Где-то вдалеке раздался еще один грохот. Это афтершок, прокатившийся по зданию и по нам. Сотрясение, сравнимое с мини-землетрясением.
Со своей стороны я думал, что это повод для беспокойства. Рия, с другой стороны, не могла выглядеть менее обеспокоенной, даже если бы попыталась.
«Что? Ее сестра находится в процессе превращения в хищного монстра, я думаю, что немного крушить стены и ломать мебель здесь немного оправдано. Пока это не мой позвоночник, она ломается на куски, не могу сказать, что я есть жалобы».
Она сделала хороший вывод. Не мог придумать никакого возражения на это, кроме одного, большого, с белыми волосами и заостренными ушами, который в настоящее время ходит по пятам, как какой-то фантастический терминатор.
— А если нас преследует эльф… что ж, — продолжила она, тяжело дыша от усталости. — Тогда нам лучше поторопиться, а?
Эльф, который был после, был… да, я не думаю, что смогу привыкнуть к такой фразе. По крайней мере, не с Эшем. И все же была часть меня, которая хотела рационализировать все это… Я имею в виду, я уже видел ее такой раньше, не так ли? Хотя, с немного большей пружинистостью в ее походке.
Что, если она действительно была такой все время? Она была сделана рыцарем не просто так, не так ли? Верный рыцарь королеве демонов Терестре.
Потом была другая часть, часть, которая хотела дерационализировать рациональное… Не знаю, в чувствах сложно разобраться. Я пока отложил его в сторону. Не будет никакого закрытия, если я не был жив, чтобы получить его.
Мы продолжали шаг за шагом, пока…
«Домашняя дистанция», — прошептал я.
Выход в здание был как маяк надежды в море отчаяния, лучи лунного света снаружи просачивались сквозь разбитые стеклянные панели двойных дверей. Я почувствовал, как мои внутренности сальто назад просто при виде этого.
Снова пошел, на этот раз чуть быстрее, рвение преобладало над болью, облегчение сменилось беспокойством. В этот момент я едва опирался на Рию, мы были так близко.
Почти.
Потом почти снова.
Прошел достаточно долго, чтобы к тому времени добраться до выхода, но он был так же далеко, как и 30 шагов назад.
Мы не сдвинулись ни на дюйм.
«Домашняя растяжка…» пробормотала Рия с нерешительным вздохом. «Какой у вас способ со словами.»
Я обратился к ней за разъяснениями, на которые она просто ответила, мистически барахтаясь пальцами.
«Магия…». — прошептала она преувеличенно зловещим тоном.
Я ненавижу магию.
— Я не думаю, что ты можешь…
«Нет, я не могу, это барьер, большой эластичный барьер», — вмешалась она. «Не почувствовала его, когда мы впервые сюда попали, то есть она сделала его совсем недавно. Умная иллюзия, на самом деле. Можно пробежать целый марафон, и мы все равно не продвинулись бы в этом направлении. Смотри».
Рия протянула руку перед нами. Ничто не выглядело необычным, ничего, пока она медленно не повернула его — вот тогда-то и началось сморщивание. Лучи лунного света, разбитая двойная стеклянная дверь, тропинка, ведущая к ней, вид на нее, образующий рябь при каждом ее движении.
Прощай, маяк надежды. Привет снова, море отчаяния.
— Забавно, однако, — сказала Рия, отводя руку назад. «Барьер, подобный этому, — это очень сложная, очень напряженная часть магии. Удивительно, как она изо всех сил старалась создать барьер, который расширяет все здание только для одного отступления. Она, должно быть, действительно ненавидит тебя».
Шестеренки в моей голове начали вращаться, как разрозненные кусочки головоломки, вставшие на свои места, мне пришла в голову мысль. «Пожалуйста, не заставляй меня убить тебя», — было одно из того, что она сказала Адалии.
— Я не думаю, что барьер для нас, — сказал я.
Раздался крик. Громкий, оглушающий крик, наполнивший залы своей свирепостью. Крик, который наполнил меня ужасом и страхом, как ничто другое. Ибо это был крик пустой, без злобы, без ненависти, без печали — ничего. Просто бешеный крик безумия.
И посреди вокального диссонанса по окрестностям разнесся еще один бурный гул… Потолок как будто заскрипел. Затем — взрыв, превративший и зрение, и звук в бушующие миазмы белой пыли и падающего бетона.
Мы мгновенно обернулись.
Дыра в потолке. Перед нами, видимый сквозь рассеивающийся дым, возвышающийся над горой обломков, пронзительный блеск изумрудных глаз смотрел на нас, не дрогнув.
Эш сделала шаг к нам, грязь и пыль, покрывавшие все ее тело, были проигнорированы, когда великолепное сияние белого света материализовало блестящий серебряный меч в ее руке. Даже не знала, что она так может. Что еще я не знал о ней?
Я сделал шаг назад.
«Ну, это определенно для нас…» сказала Рия.
О чем там думала Эш, если она вообще еще думала? Какова ее цель? Убить меня? Захватить меня?
Эта маленькая часть моего разума снова прокричала мне: иди и рассуждай с ней. Но я уже пробовал, не так ли? И что я должен был предъявить для этого?
Я больше не слушал эту часть.
Мои глаза переместились на Рию. «Вытащите нас отсюда — сейчас же!»
На этот раз никаких шуток и остроумных замечаний. Рия схватила меня, обе руки крепко обхватили мое тело, а Эш помчался в нашу сторону. Ее глаза встретились с моими в нескольких метрах от нее с высоко поднятым мечом, прежде чем сам ее вид окутал морем пламени, взметнувшегося высоко в воздух.
Раздался пронзительный визг, затем лязг тяжелого металла — резкий порыв ветра пронесся мимо моего лица.
Я почувствовал, что меня подняло в воздух.
Рия в форме феникса снова привязала свои когти к моей спине и взмыла вверх в сиянии золотых перьев. Оставив Эш позади, ее меч наносит трещины в бетон, где мы раньше стояли, всего в нескольких дюймах от моей позиции.
Если бы она не была ослеплена огнём Рии… тогда о захвате не могло быть и речи. Черт возьми, Эш.
Еще один взмах крыльев, и Риа влетела в дыру в потолке, которую проделал Эш. Оттуда это был непрерывный безумный рывок ко всем путям, которые мы могли найти. Я обернулся, всего на секунду, и увидел, что Эш уже следует за нами.
Я остался болтаться, как свободная нить. При каждом повороте, каждом крутом повороте я натыкался на твердую стену. Я знал, что это было непреднамеренно, но это не помогло успокоить растущую боль в плечах.
Было еще слышно. Сквозь прерывистые крики разъяренного зверя ее все еще можно было услышать. Несмотря на нарастающие толчки и толчки, сотрясавшие стены здания, она не собиралась сдаваться. Сокращая расстояние с каждой секундой, Эш был непреодолимой силой природы, которую нельзя было остановить.
Даже сквозь дюжину сплошных бетонных стен, как раз в тот момент, когда мы думали, что наконец ускользнули от нее, она проламывала их без каких-либо дополнительных усилий, превращая то, что стояло между нами, в арматуру и обломки, и погоня продолжалась.
Между тем, оно продолжалось, борьба сверху, Матриарх против Матриарха, сносившая то, что осталось от уже полуразрушенного здания. Стены рушились, потолки рушились, Рия изо всех сил старалась уклониться от всего этого.
Второй этаж, третий этаж, четвертый этаж, первый — высота постоянно меняется с каждой новой дырой, которая рушится. Тем не менее, даже несмотря на враждебную нестабильность конструкции, Эш прыгала, уворачивалась и карабкалась сквозь них, используя все, что было в ее распоряжении, чтобы не потерять нас из виду.
Что-то должно было быть сделано. Она все еще набирала силу, несмотря ни на что.
Но что? Что я мог сделать?
Опять же, от первого этажа до третьего в одной стремительной полосе вверх, но наши расстояния никогда не удлинялись. Они только кажутся укороченными.
Что-то, но что? Какая?!
Иррациональная часть снова выкрикнула мне, растущий шум в моей голове, который никак не мог отключиться: «Поговори с ней!» — кричал он неоднократно.
Других вариантов мне не представилось. Ничего, что я мог бы придумать.
Поговорить с ней!
Я повернулся. Эш протянула руку, почти, почти там, схватив меня, хватая, и почти схватив. Повязка, которую я наложил из того времени, которое казалось таким давним, все еще обвивало ее ладонь. Я вздохнул.
«Пепел!»
Она сделала выпад. Ее хватка едва избежала углового поворота. Я попытался снова.
«Перестань, Эш! Прекрати! Тебе нужно вырваться из этого!»
Рия издала оглушительный визг, адресованный исключительно мне. Я и без слов понял, что она хотела донести — Что с ней разговаривать бесполезно, что я просто ору на бездушную шелуху.
Мне просто было все равно.
«Перестань гоняться за нами, Эш! Послушай меня — просто послушай! Пожалуйста!»
Ее следующий захват не промахнулся. Горсть ткани, спина моей рубашки была оторвана. Остановив меня, остановив Рию. Расширить крылья, пожестче закрылки, все бесполезно.
Меч в правой руке Эша готов нанести удар.
Тут я почувствовал, как что-то внутри меня щелкнуло.
«ОТПУСТИТЬ!»
Я вспомнил крик, вспомнил чувство, будто во мне проснулся дремлющий зверь. Вспомнил гнев, растекающийся по каждой вене моего тела. Я также вспомнил, что голос, сорвавшийся с моих губ с этим криком, определенно не был моим собственным.
Эш отпустила ее, и мы понеслись по коридору, не колеблясь ни секунды.
Дальше от эльфа, который стоял неподвижно и неподвижно. Дальше от нее, чей взгляд снова встретился с моим, когда мы отдалялись друг от друга. Дальше от Эша, чье безучастное выражение лица, казалось, мерцало — колебалось, пусть и слегка.
Мы завернули еще за угол, прежде чем я успел еще раз взглянуть.
Рия сохраняла быстрый темп, но казалось, что Эш перестал преследовать ее. Я с трудом мог в это поверить, и, судя по тому, как Рия все время поворачивала ко мне голову, она тоже не могла.
Мы думали, что мы в безопасности. Мы не были.
Сверху раздался еще один крик, отличный от всех остальных крик. Пронзительная пульсирующая вибрация сопровождала этот крик, и он сохранялся дольше остальных.
Я ничего не думал об этом, пока Рия не рухнула на землю, отправив нас на твердый бетонный пол с грубым спотыканием, которое еще больше вывернуло мою сломанную ногу.
Я сдерживала желание громко закричать, чтобы сосредоточиться на том, что, черт возьми, только что произошло. Мои глаза блуждают по сторонам, замечая Рию рядом со мной, внезапно принявшую человеческую форму и замершую.
«Рия!» Я позвал ее, протягивая руку к ее телу. — Ты в порядке? Что случилось?
«Глупый… кровавый… Матриарх…» Каждое слово, которое она произносила, было с натужным усилием, она изо всех сил пыталась повернуть голову ко мне, кряхтя, «Мощный крик… бешеный… способный… обездвиживать магических… существ».
Я видел, как она пыталась встать, используя сосредоточенное ворчание и каждую унцию силы, прежде чем рухнуть с тяжелым вздохом.
«Не могу… пошевелиться…» — сказала она и, увидев мои опасения, добавила: «Все в порядке… длится только… какое-то время. Что я хочу… знать сейчас… так это… как… тебе удалось отменить… контроль Матриарха».
Мои воспоминания вернулись к тому моменту, когда Эш так внезапно подчинился. Я снова посмотрел на Рию.
— Я не… я не знаю, — ответил я.
«Умно… очень умно».
Замешательство, смущенное веселье, вот с чем она смотрела на меня, и оставалось так какое-то время, пока громкий топот прямо позади нас не превратил его в чистое опасение.
— Что бы… ты ни сделал, — серьезно сказала она. «Сделай это… снова.»
Я перевернулся.
Эш стоял, нависая над нами. Исчезла эта краткая вспышка эмоций. Эти бесстрастные глаза, смотревшие на меня в ответ, крепко сжимавшие меч, больше не могли меня перехитрить.
Одно маленькое движение вызвало огромный поток боли, который заставил меня споткнуться на землю, в конечном итоге сделав меня беспомощным на полу. Я мог бы отступить назад, но она просто опередила бы меня. Я просто оттягивал неизбежное.
«Скажи ей… чтобы она остановилась», — настаивала Рия, ее глаза расширились от тревоги. «Скажите что-то!»
Я попытался сосредоточиться на ее лице. «Эш… остановись». Пыталась найти где-то там частичку своего истинного «я». «Стой, Эш… не двигайся». Когда она приготовилась к падению меча. — Это я, черт возьми! Блестящий кончик лезвия был направлен прямо мне в грудь.
«ПЕПЕЛ!»
Я ее вообще не нашел. Лезвие погрузилось. Может быть, это было просто мерцание в конце концов.
Время, казалось, замедлило свой ход в этот момент. Я мог видеть все это. То, как она держала клинок, опуская его, как ее изумрудные глаза продолжали смотреть в мои, но ничего не выражали. У меня было время подготовиться к тому, что меч пронзит меня.
Но в ту самую секунду, когда это должно было произойти, я вместо этого почувствовала, как что-то легкое прижалось ко мне, и вид пылающих волос закрыл мое зрение. Только когда я услышал вой необузданной агонии, я наконец понял, что Рия перекатилась на меня и приняла на себя основной удар.
Не хватило. Часть меча пронзила ее и вонзилась в меня. Словно раскаленное железо, прижатое к коже, каждый рецептор в моем теле кричал от боли.
Но я знал, что это не может сравниться с ее… с Рией. Ее лицо в нескольких дюймах от моего, выражение ее лица выражало полнейшую муку. Кровь, теплая кровь, перемешанная, начала литься.
— Ты… в порядке. Я слышал, как она сказала.
Стиснув зубы, я увидел, как она прерывисто вздохнула.
Искра исчезла так же быстро, как и появилась. Затем две искры, задержавшиеся в воздухе. Теперь их было трое. Длинные пряди тлеющих углей окружили нас, прежде чем взорваться взрывным огненным кольцом, которое поглотило все вокруг.
Эша отбросило ударной волной. Отправлено с глаз долой. Меч, пронзивший нас, превратился в ничто, а бетон, на который мы легли, начал медленно таять, превращаясь в яркую светящуюся жижу.
К тому времени, как я понял, чего она пыталась добиться, Рия уже это сделала. Она буквально прожгла дыру в полу, и, как следствие, мы погрузились в свободное падение до следующего этажа ниже. Секунда.
Мы приземлились во взрывном водовороте пыли и щебня, по совпадению, в той же комнате, в которой раньше искали убежище. Только сейчас потолок был открыт и опален пламенем Рии.
Я даже не чувствовал, как падаю на землю, я был оцепенел от ощущений. Все, на чем я мог сосредоточиться, это то, как мне было холодно, как с каждым вдохом я становился все слабее и слабее… как наша кровь продолжала скапливаться в наших телах.
Второй раз за столь короткое время я оказался на грани смерти.
Рия начала шевелиться. Подняв голову, которая прежде лежала у меня на груди, с вздохами боли, ее дыхание было таким же прерывистым, как и мое.
— Говорила… тебе, — слабо пробормотала она, выдавливая слабую улыбку.
Я попытался вернуть его. Маленький смешок. Все, что мне удалось сделать, это свистящий кашель. Мне нужно было… поспать. Мне просто нужен был отдых. Тогда я буду в порядке.
Я позволил своим векам опуститься. Позволил тьме отправить меня в дрейф. И я знаю, что когда снова открою их… со мной все будет в порядке.
Что-то теплое прижалось к моим губам. Мои глаза распахнулись.
Лицо Рии было необычно близко к моему. Все в ней было слишком тесно для комфорта. Ее глаза, которые были плотно закрыты. Ее нос, царапавший мою кожу с каждым выдохом. И ее мягкие губы, прижавшиеся к моим.
Вкус металла заполнил мои чувства, густая желеобразная смесь слюны и крови просочилась внутрь. Она толкнула, втолкнула его глубже в мой рот. Я почувствовал, как она ущипнула меня за руку, очевидный знак, говорящий мне сглотнуть. Так я и сделал. Мышцы моего горла сильно сжались.
Сразу же я стал чувствовать себя намного лучше. Знакомое покалывание, растекающееся по колотой ране в животе, боль в спине. Ко мне возвращалась сила. Нога все еще болела, как всегда.
Рия отстранилась, причмокнув губами, и уставилась на меня. «Похоже… мы уже там», сказала она, скатываясь с меня. «Повезло тебе.»
Ее тепло на моих губах, я все еще чувствовал его. Мне удалось сесть прямо, удалось еще раз сделать правильный вдох и выдавить тот смешок, который я собирался издать.
— Значит ли это, что теперь я могу звать тебя Рири?
Слабый смешок. «Не… дави на это».
Ее слова не имели для них никакой энергии. Когда я увидел кровь, которая продолжала литься из ее груди, ее губ, облегчение у меня мгновенно испарилось. Она не лечила.
Рия заставила себя улыбнуться, увидев мою реакцию, и прислонилась к той же стене, что и я, когда мы впервые прибыли сюда.
— Да, все еще умираю… — сказала она, и ее голос постепенно терял силу. «Я не лечусь».
«Нет, нет, нет… ты шутишь». Не говоря уже о ноге, не говоря уже о боли, я тащился рядом с ней, широко раскрыв глаза в панике. «Что мне делать? Что ты хочешь, чтобы я сделал?»
Ее смешок изрыгнул кровь, кашляя обильным количеством за раз. Я бы хотел, чтобы она этого не делала. Пламя в ее волосах, малиновый блеск в ее глазах, они угасали с каждой секундой.
«Просто… правда», сказала она.
Из осколков на земле я увидел, как она выгребла осколки острого стекла. Я почувствовал, как у меня упало сердце, когда она слабо протянула его ко мне, маня меня взяться за него.
Она посмотрела мне в глаза и снова улыбнулась.
«Просто закончи работу».
