«О, эй, ты сделал это!»
А вот и еще одно сбивающее с толку зрелище. Прекрасная принцесса, такая божественная в пышном голубом платье, ее белокурые волосы в локонах так гладко ниспадают по плечам, ее улыбка с оттенком блеска смотрит на меня нежными орехово-карими глазами.
Не знала, что Золушка посещает не только балы. Ждать —
— Аманда?
Улыбка Золушки стала еще шире, ее румяные щеки вспыхнули еще ярче.
— Д-да, это я, — сказала она, сжимая другую руку в перчатке. — Как ты думаешь, я хорошо выгляжу?
Я фыркнул и дернул рубашку. «Лучше меня, это точно. Ты можешь сойти за настоящую принцессу».
«Да… к сожалению, я не очень люблю такие платья», — сказала она, слегка неуклюже повернувшись, но все же каким-то образом грациозно выглядевшая. «К сожалению, ни один другой ведущий не захотел играть старшую принцессу Астры, так что…»
К несчастью, говорит она… но, судя по взглядам, которые она бросала то направо, то налево, ясно, что это было счастьем для всех остальных.
«Ой?» Аманда хлопала глазами по мне и позади меня. «Ты один? Где все остальные?»
«Воры, бандиты», — сказал я ей, изображая опасность, когда заметил одну или две камеры, притаившиеся в тени. — И я думаю, что если мы задержимся здесь слишком долго, тебя тоже украдут у меня, так что, как насчет того, чтобы двигаться дальше?
«Бандиты…» Она проследила за моим взглядом, и с одним уверенным кивком последовало понимание, и она начала идти в ногу с моими осторожными шагами. «Ах, хорошо. Они довольно прожорливы, не так ли?»
— И, откровенно говоря, слишком много для королевской семьи твоего калибра. Они съедят тебя заживо, как и других. Почему, кто знает, что с ними стало?
«Конкуренты, если я не ошибаюсь».
Под звон колокольчиков мой взгляд мгновенно остановился на ней. «Конкуренты?»
«Сейчас проходит конкурс косплея. Один фотограф, одна модель. Побеждает лучшая пара», — продолжила принцесса Астры. «Я предполагаю, что они сражаются насмерть, видя, кто кому достается в выборах».
«Ой.»
«Или, может быть, одного из них затащили на спектакль… Я слышал, что в одном из номеров не хватает актера. Что это было — роль вампира, я думаю?»
«О Боже.»
«Есть также вероятность, что они на рыцарской арене. Один из рыцарей плохо себя чувствует… мы все еще ищем замену».
«О Боже!» Я ускорился быстрее. — Я лучше пойду найду их.
«Или…» Она дернула меня за рукав, замедляя мой бег синхронно со своим темпом отдыха. «Ты мог бы пока остаться со мной и посидеть в первом ряду. Я один из судей на всех этих мероприятиях. Это будет для них опытом, тебе не кажется?»
— Ну… э… я не уверен, что…
«Рыцарь-эльф, некромант, матриарх…» Она толкнула меня локтем, прищурив веселый взгляд. «Ты не думаешь, что они могут справиться с собой? Да ладно, тебе не обязательно быть их героем все время для них… есть еще несколько девиц, которых тоже нужно спасать, понимаешь?»
Я закатила глаза. — Что, как кто? Как ты?
«Ну, я принцесса, девица, если хотите», сказала Аманда надменным тоном. «Это сказка стара как мир. Может быть, ты тем временем поможешь мне найти свое место?»
— Ты знаешь это место лучше меня. Найди его сам.
— Очень верно, но, увы, — она отвела взгляд в сторону, притворяясь отчаянным тоном. «Что делать беспомощной принцессе со всеми этими ворами и бандитами, бродящими по земле? О, не мог бы кто-нибудь прийти и стать моим щитом, и отвратить их похотливые взгляды от того, чтобы запятнать мое существо?»
«Вау, ты хорош в этом».
«Да ладно, думай об этом как о побочном квесте к твоему основному квесту», — сказала она, прекращая действие. «Если вы хотите найти своих девочек, сопроводите меня в эти места… и вы будете щедро вознаграждены за свои усилия».
«Ах, да?» Я поднял бровь. «Какова моя награда?»
«Ничего, я говорю из своей задницы здесь, просто подыгрывай, хорошо?» Затем с ухмылкой подтолкнул нас вперед, дергая меня за руку еще сильнее. «Мы почти у главного зала, где все есть. Давай, поторопись! Посмотрим, сможем ли мы их».
Идя бок о бок с Амандой, крепко держащейся за руки, трудно было не осознавать, какая у нее репутация в этих краях… особенно с постоянными напоминаниями в вонючих взглядах других, наблюдающих за нами.
На самом деле, это мне кое-что напоминает… Я снова оглянулся, где вход был всего лишь маленькой вспышкой света в конце коридора, который легко охватывал длину городского квартала — так далеко, так далеко — и все же каким-то образом я мог все еще вижу вырисовывающийся большой силуэт, и этот большой силуэт хмурится.
«Кстати, ты знаешь своего сотрудника, которого ты припарковал у входа?
Аманда была занята тем, что провела нас через море людей, чтобы полностью уделить внимание, быстро отвечая лишь нерешительно: «Хм?»
— Да, я не думаю, что он меня очень любит.
«Хм…»
«Я серьезно, он посмотрел на меня так, будто не хотел ничего, кроме как использовать меня как зубочистку, чтобы вычистить куски металла, которые он ест вместе со своими яйцами».
«Это интересно… подожди», — наконец, она снова сосредоточилась. — Кто? Ты говоришь о Нике? Что, ни за что — он милый! Он всегда был добр ко мне.
— Ты уверен, что это не исключительная привилегия, предназначенная только для тебя?
«Он хорошо работает с другими. Делает свою работу, он делает ее хорошо. Никто из посетителей мероприятия пока не имеет к нему претензий».
«Может быть, это потому, что никто из других посетителей мероприятия не рекламируется как твой парень с особым пропуском на все здесь, и, что более важно, — на тебя».
«Хорошо, так что, может быть, он немного влюблен в меня, совсем немного», — пожала плечами Аманда, беспокойства не было. «Он безвреден… не волнуйся».
Ага. В прошлый раз, когда мне пришлось иметь дело с безобидным кем-то, влюбленным в женщину, я хромал на порезанную ногу и какое-то время слегка страдал от множественных сотрясений мозга.
Так что да, меня не слишком убедили ее жалкие оправдания уверенности. Во всяком случае, это только раздуло пламя моих забот до полномасштабного лесного пожара.
«Он влюблён в тебя, может закончиться тем, что я влюблюсь», — сказал я ей так прямо, как только мог. — Я серьезно, ты действительно должен был сказать ему, что я твой парень?
Аманда вздохнула, и именно отчетливый звук выдыхаемого воздуха подразумевал проверить этого дурака в его дурацком наряде, снова выставить себя дураком.
— Это не имело бы значения. Половина конвента уже знает, что мы с тобой уже…
«Фальшивая вещь».
«Настоящая вещь для них», — она подошла ближе, когда мы прошли мимо другой группы завистливых зевак. «И для нас пока это тоже реальная вещь. Просто подыгрывай, это тебя не убьет».
«Да, так все сначала говорят…»
«Смотри», начала она, поворачиваясь передо мной, ее руки сжались вместе. «Не беспокойтесь об этом, как старшая принцесса Астры и одна из организаторов этого конгресса — настоящим я постановляю, что вы находитесь под моей защитой, и что никто не должен касаться ни одной пряди ваших волос без моего ведома или мое одобрение. Ну, этого достаточно для вас?
— Не знаю. Сначала скажи это по интеркому, и я, наверное, снова вздохну спокойно.
«Тьфу, боже… ну, разве ты не требуешь особого ухода?»
«Да, мне тоже нужно молоко два раза в день каждый день и каждый раз оставлять сиденье унитаза поднятым. Хочешь меня — получишь весь пакет», — ответил я. «Надо было прочитать мелкий шрифт на обороте, теперь вы застряли со мной. Вы уже рассматриваете возмещение?»
— Нет, — тут же сказала она, снова поворачиваясь ко мне. «К сожалению для вас, я легко становлюсь сентиментальным с вещами, которые выбираю… даже если они причиняют боль, так что не волнуйтесь, я тоже оставлю сиденье унитаза поднятым».
Несчастный, правда…
Мы прошли еще немного, прежде чем произошло самое странное — настолько плавное, что я даже не заметил. Тот зал, в котором мы только что были, исчез. Это было похоже на шаг в другой мир… Земля больше не имела своего блестящего мраморного покрытия.
Каждый наш последующий шаг был неровным, мы чувствовали под ногами каждый твердый край зазубренного хрупкого камня.
Придя на конференцию, я ожидал, что вдоль залов будут стоять деревянные киоски, на потолке будут драпировки, расшитые всякой фантазией и еще чем-то. Может быть, одна или две точки, напоминающие таверну.
Это моя ошибка думать о вещах типичных. Это уже было сказано прямо в центре на веб-сайте, не так ли? Это событие было любовным письмом от фанатов, для фанатов и от самих фанатов.
И эта любовь явно проявлялась.
Я смотрел не на людей, пытающихся воспроизвести фантазию, я смотрел на людей, живущих В фантазиях. Весь зал превратился в настоящий средневековый городок… у каждого продавца свое здание, у каждого места проведения мероприятия — своя отличительная достопримечательность.
Дорожки, вымощенные булыжником, разветвляются на еще большее количество тропинок, искушая путешественников исследовать узкие улочки, широкие проспекты, отправиться в разные районы — с широко открытыми улицами, на которых много экипажей.
Над головой, возвышаясь над любой другой остроконечной черепичной крышей в небе, возвышалась башня, отбивая и лязгая своим большим золотым колоколом в конце каждого часа. На окраине всего этого, не знаю как, не спрашивайте почему, но был настоящий лес. Да, у них здесь целая экосистема… со своей местной фауной и всем остальным.
И не заблудитесь ли вы когда-нибудь как-нибудь, не волнуйтесь… у входа, прямо под аркой, была деревянная вывеска с высохшим старым пергаментом, на котором были иллюстрации в больших, подробных чернильных пятнах того, кто, что и что где везде.
В довершение всего, ярко-красная вишня на верхушке этого старомодного восхитительного торта — когда вы смотрите вверх, вы не видите потолка… вы не видите бетонного купола, закрывающего все это… были проекторы, и я думаю, что они взяли лучшее из лучшего… потому что у них не было другого способа получить совершенно голубое ясное солнечное небо, сияющее на всем этом. Просто не было возможности.
Аманда была впереди, под высокой деревянной аркой, тепло приглашая нас войти, держа палец на пергаменте и самодовольно на губах.
«Итак, конкурс косплея должен быть рядом с кузницей, спектакль, очевидно, в театре, посреди городской площади и, наконец, на арене для рыцарских турниров, это будут конюшни».
Моя отвисшая от благоговения челюсть еще больше усилила ее восторг, когда она повернулась ко мне и протянула ко мне руку в перчатке: «Ну что ж, дорогой путешественник. Я пошла вперед и отметила ваши цели на вашей карте. твоих потерянных товарищей?»
Я никак не мог удержаться от широкой улыбки после всего, особенно после того, как увидел заразительно очаровательную улыбку принцессы.
— Хорошо, моя прекрасная леди, — сказал я, взяв ее руку в свою. «Мы сделаем это по-вашему».
