полуёкаев с помощью запрещенных техник и задействованы в бою. Выжившие из этих воинов все еще находились под контролем императорского двора. Опыт и прецедент использования этих воинов перекликаются с текущей проблемой нехватки персонала, что побудило многие небольшие семьи экзорцистов принять такое решение. Это решение заключалось в том, чтобы «нанять полуёкая в качестве членов семьи».
Не имея возможности позволить себе роскошь быть разборчивыми, а число полуёкай резко возросло после войны, эти «квази» члены семьи экзорцистов стали рациональным выбором для контроля и использования этого нестабильного элемента в обществе. При некоторой подготовке и оснащении их способности были слабее, чем у официальных экзорцистов, но они превосходили обычных солдат и слуг, делая их расходными пешками. Девушка вполне осознавала свое положение такого расходного существа.
Более того, вполне возможно, что семья, которой она служила, даже не заметила ее отсутствия. Возможно, они думали, что она в страхе сбежала в последний момент. Учитывая доверие, которое они имели к ее положению, это была правдоподобная история. В конце концов, даже сама миссия… еще больше усилила ее беспокойство.
«Тц!! Уйди с моей дороги!!»
Она взмахнула нагинатой, уничтожая появлявшихся перед ней монстров. Выгоняя их. Забить их до смерти. Она шла вперед, преодолевая все на своем пути.
«В таком месте… Я не могу здесь умереть!!»
Она не хотела умирать. Она не собиралась умирать. Она не могла позволить себе умереть.
Потому что, разве это не так? Ей еще очень многое хотелось сделать. Столько незавершенных задач. Бесчисленные сожаления. Самое главное, она еще никому ничего не передала…!!
«Что я хочу передать…!?»
В разгар волнения в ее голове на мгновение мелькнуло сомнение. Короткая пауза, но она оказалась фатальной.
«Риббит!!»
«Ах, га…!!?»
Сразу после этого перед ней появился гигантский ёкай-лягушка, Великий ёкай. Со звуком разрезаемого воздуха его вытянутый язык не попал в цель.
Ее нагината была отброшена, а язык пронзил ее бок. Разрывая и ломая ее кости, царапая ее плоть и разбрызгивая кровь по всему полу.
«Ках… Привет, и-ги…!!?»
Она кашляла кровью, и через мгновение ее тело поразил удар. Шок от удара языком не только отобрал у нее часть тела, но и отправил ее тело в полет. Вращаясь в воздухе, она несколько раз врезалась в пол, откуда выплюнула еще больше красной жидкости.
«Ках… Хию, иги…!!?»
Девушка, лежавшая на полу, издавала жалкие крики и дрожащее дыхание. Отсутствие ее криков было связано не с ее выносливостью, а с тем, что боль была настолько сильной, что она даже не могла кричать. Возможно, одно из ее легких рухнуло.
Честно говоря, это было чудо, что она осталась жива. Если бы она не была полуёкаем, простым человеком, она бы давно умерла. Или, может быть, улучшение тела, которое она применила за долю секунды до того, как ее снесло ветром, способствовало ее выживанию.
…Однако именно из-за этого улучшения она теперь испытывала мучительную боль, не имея возможности легко умереть.
«Н-нет… Нет, я не хочу… Кхе-кхе, я не хочу здесь умирать!»
Взявшись за бок, пробормотала девушка, шепча как в бреду. Она боролась со своим страхом, дрожала и отчаянно пыталась избежать надвигающейся судьбы, которая нависла все ближе. Отползая от монстров, она оказалась в окружении жутких существ, образовавших круг, в одно мгновение закрывающий любой путь к отступлению.
«Нет… я не хочу… я не хочу умирать…!!»
В абсолютном отчаянии она отчаянно высказала свою мольбу о жизни. Это было естественное желание живого существа выжить. Она продолжала кричать изо всех сил, яростно отрицая приближающуюся к ней судьбу.
…Но все ее усилия были напрасны.
«Нет… Нет, нет… Я хочу домой. Спаси меня. Пожалуйста, спаси меня…»
У кого она просила сохранить ей жизнь? Подогревалось ли желание жить желанием с кем-то познакомиться? Ее мысли превратились в беспорядок, и она больше не могла этого понять. Все ее тело похолодело, а сознание запуталось.
Тем не менее, она не хотела умирать. Несмотря на то, что она всегда была обременена скромной задачей исследования ради выживания, она не могла заставить себя принять свою судьбу без боя. Особенно, когда рядом с ней не было никого, кто мог бы сопровождать ее…!
Да, она знала. Она знала, что это будет ее конец. Но даже в этом случае она хотела встретиться с ним, хотя бы еще раз. Она боялась смерти. Особенно умереть в одиночестве.
Голос ее был сдавлен слезами, глаза затуманились, дыхание стало слабым. Тьма окутала ее зрение и гротескных существ, окружавших ее. Они были сигналом конца, финала и…
«Кукуку. Жалкие люди, вы боитесь смерти?
В ее затуманенном видении из толпы монстров появилось что-то и произнесло эти слова на ломаной речи…
* * * Когда я открыл ничем не примечательную дверь, меня встретила сцена еще одного коридора в японском стиле. Если и были какие-то отличия, так это то, что этот был не таким ветхим, как предыдущий. Выглядело проще, и весь коридор был ярко освещен.
…И тут же выскочил радушный убийца злоумышленника.
«РоаААРРРР!»
Однорогий гигантский медведь взревел и бросился вперед. Его путь был прегражден кучей извивающихся «волос», заполнивших проход.
‘Роаа… Куун!?’
Нападение оникумы внезапно закончилось. Он ворвался внутрь, пытаясь своим весом прорвать бесчисленные волосы, но легко прошел сквозь стену из волос. Медведь, с легкостью проникший сквозь стену, теперь растерялся, покачивая головой направо и налево, пытаясь разобраться в ситуации. Стена из волос была обманом, приманкой. Настоящее тело было…
«Над нами?!»
Вдоль потолка он незаметно приблизился прямо над нами.
Говорят, что «Кеукеген», ёкай, полностью состоящий из волос, был вдохновлен породой иностранных собак с исключительно волосатой внешностью из моей прошлой жизни. В этом мире это казалось результатом компромисса между этой и нынешней формой.
Другими словами, он принял форму зверя, состоящего из бесчисленных прядей волос.
«Ооооооо!»
«Ах…»
«Я не позволю тебе!»
Масса волос, ползшая по потолку, словно бесчисленное количество дождевых червей, слилась в одну и прыгнула к нам. Мгновенно среагировав, я шагнул вперед, чтобы защитить Тамаки, и разрезал существо своим кинжалом. Высококачественный кинжал, созданный Гориллой-самой, аккуратно отсёк одну из передних ног существа. Однако…
«Ооооооо!»
«Ах, чёрт! Ну, конечно, регенерирует!»
Волосатый комок, которому отрубили и бросили на пол переднюю ногу, тут же начал регенерировать. Будучи кучей волос, потерять одну или две ноги не было проблемой.
«Осторожно! О нет!!»
Затем несколько щупалец… вернее, кос, вытянувшихся из тела «Кеукегена», словно кнуты или змеи, напали на нас. Я быстро порезал двоих из них, но один обвился вокруг моей шеи, когда я пытался оторвать другого, а за короткое время другой схватил меня за лодыжку. Затем меня с силой потянули, перекатили и потащили.
«Томобе-кун!! Юуу…!!»
Тамаки появился, чтобы спасти меня. Наступив на косы, она вонзила в них своего вакидзаси. Хотя это было хорошее оружие, оно могло быть немного более низкого качества, чем мой кинжал. Ей удалось разрезать две трети косы, но меч запутался в волосах.
«А? Ч-что…? Нет!! Нет!! Ааа!!»
Пытаясь распутать спутанные волосы, Тамаки не смог избежать надвигающейся атаки ёкая. Ползя по полу, «Кеукеген» подошел сзади и накрыл ее.
«Ах! Кашель! Кашель! Гааа!!»
Ёкай пытался задушить Тамаки, удерживая ее конечности и крепче сжимая ее горло. Она отчаянно сопротивлялась, но твердость волос была упругой, и подстричь их одной лишь человеческой силой было сложно.
Но перед силой медведя Кекеген был беспомощен.
‘Рорррр!’
Рыча, демон-медведь вонзил свою левую руку в тело Кекегена. Правая рука ёкая-медведя уже была сломана, а левая раздроблена. Вот почему он использовал свою левую «руку», чтобы схватить волосы и разорвать их одним быстрым движением.
«!? !?»
Волосатые ёкай закричали в безмолвной агонии. В этот момент я присоединился к борьбе и отрезал косу, обвивавшую шею Тамаки. Кашляя, Тамаки удалось вырваться из копны волос. Я посмотрел на медведя-демона и кивнул.
Медведь схватил ёкая за волосы и держал их в своих руках. Я нашел соседнюю дверь с висящей на ней табличкой «Пожарная осторожность». Открыв его, вырвался поток горячего воздуха. Волосатый ёкай запаниковал. Но это было слишком медленно.
«Гуааа!»
‘(・`д・´) Понял тебя!’
Медведь швырнул «Кекеген» в горящую комнату. Крики боли раздавались изнутри. Несколько кос вытянулись, пытаясь обернуть края двери и медведя.
«Тамаки! Закрой!»
«Д-да…!!»
Перерезая отчаянные косы кинжалом, я кричал. Тамаки ответил со слезами на глазах и кашлем. Она закрыла дверь, издав дребезжащий звук. Тут же особенно толстая коса застряла в двери, которая вот-вот закроется, и начала метаться.
