Живые пещеры, как узнал Рино, были пещерами с рудами и минералами. Они почему-то постоянно росли, и в каждой живой пещере была полноценная экосистема, в которой обитали монстры. В каждой живой пещере был могущественный монстр, который правил этим обществом монстров, называемым стражем.
Это бы многое объяснило, и Рино, наконец, понял, где он ошибся в джунглях. Этот бабникор был хранителем пещеры. Нельзя просто зайти прямо в логово стража и ожидать, что он выберется целым и невредимым. Шахтеры не посещали живые пещеры, потому что это было просто слишком опасно. Обычно сельские жители оставляли живые пещеры в покое и защищали мир своей деревни. Они приносили жертвы монстрам у входа в пещеру в знак мира. Более опасные монстры не покидают пещеры. Они были более или менее привязаны к пещере и своим сокровищам.
Живые пещеры хорошо вознаграждают своих стражей, производя различные полезные ископаемые по вкусу стража. В случае с жентиккором живая пещера производила кристаллы маны. В случае с этой живой пещерой в ущелье Ахт предположил, что страж предпочитает что-то сильное и, скорее всего, является боевым боссом, очень похожим на саблезубого волка.
Рино хмыкнул. Он мог справиться с боевым стражем лучше, чем с мифическим боссом вроде бабникора, обладавшего как физическими, так и магическими способностями.
Как только он немного лучше понял экологию живых пещер, Рино начал замечать ее признаки внутри пещеры. Отметины на стенах, которые он считал обычными трещинами в скалах, на самом деле не были творением природы или воды. Это были следы монстров, оставленные в качестве отметки территории, очень похожие на следы в другой пещере.
Там были все типы монстров, но Ахт был прав насчет этой живой пещеры, где боевые монстры нравились чуть больше, чем магические. Были разные классы монстров, и летучие мыши, которых они видели у входа в эту пещеру, в ущелье у ручья, были известны как твари, разведчики пещеры и единственные, кто покинул пещеру, чтобы добыть пищу снаружи.
В каком-то смысле они были сторожевыми. Рино уже предупредил стража о своем присутствии, когда разбудил летучих мышей. Теперь у него были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, исследуя их территорию. Он мог слышать трепетание чего-то большого в темноте за пределами поля зрения его огненного шара, и Рино замедлил шаг. По мере того, как Рино углублялся, руды в этой пещере появлялись все чаще.
После тварей Ахт объяснил своему хозяину, используя телепатическую связь, что кормушки также действуют как экологические мусорные баки. В этой пещере они были стервятниками, которых Рино не видел. Их гнезда можно было найти у стены оврага, торчащей из причудливых ветвей кустов, растущих в сторону поверхности скалы. Лич смутно припоминал, что видел эти гнезда теперь, когда об этом упомянул Ахт. Раньше он не обращал на них внимания, но ему действительно следовало бы. В отличие от монстров и летучих мышей, стервятники не вели ночной образ жизни.
Монстры, порхающие в темноте, окружали Рино, пока он шел, любуясь огромными карманами руды, заполненными светящимися зелеными минералами. Лич не чувствовал исходящей от них маны, но в воздухе витал странный запах. Решив, что лучше пока оставить этот необычный минерал в покое, Рино сосредоточился на ощущении монстров-защитников, которые, по словам Ахта, были главной силой защиты. Их работа заключалась в том, чтобы уничтожить все угрозы ресурсам живой пещеры и выследить стража пещеры.
Экологическая система монстров в живой пещере усложнялась, пока Ахт продолжал болтать. Еду можно было выращивать и собирать в пещерах, и Рино восхищался гигантскими грибами, на которые он наткнулся в одной из пещер. Это должна была быть продовольственная ферма. Грибы возвышались над Рино, и лич медленно попятился, увидев, как один из защитников, пролетевший слишком близко к нему, рухнул на землю и зашипел, когда большой гриб осыпал его спорами.
За несколько минут огромная горгулья с кожаными крыльями превратилась в споровое ложе, на котором растут новые грибы. Ахт испуганно сжался и спрятался за спину Рино. Волшебнику такая реакция показалась немного забавной. Несмотря на то, что после смерти он превратился в могущественного призрака, Ахт все же сохранил некоторые из своих человеческих инстинктов. Рино немного утешил тот факт, что человеческая природа остается неизменной даже после смерти по сравнению с живыми мертвецами в деревне, пораженной чумой.
Горгульи были низкоуровневыми мифическими существами, и Рино задавался вопросом, все ли живые стражи пещеры были мифическими существами. Он мог только догадываться, что за существо было хозяином этой каменной пещеры.
«М-мастер!»
Рино обернулся как раз вовремя, чтобы уклониться от быстрого, но смертельного удара. Удар пришелся на стену пещеры позади него, и Рино пустил три огненных шара подряд в направлении атаки только для того, чтобы увидеть то, что оказалось боссом живой пещеры.
Стражницей была прекрасная дама неземной красоты, сверху наполовину покрытая зеленой чешуей. Ее сияющая желтая радужка кричала об опасности, когда она шипела, щелкая раздвоенным языком в сторону Рино, уклоняясь от его атак.
Лич теперь понял эти следы на земле, но был удивлен, увидев кожистые крылья позади этой наполовину женщины-наполовину змеи-хранителя. Он знал, кто такие ламии, но были ли у них обычно крылья? Было достаточно абсурдно видеть полузмеиную красавицу, которая могла хладнокровно убивать своими удушающими объятиями. Еще более нелепо было видеть, как такое огромное чудовище занимает пространство этой пещеры с огромным размахом крыльев. Не то чтобы она много летала в этой тесной пещере, но Рино отвлекся.
Он быстро увернулся от ядовитого плевка, который расплавил ближайшую железную руду. Ламия была быстрой и быстро последовала за ней, используя свой хвост как пружину, извиваясь и двигаясь в направлении Рино. Эти уродливые зубы блестели от ядовитой слюны, когда ламия приготовилась укусить Рино.
Неуверенный, подействует ли яд на груду костей, подобных ему, Рино перестраховался и увернулся, прежде чем приземлиться огненным кулаком на белую нижнюю часть живота летающей дамы-змеи.
Ничего особенного не произошло, когда его кулак соприкоснулся. Ламия не кричала в агонии. Вместо этого она вцепилась рукой в Рино, и ее хвост обвился вокруг Рино в смертельном объятии. Лич почувствовал, как некоторые из его костей рассыпались под смертоносной привязанностью, и, к его ужасу, ядовитая слюна расплавила части его мантии, подаренной ему Нуаром.
В ярости Рино уставился на даму-змею. Он собирался сделать из нее свое первое кожаное изделие.
