Тамаки выпил священное сакэ залпом и тихо вздохнул, возвращая чашку старой деве. В комнате на мгновение воцарилась тишина, пока они ждали, пока Тамаки успокоится и не напьется слишком сильно.
Сколько времени прошло? Итак, спустя, казалось, долгое время, кто-то постучал в дверь и спросил: «Готова ли девушка?»
Остальные, кроме Тамаки, в унисон склоняют головы, когда кто-то стучит в дверь и входит. Хотоя Ёсинори, глава деревни Хотоя, следуя традиции, лично приветствовал девушку.
«Отец…» Тамаки зовет отца. Но Ёсинори на мгновение выглядел удивлённым, прежде чем кашлянуть, чтобы сделать ей выговор. Тамаки, почувствовав его намерение, быстро вспомнила свою роль и произнесла обозначенные строки.
«Я готова. Давайте приступим к церемонии. Пожалуйста, помогите мне в путешествии», — сказала девушка, вставая. По легенде, в первые дни церемонии на роль жриц приглашались ходячие жрицы и люди из известных святынь. С ними обращались как с гостями и помогали в подготовке, а затем местный лорд и сопровождающие проводили их к святыне.
Вслед за Тамаки встали Сузуне и другие служанки. У них было принято сопровождать девушку до каменных ступеней, ведущих к святыне.
Выйдя из резиденции, их встретило вечернее небо, переходящее в ночное. Ночной ветер холодно касается их щек, заставляя Тамаки и ее спутников чувствовать себя еще холоднее, только что покинувших теплую внутреннюю часть резиденции.
Но, заметив внимание и взгляды жителей деревни, жрицы поворачиваются лицом вперед. Жители деревни с фонарями выстроились в ряд и осветили дорогу, ведущую к святыне. Они тоже вздрагивают при виде жрицы и, как и Ёсинори, начинают приглушённо разговаривать между собой. Внезапное превращение обычно сдержанной молодой леди в жрицу действительно стало для них шоком.
Тамаки, почувствовавший отношение жителей деревни, почувствовал неловкость и смущение. В то же время она еще больше осознала отсутствие человека, который наверняка подбадривал бы ее достаточно громко, чтобы заставить ее покраснеть…
«Давайте продолжим…» сказала Тамаки, подавляя свое одиночество и вынуждая себя улыбнуться. Остальные тоже откликаются и начинают маршировать молча и демонстративно.
Немногие могут сказать, что ее улыбка натянута, даже среди жителей этой деревни…
* * *
В полночной тьме, когда не светил даже лунный свет, ёкай бедствия увидел, как замок погружается в бушующий огонь, и сразу понял, что это напоминание о прошлом.
Это была тотальная война между Фусо-куни и армией ёкаев, которую позже назовут Великой войной людей и ёкаев. Это была последняя сцена великого замка, павшего на ранних этапах войны. В их памяти ласка не могла не улыбнуться при виде этого зрелища.
Это была естественная реакция, даже если ёкаи не отличаются особой жестокостью и жестокостью. Битва за ключевые транспортные пункты на западной земле, длившаяся более полугода, тоже была непростой для нечеловеческой армии.
Несмотря на то, что замок был окружен большими силами и неоднократно подвергался атакам, он продолжал упорно сопротивляться. Но после того, как полностью перерезали линии снабжения и довели людей, прятавшихся в замке, до грани голодной смерти, замок, наконец, пал в результате тотального штурма. Никто не может быть этому рад. Та же реакция произошла бы, даже если бы это была война между людьми.
‘Вздох…
‘
За исключением их короля, который тихо вздохнул рядом…
«…? Что случилось? Почему вы чувствуете себя подавленным? У вас есть какие-либо жалобы, милорд?» — спросила ласка-ёкай, обеспокоенная необычной реакцией своего лидера перед лицом великой победы. Разочарование, плач и покорность их господина не соответствовали предстоявшему им триумфу.
‘…Ах, Юка. Ты не направляешься к замку?
— король ёкаев обернулся и заговорил интеллектуальным, но явно не человеческим голосом, сотрясая воздух вокруг них.
«……»
Наступила минута молчания, наполненная неудовольствием от того, что его не узнали. Это была недальновидная эмоция, типичная для ёкаев-катастроф, которые умны, но не рациональны… но, более того, ее заглушила радость от того, что их имя произнесли.
Юка… ласка-ёкай была довольна тем, что именно их имя придало им форму, особенно если оно исходило от того, кто наделил их ею. По крайней мере, в этом смысле Юка боготворила и уважала своего лидера. Так вот, Юка не выразила своего недовольства на лице и ничего не сказала. Вместо этого они говорили так, как будто все в порядке.
«Ну, это уже решено, не так ли? Я не думаю, что получу свою долю, если пойду сейчас. Это просто пустая трата усилий. Я мог бы также наблюдать за этой победой отсюда».
Слова Юки были тщательно продуманы, но в то же время они были правдой. Тысячи, а может быть, даже десятки тысяч демонов и монстров, вероятно, уже наводнили замок, игнорируя слабое сопротивление оставшихся людей. В этом случае они могут даже убивать друг друга из-за добычи, обращаясь против себе подобных. Если Юка уберет снег, к тому времени, как они доберутся до замка, не останется ни единого куска мяса. Поэтому идти туда было бессмысленно.
«Победа, победа… Вы действительно думаете, что это победа?
— спросил ее лидер.
«Хм? Но не так ли?» — ответила ласка, в замешательстве склонив голову от унылых слов любимого вожака. Хотя это была тяжелая битва, неприступный замок, в котором прятались люди, пал. Более того, они доминировали и во всех других сражениях. Даже с такого расстояния на ветру слышны крики многих людей. Крики жалких выживших, забаррикадировавшихся в городе, их предсмертные агонии, крики и вопли продолжали звучать в их ушах, как колыбельная. Как можно было не назвать это блестящей победой?
— Я же сказал тебе окружить их, не так ли? Я ничего не говорил о нападении вниз,
— пробормотал король, снова вздохнув. Такое отношение заставило Юку задуматься еще больше.
«Вы недовольны решением бычьих и конских голов?» — спросила Юка.
‘Да. Я посоветовал им окружить город, и этого было достаточно, чтобы не дать им выйти из города.
», — ответил король.
«Но не лучше ли было бы, если бы они упали?» Юка надавила, делая шаг ближе и глядя на своего короля. Это правда, что нарушение приказов – это проблема. Юка также знала, что король приложил немало усилий, чтобы контролировать армию.
Но ёкаи эгоистичны по своей природе. Они живут инстинктами. Они ставят чувства на первое место. Они больше животные, чем звери. Тем более, когда дело касается ёкай-катастроф. Вместо того, чтобы критиковать их за безрассудное нападение, их следует похвалить за то, что они оставили двух ёкай-катастроф, которые захватил город, воспользовавшись человеческой небрежностью.
«И эти двое возглавляют группу сильных личностей. Было бы расточительством использовать их как простые армии, учитывая ущерб, который они могут нанести на линии фронта. Но что вы думаете?» — упорядоченно говорит ласка. С тех пор, как ласка утвердилась в этом имени и форме, ей удалось обрести гораздо более разумное и стабильное чувство собственного достоинства, чем раньше.
Слова, которые произнесла ёкай-ласка, никогда бы не вылетели из их уст, если бы они были теми ёкаями, которыми они когда-то были. И наверняка к этому моменту они бы, не задумываясь, ворвались в этот замок, прервав орду нападающих зверей. По пути они относились бы к союзникам как к неприятностям, отбрасывая их и растаптывая. Итак, Юка чувствует в своем сердце чувство превосходства над собой в прошлом, наблюдая за реакцией короля. У них большие ожидания.
«…Это правда, это, безусловно, рациональная мысль. Вы стали намного рациональнее. Совсем иначе, чем раньше. Всем было бы намного лучше, если бы они были немного более расслабленными, как вы,
— слова похвалы короля монстров, окрашенные глубоким разочарованием и отчаянием, ощущались лаской шестым чувством, более похожим на звериное, чем на ёкайское.
Но почему? Прежде чем Юка успела развеять это сомнение, эти слова прозвучали слишком рано.
‘Спускаться!
‘
«Э?»
Это произошло как раз в тот момент, когда Юка вопросительно наклонили головы. Сзади хлынул яркий свет. Было так ярко, что его можно было принять за восход солнца, но время было далеко не утро…
«Хм?»
Словно рефлекторно, ласка-ёкай обернулась, но была встречена ревом и ударной волной, которая ударила по их телу с силой, подобной землетрясению и шторму, обрушившимся одновременно. Их маленькое тело чуть не снесло от удара, но сумело прижаться к земле и едва выжить.
Пыль и мусор наполнили воздух, и после небольшой задержки на них обрушился дождь из поваленных ветром деревьев. Ласка-ёкай в замешательстве вскочила на ноги и увидела перед собой сцену.
«Ч-что…?»
— Что ж, похоже, что нападавшие полностью уничтожены. Они были довольно смелыми, пытаясь таким образом разорвать духовные вены.
— бесстрастно произнес лидер ёкаев.
Горного замка, который только что был охвачен огнем, больше нет. Во всяком случае, даже сама гора рухнула. Земля была довольно безобразно выдолблена, и единственное, что стояло высоко, было серо-коричневое грибовидное облако, напоминавшее дерево, тянущееся к небу. Больше ничего не осталось. Ни одного из тысяч напавших монстров и демонов.
‘Пойдем. Загрязненная пыль скоро упадет, даже я в опасности.
— бесстрастно сказал лидер.
Оглядываясь назад, Юка поняла, что для их короля это было лишь продолжением того, что происходило до сих пор. До сих пор люди прибегали к презренным и трусливым средствам, чтобы убить себе подобных, и это была лишь эскалация этого. И теперь Юка поняла, чего все это время боялся их король…
…
…
…
«Загнанная мышь кусает кота», да?
«?»
Юка заметила пустое выражение лица младшего коллеги, когда они произнесли эти слова. Невольно на их губах появляется самонасмешливая улыбка. Юке кажется, будто они смотрятся в зеркало из тех времен. Чувствовал ли их король то же самое, что и они тогда?
«Нет, я просто вспоминала. Это ностальгия пожилого возраста. Вам, молодым, не стоит об этом беспокоиться», — в шутку сказала Юка своей гораздо более молодой и высокой младшей коллеге, прикрывая рот плохо сидящими рукавами ее одежда.
А потом она смотрит на… деревню. Настала ночь, час собаки. Солнце уже зашло, и только свет луны освещает землю. Точно так же, как тогда.
«Хе-хе-хе, у них беззаботный фестиваль. Что ж, я думаю, это неизбежно — они ослабят бдительность», — злобно заявляет ласка-ёкай, глядя на огни деревни вдалеке. Это был свет фестиваля. В центре деревни, вероятно, собралась большая часть жителей, не заботясь о мире, опираясь на границы. Но это было хорошо. Она подготовила почву для такой ситуации.
Загнанная в угол мышь кусает кошку, особенно когда люди доведены до предела своих возможностей. Это было то, чему она научилась, пережив хаотичные дни войны. В те беспокойные дни это настолько укоренилось в ней, что ей это надоело.
Вот почему этот этап, момент, когда кризис закончился и они застигнуты врасплох, когда они больше не готовы, — это подходящий момент, чтобы сделать выстрел. И как только это началось, ей придется быстро со всем этим покончить. Не затягивайте это. Им пришлось сожрать деревню основательно, не оставив никого в живых, и спастись. В конце концов, мертвецы не рассказывают историй. Если бы люди не спешили осознавать свое восстание, они имели бы преимущество.
«Это…» сказал младший участник, указывая на темный угол.
«А, вот они. Это решает последнюю проблему», — спокойно ответила Юка.
Из, казалось бы, пустого участка склона горы, это было яйцо ёкая, созданное коварным человеком, проникшим в брюхо нетерпеливого кабана-ёкая. Оно прорвало границу и выплюнуло по пути к святыне, а будучи яйцом, оно обмануло обнаружение даже экзорцистов. И теперь, вылупившись, он следовал роли, запечатленной в его душе.
Существо из яйца выглядело как уродливый кальмар, или паук, или даже уродливая многоножка. Он источал липкую телесную жидкость, которая разъела ключевую точку границы подземного секретного хода.
