[Спасибо всем за ожидание! Я вернулся!]
За пятнадцать лет до пробуждения Джина вампиром…
В Обществе Высших Вампиров было множество благородных домов. Каждый дворянский дом был создан соответствующими лордами вампиров, многим из которых тысячи лет. Часто говорят, что один дворянский дом был эквивалентен компании стоимостью в миллиард долларов, учитывая то, как они действовали в границах мировой экономики.
Многие не стали бы это обсуждать или просто не знали, но даже при том, что вампиры казались неуловимыми, они были запутанно вовлечены в изнанку общества. От торговли людьми до отмывания денег или просто владения имуществом, которое передавалось из поколения в поколение.
На протяжении тысячелетий было бы странно, если бы эти Вампиры не были самыми богатыми и влиятельными людьми на планете.
Тем не менее, даже среди множества благородных домов, которыми гордились вампиры, лишь немногие стояли намного выше их всех. По сравнению со средним дворянским домом эти дома были практически на совершенно другом уровне. Если средний дворянский дом имел чистую стоимость в миллиард долларов, у этих дворянских домов было денег, чтобы купить целую страну. Нет, некоторые из этих домов владели огромными земельными массивами, большими, чем малые страны мира.
Они были щитом, который защищал вампиров. Мечи, пронзавшие врагов расы вампиров. Уши, которые слушают, какие угрозы приведут к падению всех вампиров.
Это были самые старые и влиятельные дома…
Десять Домов Хранителей.
Everwinter, Moonreaver, Blackburn, Shadowgarden, Gravemind, Terrabound, Lakefall, Skywing, Arcanasong и, наконец… Оригинальный Дом Вампиров… Кровавый Дом.
Дом вечной зимы. Монолит, который стоял с самого начала расы вампиров. Возглавляемый Матриархом Невинностью, самым известным вампиром из ныне живущих, Дом Вечной Зимы был бесспорным владыкой Севера. На самом деле, даже Святая Церковь не отрицает своей суверенной власти над северной землей, которой они управляют.
Дом Похитителей Луны. Самый богатый и самый дипломатичный дом из всех. Они поддерживают важные варп-врата, которые использовали все вампиры, и были единственными создателями Царств кошмаров. Без них раса вампиров никогда бы не стала такой неуловимой и, вероятно, до сих пор охотилась бы на Церковь.
Дом Блэкберн. Дом вампиров с самой большой армией и самой большой боевой силой. Единственный Дом Вампиров, который регулярно сражается лицом к лицу с Внешними Демонами, иногда даже вступая в союз со своими историческими врагами, чтобы избавиться от угрозы одержимых иноземных захватчиков.
Дом Теневого Сада. Разведывательное агентство расы вампиров. Они защищают расу вампиров с помощью широкой сети сбора информации, и часто они работали как шпионские агенты, чтобы защитить интересы расы вампиров.
Дом могильного разума. Уникальный дом вампиров, способный управлять разумом и использовать экстрасенсорные способности. Они управляют своей территорией и используют свою природную магию для управления живыми организмами и Внешними Демонами.
Дома Terrabound, Lakefall и Skywing House были почти одинаковыми. Terrabound специализируется на магии, связанной с камнями и грязью. Дом Лейкфолл родился с врожденным талантом управлять водой. Что касается Дома Небесных Крыльев, то они господствовали в небе с помощью ветра и магии полета.
Дом Арканасонга. Единственный дом вампиров, который не полагался на родословную. До тех пор, пока вампир был готов посвятить себя Дому, не имело значения, насколько высокородным или низкородным он был. Они были учеными, бухгалтерами расы вампиров. Они вели записи о каждом живом вампире, их способностях, возрасте и практически всю их жизнь. Они даже были исследователями, которые экспериментировали над тем, как улучшить жизнь и силу вампира.
У каждого из этих Домов Хранителей были свои территории и свои интересы. Но всех их объединяла одна общая цель: защита и будущее расы вампиров.
И чтобы привести будущее поколение вампиров к лучшему будущему, четыре величайших дома вампиров создали альянс, который заменил Десять домов-хранителей.
Дома Эвервинтер, Лунный Похититель, Блэкберн и Шэдоугарден решили укрепить свои связи, выйдя за рамки соотечественников и превратившись в истинных союзников, которые доминировали над всей расой вампиров. И первым шагом в этом процессе было позволить будущим лидерам их кланов сблизиться.
Четыре молодые девушки собрались на уединенной вилле, безмятежной и далекой от цивилизации. Вилла была наполнена всем, что может понадобиться молодой девушке. Телевизор, игрушки, с которыми можно играть, слуги, выполняющие все их требования… Это был идеальный отдых для тех, кто ищет уединения.
Тем не менее, четыре девушки сидели вместе на диване, каждая беспокойно шевелилась. Самой младшей из них была седовласая девочка. Издалека можно подумать, что это кукла, а не живой человек. Скрестив руки на груди, седовласая девушка казалась слегка обеспокоенной своим нынешним затруднительным положением. Со сморщенными губами и унылым взглядом девушка ни разу не перевела взгляд ни с кого из присутствующих в комнате.
Остальные три девушки тоже вели себя неловко.
Блондинка, которая была чуть выше и старше седовласой, нахмурилась, наблюдая за избалованным поведением младшей. Она была беспокойна, ее нога дрожала, а другая ступня была под коленом. Не зная, что делать, она полезла в сумку, вытащила толстую, обтянутую кожей книгу и стала игнорировать остальное.
Самая высокая из группы, черноволосая девушка, с тревогой в глазах наблюдала за действиями двух своих новых знакомых. Напряжение в комнате было ощутимым; можно подумать, что они вошли в зону боевых действий. Почесав ногти, черноволосая девушка повернулась к единственному человеку в комнате, надеясь на помощь.
Но увы…
Четвертая и последняя девушка выглядела ошеломленной. Ее сочные зеленые волосы упали до талии, и она казалась незаинтересованной во всем, что происходит. Как самая старшая из группы, она должна была вести разговоры и, по крайней мере, поддерживать гармонию в комнате. Тем не менее, девушку это просто не волновало, поскольку она сохраняла бесстрастное лицо, не давая ни малейшего намека на то, о чем она могла думать.
Не выдержав, черноволосая девушка начала заикаться:
«Э-Эмммм, т-взрослые сказали нам играть вместе… Было бы неправильно держаться особняком, верно?»
«…»
«…»
«…»
Ни одна из девушек не ответила на вопрос Изабель. Ирина беззвучно хмыкнула и отвела подбородок. Лилит вела себя так, словно слова девушки были как воздух, и продолжала читать свою книгу. При этом Розалин ни разу не нарушила своего поведения.
«П-позвольте мне начать т-тогда! Я Изабель, мне девять лет, и…”
— Мы это знаем, Изабель. Лилит с громким стуком закрыла книгу и подняла свои юные глаза, чтобы вглядеться в нервную Изабель. «Мы все присутствовали, когда взрослые нас представляли. Я уже знаю твое имя, возраст и личные данные.
«А-а, это так…»
«Тц, почему они так настаивают на том, чтобы собрать нас вместе? Не то чтобы вы могли стать друзьями за одну ночь, просто заставив нас жить на одной вилле в течение сезона». Явно раздраженная своими обстоятельствами, Лилит цокнула языком и снова повернулась к другим девушкам.
— Вы, девочки, читаете какие-нибудь газеты?
«П-бумаги? А-а, как с?
— Не с, глупышка. Я имел в виду исследовательские работы. Лилит закатила глаза и фыркнула. — Или ты следишь за какими-то магическими исследованиями?
«Я недавно научился использовать свой вампирский аспект…»
«Это не то, что я имел ввиду…»
Лилит вздохнула и еще раз посетовала на свои прискорбные обстоятельства. Как человек, который был относительно продвинутым для своего возраста, она не любила общаться с людьми из того же поколения. Большинство из них не могли даже прочитать названия газет, которые она обычно читала, не говоря уже о том, чтобы понять предмет, который ее больше всего интересовал. Вместо того, чтобы проводить время за игрой, Лилит предпочитала продолжать учебу или, по крайней мере, тренироваться. ее магия.
— Но конечно, по крайней мере, у нас есть что-то общее. Все вы пробудили свой вампирский аспект, верно? Моя — Элизианская Мелодия. Проще говоря, я могу деформировать измерения и генерировать электричество. Что твое, Изабель?
«А-а! Обсидиановый Феникс!» Взволнованная тем, что встреча наконец-то состоялась и что она может выполнить просьбу своего отца о сближении с другими девочками, Изабель закричала с приподнятым настроением. «Я могу создать с его помощью фирменное пламя Blackburn House!»
«О… это впечатляет».
Глаза Лилит сверкнули легким интересом, когда она услышала этот факт. Как и ожидалось, яблоко не упало слишком далеко от дерева. Даже если в данный момент Изабель выглядела ненадежным ребенком, она все еще была Блэкберном и одной из четырех девушек, выбранных для связи на этой самой вилле.
«А как насчет тебя, Ирина Эвервинтер? Я слышал, ты получил Суверенный Зимний Аспект. Ты должна гордиться тем, что унаследовала тот же Аспект, что и Матриарх Невинность.
«… Мне все равно».
Лицо Ирины впервые с момента приезда стало кислым и мрачным. Как будто комплимент Лилит задел девушку за живое, заставив выражение ее лица измениться в худшую сторону.
«Как тебе было наплевать? Повелитель Зимы — один из самых могущественных Аспектов! В будущем ты сможешь доминировать в Доме Вечной Зимы и на Севере!»
Изабель, будучи Блэкберном, выпалила свои самые сокровенные мысли. О Зимнем Суверенном Аспекте ходили легенды. Настолько, что даже сам вампир-прародитель боялся его силы абсолютного нуля и того факта, что Матриарх Невинность была почти непобедима в битвах в заснеженных Зимних землях Севера.
По сравнению с Изабель или Вампирским Аспектом Лилит, Зимний Повелитель был на совершенно другом уровне.
Что вызвало искреннюю реакцию Изабель, когда она услышала, что Ирину это не слишком впечатлило.
— Я сказал, что мне все равно!
Ирина сорвалась и нехарактерно закричала на черноволосую девушку. Изабель не знала; нет, она не могла знать громадных перемен в жизни Ирины.
До того, как она пробудила Суверенный Зимний Аспект, с девушкой в Доме Вечной Зимы обращались как с никем. Оба ее родителя находились в спячке, ее биологический брат не заботился о ней, и в основном она оставалась одна в пустом доме.
Тем не менее, менее чем за год восьмилетний ребенок превратился из невидимого ребенка в большой семье в центр всеобщего внимания. Ирина даже была вынуждена приехать на этот дурацкий ретрит с тремя совершенно незнакомыми девушками, которых она не знала и о которых не заботилась.
Для восьмилетнего ребенка… Это было слишком тяжело.
«Прошу прощения!»
Хлопнув ладонями по столу, Ирина приземлилась на ноги и, имея за спиной бодрый попутный ветер, рванула из комнаты в глушь мимо виллы. Ошеломленная своими действиями, Изабель могла только отпустить челюсть, а Лилит проследила за Ириной, сбитая с толку внезапной сменой событий.
И сгоряча ни Лилит, ни Изабель не заметили, как изменилось бесстрастное лицо Розалин. Кривая улыбка скользнула по ее розовым губам, когда она пробормотала так тихо, что никто не мог ее расслышать:
«Он идет…»
