Матт с гордостью принял свой долг. С тех пор как несколько дней назад его хозяин отправил его с заданием наблюдать за поимкой трех несчастных пар животных для строительства сарая, саблезубый волк без перерыва путешествовал, чтобы вернуться в провинцию Нуар. Ему нужно было поймать ленивого низшего вампира для особой миссии.
Он понятия не имел, как живыми вернуть пойманных животных в город своего хозяина, но Матт не подвергал сомнению приказы. Может быть, его Мастер полностью восстановит свою ману, чтобы телепортировать пойманных животных обратно в город, или он построит что-то фантастическое, что сможет плавать в море облаков наверху, в безопасном месте от опасных джунглей.
Рино заверил Матта, что всем саблезубым волкам и командиру охотничьего отряда нужно найти ему одну пернатую пару, одну мохнатую пару и одну мясистую пару. Честно говоря, Матт спросил, считаются ли королевские жабы телепатической связью между хозяином и теневым призывом. Рино немного подумал, прежде чем исключить земноводных. Они должны были быть теплокровными животными, которые не эволюционировали в монстров, извергающих магию.
Будучи монстром, это было трудно понять. Была ли разница между животными и зверями? Они были из одной семьи, и можно было есть все слабое. Возможно, его хозяин хотел приручить самых слабых, потому что сильным нужно дать шанс бороться за выживание своих сородичей и заселить дикую природу. Если бы Матт интерпретировал приказы своего Хозяина о приручении более слабых животных для убоя, саблезубый волк мог бы принять эту мудрость.
Наконец, Матт увидел окраину округа Сайпресс. Он пошел вдоль реки и держался поближе к теням, выбрав другой путь, чем когда они пришли в первый раз. Леса невозврата были слишком опасны, чтобы Матт мог путешествовать в одиночку. Он выбрал более длинный крюк, следуя по горному хребту и другой реке, которая вела к болотам. Отсюда Матту было легко найти деревню некроманта и позаимствовать площадку для телепортации в Спадвилль.
Игра с бросанием камней по-прежнему была очень популярна, и даже после того, как Рино поймал ее за игрой во время дежурства, Фаулер обнаружил, что не может остановиться. Матт обнаружил, что низший вампир хвастается своими рефлексами ловли камней и поднимает ставки, когда он прибыл.
Без вежливости саблезубый волк прыгнул и приземлился на неподготовленного лучника, одной лапой раздавив хвастуна.
«Хозяин послал меня по служебным делам. Ты и твоя команда должны пойти со мной и помочь в священном квесте».
От низкого рычания у охотников буквально побежали мурашки по спине, когда они увидели, как Матт терзает их лидера своими смертоносными челюстями, чтобы напомнить ему, что азартные игры во время служебных обязанностей неприемлемы.
Никто не усомнился в авторитете чудовищного волка, когда они схватили свои тканевые доспехи, колчан и короткие луки.
Выстроившись и в полном охотничьем снаряжении, охотничий отряд ждал указаний. Матт осматривал каждый скелет критическим взглядом и вдвое дольше изучал их предводителя. Когда он обнаружил, что ни одна кость не лежит на месте, волк раскрыл детали своей миссии.
«Хозяин хочет поймать диких животных для приручения в новом городе. Нам нужно найти одного самца и одну самку из трех уникальных животных со следующими требованиями. Хозяин желает одну пару с перьями, одну пару с мехом и одну мясистую пару, если молочных пар не бывает».
Описание заставило охотников задуматься. Описание было очень расплывчатым, но Матт настаивал на том, что это слова Рино, и они не могли быть ошибочными. Фаулер подумал о загадочных требованиях и попытался рационализировать их, прежде чем поймать не тех животных. Выращивание диких животных ради их перьев, меха и мяса было идеей. Почему они не додумались до этого раньше?
С другой стороны, у Фаулера были оговорки. Если животные были одомашнены, требовался дрессировщик, и опекун должен был быть знаком с повадками животных. Даже будучи охотником, он едва знал рацион, поведение и брачные привычки животных, на которых охотился. Смогут ли дикие животные выжить под присмотром нежити и фейри?
«По два каждого вида», — подчеркнул Матт и настоял на том, чтобы они проверили пол пойманных животных.
«Следует выбирать только самого сильного самца и самых плодовитых самок. Они отдыхают, чтобы быть убитыми для пиршества или выпущенными для размножения в дикой природе».
Его слова заставили Фаулера задуматься, есть ли у монстра-волка мозг. Самый сильный самец и самая плодовитая самка? Кем они были? Детские фабрики? Это не сработало! Животным требовалось время для размножения, и даже в этом случае акт спаривания происходил только во время брачного периода. Монарх Солитьюда не мог заставить их размножаться вопреки законам природы, даже если бы он был слишком могущественным личем.
Ведя охотничий отряд в лес, в котором жили королевские жабы, Матт сказал им собрать всех животных, которые, по мнению охотников, подходят под описание их хозяина, и бросил их в яму, которую он выкопает.
Честно говоря, Фаулер приготовил бы веревки из конопляного волокна и несколько земляных фейри для охоты, чтобы подготовить более качественные заборы. Как они собирались возвращать животных, на которых охотились, если Матт собирался выбросить все в одну яму? Также опытный лучник предвидел гибель некоторых более слабых животных, если собрать всех вместе.
«Хозяин, что мы должны найти? Пернатым может быть любой вид птицы. Птицы легко летают. Их нельзя долго приручать в клетках».
Действительно, птицы, на которых Фаулер и его команда охотились из-за оперения и игл, обычно бывают более свирепыми, и меньший вампир сомневался, что их можно приручить. О птицах-охотниках не могло быть и речи. Это оставило более мелких птиц, таких как ласточки и дятлы, на дне пищевой цепи. Более крупные пауки и охотники среднего размера ели этих мелких птиц, но у Фаулера было чувство, что их король не интересуется этими бесполезными птицами.
Было только две причины, по которым кто-то держал бы птицу. Во-первых, для общения, чего здесь не было. Второй будет для яиц. Яйца были хорошим источником белка, а цыплята были деликатесом, который могли позволить себе только богатые. Будучи талантливым лучником и лучшим в своем деле, Фаулер однажды имел возможность съесть вареных невылупившихся цыплят в скорлупе. Он был костлявым, хрустящим и соленым, но намного лучше, чем безвкусная горькая трава, которую ели большинство других жителей деревни. Он также ненавидел мягкую сладость кукурузы и землистый запах картофеля. По мнению Фаулера, яйца были нейтральными и подходили практически ко всему. Король, должно быть, ищет кур больше, чем петухов.
В лесу даже ночью кипела жизнь. Звуки лягушек, насекомых и случайный шелест кустов заставляли охотников действовать с осторожностью. Они не хотели разбудить монстров или столкнуться с опасными хищниками. В то же время они хотели избежать конфронтации с королевской жабой. Уничтожение королевских жаб занимало много времени, и Фаулер не знал, есть ли у них такая роскошь. В конце концов, голос Матта звучал довольно серьезно и нетерпеливо.
Первой птицей, с которой столкнулась охотничья команда, был голубь, и Фаулер кружил вокруг птицы, прежде чем использовать несколько стрел, покрытых парализующим ядом, чтобы задеть крыло голубя и уронить его на землю.
«Держи его хорошенько и привяжи. Нам нужна веревка», — сказал он своему другу-скелету, который согласился, прежде чем вернуться в Спадвилль.
Поскольку Матт не дышал им в затылок, Фаулер занял позицию лидера, подстрелив еще трех птиц в следующие двадцать минут. Его стрела ни разу не промахнулась, и Фаулер задался вопросом, серьезно ли Рино относится к выращиванию этих птиц. Они были шумными, трудно кормимыми и непостоянными, а некоторые из пойманных птиц были перелетными.
«Хозяин, как вы думаете, кустовая птица лучше тех, что живут на деревьях?» — спросил один из лучников.
Фаулер сделал паузу и посмотрел на своего верного друга. Кустарников часто не замечали, потому что они были скучными и не такими обычными, как птицы, живущие на деревьях. Каменные птицы также были другим типом птиц, с которыми большинство охотников не беспокоились.
Однако они могли идеально подойти для того, чего хотел правитель тьмы.
«Может быть, они сработают. Давай попробуем сначала найти кого-нибудь. Не спускай глаз. Они хорошо прячутся».
Посмеиваясь над отсутствием век, которые можно было бы отогнуть, охотники прочесывали лес от каждого куста и кустарника, которые видели. Было сложно найти кустарниковых птиц, но они нашли много кроликов, которых Фаулер выпустил после того, как нашел шестнадцать. У них заканчивались веревки для пушистых животных, и, честно говоря, из этих кроликов получалась отличная шкура. У Матта не должно быть с ними проблем.
Через час, прочесывая кусты, Фаулер и его команда нашли двух спящих кустарниковых птиц, которых они выщипали из скрытых гнезд. Птиц связали и бросили в яму вместе с другими животными, парализованными разбавленным ядом королевской жабы. Беспомощные существа дрожали под взглядом Матта.
Охотничий отряд шел хорошо, пока скелет не закричал. Фаулер обернулся только для того, чтобы услышать хрюканье, и некоторые из его друзей быстро забрались на деревья, а другие притворились мертвыми.
Дерьмо!
