Чашка за чашкой дважды, даже трижды… а счет так и остался на прежнем уровне, а в раунде осталось семь. Каждый удар трубы с тех пор, каждый бросок вперед, это было что угодно там, в том кольце.
Никто больше не давал другой стороне преимущество, я не думаю, что когда-либо было больше повторов на поле, чем самих раундов.
«Еще чаевые за чаевыми, это девять подряд в седьмом раунде!» — проревел спикерфон сверху, который к этому моменту превратился в потрескивание статики. «Очки по-прежнему равны! Остается вопрос — кто будет объявлен победителем раунда?!»
Несмотря на тупик, который казался вечным, толпа становилась все более и более дикой с каждым повтором, они, казалось, не могли просто насытиться, поглощенные возбуждением, настолько густым и напряженным, что размер аудитории увеличился втрое, а трибуны теперь кишели больше людей, чем когда-либо прежде.
Что же касается самих судей, то даже они не избавлены от ощущения возбуждения, витающего в воздухе… Они уже не тянули и зевали отстраненно в своих креслах — теперь они были буквально на краю пропасти.
— Давай, Леон, ты понял! — крикнул охотник уже в сотый раз. «Десять раз очарование!»
— Ты, эльф, определенно знаешь, как устроить шоу, не так ли? Волшебник посмотрел на меня со стороны, улыбка под волшебной бородой. «Я никогда раньше не видел, чтобы Леон так напирал… Я даже не думал, что есть кто-то, кто мог бы соперничать с ним».
Честно говоря, это чувство обоюдно для меня. Эш был настоящим героем здесь, эльфийским рыцарем из другого мира, которому нет равных, и все же каким-то образом этот случайный красавчик-дьявол заставлял ее гоняться за ее деньгами.
Во всяком случае, он впечатляющий.
Но пока, увы…
«ОНА СДЕЛАЛА ЭТО! ЭЛЬФ НАКОНЕЦ-ТО ПОЛУЧИЛ ХИТ, ЩЕЛЧОК!» — завопил диктор почти чудовищным бульканьем слов.
«СЕДЬМОЙ РАУНД ИДЕТ ЭШВИЛН! ОНА В ЛИДЕРЕ!»
Он все еще был всего лишь человеком.
«Нет!» Охотник откинулся на спинку сиденья, шипя резким, болезненным, разочарованным вздохом. «Черт, как она…? Я был так уверен…»
Даже трибуны с миллионами пар глаз, просматривающих каждый угол поля, не могли точно описать, что, черт возьми, только что произошло.
До сих пор все сходились во мнении, что Леон бросил свое копье первым, а Эш все еще держала свое копье в воздухе, это был практически свободный удар по ней… а затем все, вероятно, моргнули одновременно или что-то в этом роде, потому что прежде чем кто-либо понял, что произошло , они уже проносились мимо друг друга, с копьем Эша и сломанными синими осколками, зарытыми в грязь.
С пятиочковым отставанием перед последним пасом можно было подумать, что Леон начнет ощущать давление, давящее на него тоннами, но это больше похоже на то, что он упивался этим, чем чем-либо еще.
Его улыбка достигла пика своего очарования и очарования. Я почти уверен, что некоторые девушки в зале упали в обморок при одном только виде этого, но он больше не смотрел на своих обожающих фанатов.
В его голубых глазах хорошенького мальчика… только Эш мерцал в ответ. Я мог видеть это, как бы далеко это ни было, как бы коротко это ни случилось, нельзя было спутать этот его взгляд ни с чем другим.
Я думаю, что Эш заработала себе больше, чем просто поклонник… и если судить по моему опыту с Амандой, у меня не очень хорошее предчувствие по этому поводу.
Возможно, в последний раз труба протрубила в последний раз — и они галопом помчались к схватке, чтобы положить всему этому конец. Все, что нужно было сделать Эш, это не попасть под удар, ей даже не нужно было атаковать, пока Леону удавалось только задеть ее своим копьем.
Даже тогда победа все равно была бы за ней. Но я полагаю, что половинчатая победа не была настоящей победой, в конце концов… должен был уже знать, что этого было бы недостаточно.
Когда их копья упали, это произошло так быстро. Грохот утоптанной грязи, резонирующий гул толпы и лязг тяжелого металла. Все они бледнели по сравнению с оглушающей тишиной, последовавшей за ними.
Тишина, когда осела пыль, когда лошади занесло до полной остановки, когда Эш повернулась к своему противнику, рухнув лицом на землю, и в ее хватке выпал последний фрагмент синего из рукояти ее копья.
Когда у всех наконец появилось несколько наносекунд времени, чтобы осмыслить то, что только что произошло, я не думаю, что кого-то за пределами здания можно было бы как-то обвинить в том, что он подумал, что бомба могла необъяснимым образом взорваться где-то внутри съезда.
Такие задорные, такие дикие, такие пронзительные были возгласы, что даже диктора не было слышно внятно среди всего этого, и когда я говорю это, то имею в виду буквально и фигурально.
«ЭЛЬФ ПОБЕДИЛ! ЭЛЬФ ЕСТЬ ПОБЕДА! ПОБЕДИТЕЛЬ ЭТО ЭЛЬФ! О БОЖЕ МОЙ!
Моя теория заключалась в том, что чем громче вы становитесь, тем меньше синапсов активируется в вашем мозгу, чтобы компенсировать это, но опять же, это была всего лишь теория, хотя… нужно больше исследований.
— Ну-ну, Леон пропал, — ведьма, широко ухмыляясь, хлопнула в ладоши, обращаясь к своему другу-охотнику, который сидел с постоянно открытым ртом. — Кто бы мог подумать, хм?
— Больше нет непобедимых, — пробормотал Волшебник, кивая головой. «Тренирует его всю жизнь, но вы знаете, что они говорят — всегда найдется рыба покрупнее… и похоже, что его только что проглотили».
Тем временем Вампир весело качал головой. «Сотня долларов ушла просто так. Не стоило заключать пари. Честно говоря, кто бы мог ее ожидать?»
Ведьма тихо хихикнула. «Ура, сто для меня~»
Все взгляды на сцене упали на эльфа в центре внимания. Похоже, Эш вернулась из своего сосредоточенного состояния и теперь не знала, что делать со всеми похвалами и приветствиями, которыми ее осыпали, стоя ошеломленная, сжимая обе руки друг друга.
Не думаю, что она когда-либо получала столько похвал за всю свою жизнь… и, очевидно, никогда не была такой громкой и энергичной. Ну, черт побери, говорю я… она это заслужила.
— Кто она, черт возьми? — прошептал охотник, обращая немигающие глаза в мою сторону. «Эй, ты с ней подружился, не так ли? Единственная причина, по которой ты подбадривал ее с самого начала. Кто… кто она?»
Я не был лучшим лжецом, и вы никогда не поймаете меня на хвастовстве этим, так что да, я сказал правду.
«Она Эшвлин, рыцарь-эльф», — ответила я, вставая, чтобы присоединиться к бурным аплодисментам. — Но ты уже знаешь это, не так ли?
Только не вся правда.
Прошло полторы вечности, прежде чем суматоха улеглась, толпа наконец рассеялась. Что касается судей, то они ушли, как только рассеялась пыль, вероятно, ушли на следующее мероприятие, которое требовало судейства.
Если подумать, что здесь судили? Все, что они делали, это сидели и смотрели в сторону, пока диктор делал всю работу. Хм…
Как бы то ни было, после 356-го рукопожатия новообретенной группы поклонников за хорошо проведенный захватывающий матч Эш в конце концов вернулась на сцену, не сдерживаемая громкими возгласами.
Я был тем немногим, кто остался там, я не уйду, пока не получу свою долю пирога личной похвалы. В тот момент, когда ее болванчик покачнулся в мою сторону, она уже звенела и лязгала, несясь по сцене ко мне.
«Мастер!» Ее голос звучал, торопливо кланяясь, громко цокая. «Я… ты меня видел? Я хорошо потрудился, не так ли?
Энтузиазм в ее голосе не нуждался в эхе, чтобы быть услышанным громко и ясно. Даже если бы я был глухим, я никак не мог пропустить это.
— О, я хорошо видела, — сказала я, мои щеки напряглись от того, как сильно я улыбалась. «Ты, ты… ты просто продолжаешь удивлять, не так ли? Мастер-фехтовальщик, мастер-повар, мастер-рыцарь — скажи, я не думаю, что ты тоже умеешь летать, не так ли?»
Она, наконец, сняла слишком большой шлем со своей головы, обнажив самую ослепительную улыбку на своем лице, и белые потоки грациозно струились по ее плечам.
«Возможно, может быть…» Она ответила с легким оттенком озорства в голосе. «По общему признанию, это был мой первый рыцарский турнир… так что я боюсь, что еще не показал свои возможности».
Я уставился на нее. — Это был твой первый раз?
«Действительно,» подтвердила она, мой шок сделал ее улыбку еще шире. «Помимо того, что мне нужно было регулировать свою силу, чтобы уменьшить урон, который я нанесу, было немного сложно одновременно жонглировать между ними».
Ну, черт, если это было ее худшее… Я немного боюсь видеть ее в лучшем виде.
«Как бы то ни было, ты победитель до конца, и я не думаю, что мог бы быть еще гордее. Ты сделал добро своему Мастеру, Эш».
Она издала тихий смешок, затем опустила глаза к своим ногам. «Почему, спасибо… Я — это большая честь, я…»
— Кстати, как ты себя чувствовал? — сказал я, мотая головой. «Все эти аплодисменты, все эти аплодисменты… люди, которые приветствовали вас вместо того, чтобы насмехаться над вами, должно быть, чувствовали себя довольно хорошо, верно?»
Ее уши зашевелились. «Да, это было… очень воодушевляюще. Услышав мое имя, выкрикиваемое от восторга и аплодисментов, я никогда не думал, что это возможно».
— Ага, — я поднял руку и слегка погладил ее по волосам. «Всегда приятно, когда тебя хвалят другие. Я рад, что ты наконец-то нашел свой момент».
«Да, но все же», — она снова посмотрела на меня, ее изумрудно-зеленые глаза смотрели так нежно и тепло. «Это чувство никогда не сравнится с похвалами, которые я слышу из твоих уст».
Вот посмотрите, мои похвалы ей стали похвалами мне… Я не понимаю, как она это делает так легко.
«Не только мастер турнира, но и мастер комплиментов», — я отдернул руку. «Ну, продолжай в том же духе… там будет больше, откуда это взялось, хорошо»
Она твердо кивнула. «Да Мастер.»
Потом с другого конца сцены кто-то аплодировал… раз, два, три — еще один новообращенный фанат со словами ласки сказал, подумал я.
Я был технически прав.
Мы оба одновременно повернули головы, и эта безошибочно узнаваемая очаровательная улыбка приблизилась, а мерцающие ярко-золотые локоны прыгали в ногу с его шагами.
Леон Доблестный остановился в нескольких дюймах от нас, его голубые, как океан, глаза смотрели глубоко в глаза Эша… он впервые увидел ее без шлема, и, судя по тому, как его взгляд оставался застывшим, казалось, что она почти вся что он мог видеть.
Похоже, я не единственный, кто ждет от нее личных похвал.
У меня плохое предчувствие…
