[Часть 1/4]
‘Хаа… хаа…!’
Я мчусь через сырое болото в лес. Поле моего зрения резко раскачивается, все стирая. Мое дыхание прерывистое, но я продолжаю отчаянно бежать. Я бегу, чтобы избежать ужасающего присутствия, приближающегося сзади. Чтобы спасти ее.
‘Хаа… хаа… хааа…!!’
Я тяжело задыхаюсь, и во рту чувствуется привкус железа. Я не могу сдержаться и невольно смотрю вниз. Меня охватывает тошнота. Горькая желчь капает из моего рта. Мой пот льется водопадом, разбрызгивая землю.
И все же я не мог остановиться. Я не мог позволить себе остановиться. Не только ради себя, но и ради ее спасения.
‘Я в порядке! Все в порядке!! Мы справились. Ха-ха-ха, как насчет этого, ублюдок!’
Когда я снова повернулся вперед, я криво рассмеялся, скрывая свое нетерпение и страх. Я вел себя так, словно торжествовал, хотя уже и не понимал, что говорю. Все, что я знал, это то, что мне нужно было сделать.
Но тепло на моей спине с каждым мгновением становилось все холоднее. Ответа не последовало. Времени не было. Я запаниковал. Я бросился. Я побежал. Я продолжал бежать. Бегать. Бегать. Бегать…!
‘Хаа, хаа, черт… черт…!!’
Как до этого дошло? Почему все обернулось именно так? Я не понял. Почему… Почему я остался жив? Почему я? Опять же, почему я…!?
‘Эй, ты в порядке? Ты жив? Фу…!? Взять себя в руки!! Ты жив, да?!’
В слабом шепоте на моем лице, ранее выражавшем отчаяние, казалось, появился проблеск надежды. — в отчаянии крикнул я. Я продолжал звонить. Чтобы убедиться, что она не потеряла сознание. Поверить, что еще есть время. Я не хотел проходить через это еще раз. Одного раза было достаточно.
— Становится… хочется спать… Ничего, если я останусь?
‘Не глупи! Теперь уже слишком поздно для этого! Кроме того, разве ты не сделал бы то же самое…?!’
Это был очень поздний разговор. Самое опасное было уже позади. Было бы глупо тратить впустую все усилия, которые мы приложили к этому моменту. Прежде всего, эти слова должны были исходить из моих уст.
Я, столь жалко умолявший о помощи, был бы презренным, если бы бросил ее в такой же ситуации.
«Ха, хаха… Упрямый, не так ли?» Пытаешься вести себя круто?
«Покрасоваться перед девушками – это привилегия парня…!!»
С сухой, горькой улыбкой, а не метафорой, я засмеялся и ответил тем же. Это было явное проявление бравады. Я не мог скрыть своего отчаяния. Не было места притворству. Вот как это прозвучало: тихий презрительный смешок рядом с моим ухом.
Но я не возражал. Пока она была жива, даже если она смеялась надо мной…
‘Тогда… гм. Могу ли я попросить вас об одолжении? Это немного… тяжеловато.
‘Немного!’
— …После я угощу тебя данго. Дорогие.
‘Серьезно!?’
Последняя ее просьба была настолько слабой, что, несмотря на всю мою сосредоточенность, ее было едва слышно…
…
…
…
«Эй, идиот, просыпайся. Пора собираться к отъезду».
«…Ах».
Меня потряс коллега, а может, я только что проснулся ото сна. Я огляделся вокруг, окруженный густым лесом. Я обострил свои чувства. Насколько я мог ощутить, не было никаких признаков чего-то необычного.
Я был на камне. На вершине большой скалы посреди леса, что позволяет мне осматривать местность. Хотя это было бы бессмысленно, если бы я спал.
(На самом деле это бессмысленно.)
О халатности не могло быть и речи для тех, кто отвечал за наблюдение в этом районе. К счастью, на этот раз ничего не произошло, но это был лишь вопрос удачи. Если что-то действительно произойдет, это будет не так просто, как взять на себя ответственность.
«Ты меня удивил. Ты дремлет? Это редкое зрелище. Что бы ты сделал, если бы тебя съели, пока ты спал?»
«Я бы больше боялся, что меня поймают и обезглавят».
Мой коллега пожал плечами, словно раздраженный моей реакцией. Это была не шутка. Возможно, в эпоху Лоли это была шутка, но в основной истории Горилла-сама была боссом, который превосходил властных боссов. Даже несмотря на рекомендацию любимого отца, были пределы. Она легко могла выйти из себя и в конечном итоге убить меня.
«Ладно, пойдем. Пора обедать».
«Что в меню?»
«Каша.»
— Значит, как обычно?
«Нет, не совсем».
Когда я усмехнулся, мой коллега Цукуба несогласно покачал головой.
«Она заметно тоньше, чем обычно. Кажется, наш участок используется в качестве оплаты. Вероятно, это работа работников Принцессы».
«Это…»
Действительно, по-настоящему лояльные подданные.
«Жаловаться смысла нет. Давайте потерпим».
Смирившись, я слез со скалы. Следуя за Цукубой, я направился за пределы пропитанного дымом леса.
— О, да, Цукуба.
«…Что это такое?»
«Спасибо. Ты спас меня».
Я почувствовал искреннюю благодарность за то, что разбудил меня от этого кошмара…
* * *
На шестом году правления императора Сейри в северном регионе, ближе к концу июня, когда даже в северном регионе начинает ощущаться летняя жара, группа выступила из долины Оницуки. Это была группа второй принцессы семьи Оницуки, направлявшаяся в запретную зону по приказу Императорского двора.
В состав группы входили одна повозка, шесть конных повозок и всего 46 человек личного состава. В их число входили 15 чернорабочих и служанок, которые заботились об их повседневных нуждах, четыре члена Скрытой группы, один медик, 20 временно нанятых солдат и пять слуг.
Их пунктом назначения была запретная зона третьего класса в северном регионе Фусо-куни, «Глубокий лес безмолвного проклятия» (黙呪深林, Доку Норои Фука Хаяси). Их целью было уничтожить существ, населяющих это место, и, что более важно, сохранить редкие духовные травы, которые естественным образом росли в этой области.
«Ифукамута», которая росла только в некоторых богатых и уникальных духовных местах, также была предметом тайного запроса от анонимного дворянина при Императорском дворе. Успех этой миссии укрепит доверие Императорского двора к семье Оницуки. Это была уникальная возможность и задача, достойная определения следующего главы семьи Оницуки.
— Для видимости, да.
На четвертый день с момента выхода группы из долины группа прошла примерно восемь десятых (8:10) пути до пункта назначения. Среди группы, шедшей по городской дороге, я нес копье и продолжал идти, в который уже раз вздыхая в небо.
Это было всего лишь прикрытием, по крайней мере для Психо-Отца-самы, который принял эту просьбу. Казалось, от этой работы невозможно отказаться не только для того, чтобы оправдать ожидания отца, но и для того, чтобы добиться решающей победы в соревновании за следующего главу семьи над старшей сестрой. Более того, Лоли Горилла-сама, должно быть, была рада, что он поручил эту задачу ей, а не любому другому члену семьи. Она чего-то ждала от него.
Но на самом деле это была хитрая ловушка…
«…Сэмпай… Сенпай?»
— Хм!? Хисаме, да? Что случилось?
— спросил я, пытаясь скрыть свое удивление, у миниатюрной девушки, шедшей рядом со мной. Возможно, она звонила мне несколько раз, но я этого не замечал.
— Ох, эм, ничего…
Может быть, это было потому, что мой тон был немного хриплым, или, может быть, потому, что мои слова были немного резкими, но Хисаме, казалось, действительно боялся меня. Ее поведение снова напомнило мне щенка, поэтому я отогнал эти мысли и еще раз подтвердил это.
«Эй, я не злюсь или что-то в этом роде. Мне просто любопытно. Да ладно, что у тебя на уме?»
«Ну… Я только что заметил, что ты, кажется, на какое-то время погрузился в свои мысли. Вот я и подумал…»
Похоже, я был очень озабочен. Возможно, она чувствовала тревогу из-за того, что старшие, на которых она полагалась, вели себя настолько рассеянно.
«Понятно. Ну, ничего особенного. Я просто думал о своем родном городе».
Я отворачиваюсь от нее, пытаясь скрыть это.
Перед моим взором предстают пышные зеленые колосья риса, поднимающиеся высоко в небо и покачивающиеся на ветру. Пышные рисовые поля, обещающие обильный урожай, — это благословение самой духовной жилы. Зрелище, которое я никогда не увижу в своем родном городе…
«Твой родной город?»
«Да. Это холодная деревня в сельской местности. Земля там бесплодна, далека от каких-либо духовных источников. Она совсем другая, чем здесь».
Там невозможно было выращивать рис. Они выращивали рис только для уплаты налогов, а остальная часть земли использовалась для выращивания выносливых зерновых культур, способных противостоять холоду. К счастью, не было приказов принудительно выращивать рис, как в настоящий период Эдо в Тохоку. Если бы это было так, моя семья была бы уничтожена голодом.
