Ирина выбежала из роскошной виллы, не заботясь о том, куда ей идти. Все еще босая, молодая девушка болезненно стучала ступнями по травянистой местности, оставляя многочисленные порезы и синяки от того, что ее нежная плоть соприкасалась с неровной землей. Возможно, по ее икрам текла кровь, но девушку это не волновало.
Она не знала, как долго бежала, и ей было все равно.
Ирина ненавидела свою нынешнюю жизнь.
Все вокруг нее так быстро изменилось. С тех пор, как она пробудила свой вампирский аспект, Ирина была вовлечена в жизнь, которой она не хотела жить.
Как ни странно, ее жизнь в изоляции была намного лучше, чем ее нынешняя. Не проходит и дня, чтобы честолюбивые взрослые либо попытались польстить и склонить ее на свою сторону, либо даже… начисто устранили.
Члены семьи, о которых она даже не слышала около года назад, появлялись у ее порога, угрожая или даже посылая убийц. К счастью, Матриарх Невинность поставила достаточно охранников, чтобы защитить молодую девушку, если что-то случится, но это не остановило душевную травму, которой подверглась Ирина.
Вопреки тому, что она изображала, Ирина была гораздо более зрелой для своего возраста. Нет, она была вынуждена повзрослеть в столь юном возрасте. Она могла сказать, кто такие волки и кто такие ангелы. И увы, в вампирском логове не было ангелов.
Даже Матриарх, которая внешне защищала ее, хотела Ирину только из-за ее вампирского аспекта. Ирина даже не попала бы в поле зрения Матриарха, если бы не Суверенный Зимний Аспект.
Ирина была совсем одна, и она прекрасно это знала.
Никто из ее ближайших родственников не заботился о ней. Даже ее кровный старший брат никогда раньше не приходил к ней в гости. На самом деле, Ирина узнала, что у нее есть брат, только после того, как пробудила Суверенный Зимний Аспект.
Родители Ирины впали в спячку, как только она родилась. Ее брата совершенно не заботило ее благополучие, его заботила только выгода, которую он мог получить от нее. Матриарх Невинность заботилась только о сохранении будущей линии семьи, и она не проявляла никакой семейной привязанности к восьмилетнему ребёнку. И, наконец, остальная часть ее большой семьи была готова либо использовать ее, либо убить.
А теперь… Она была вынуждена посетить этот дурацкий ретрит, с которым не хотела иметь ничего общего.
Это было слишком тяжело для Ирины.
Если бы она родилась в нормальной семье. Если бы только у нее были любящие родители, которые заботились бы о ней и заботились о ней. Если бы только… У нее был старший брат, который любил ее.
«Это все из-за тебя!!!»
Потерявшись в своей тоске, Ирина подняла левую руку вверх и собрала в руку магическую силу. Частицы текли по ее венам и попадали на тыльную сторону ладони, создавая хорошо узнаваемую эмблему, знакомую каждому Эвервинтеру.
«Если бы не ты, меня бы не было на этом месте!»
Найдя ближайший камень, Ирина схватила его так сильно, что пальцы начали рвать и кровоточить. Ее костяшки пальцев начали трястись, когда ее лицо, полное слез, разразилось беспомощным рыданием. Ирина хотела избавиться от этой уготованной ей судьбы. Она хотела освободиться от забытой богом судьбы Дома Вечной Зимы. И самое важное…
Ирина хотела, чтобы ее любили, как среднестатистического ребенка.
Как раз в тот момент, когда камень в ее руке был готов яростно столкнуться с ее плотью, с небес спустилась сильная рука и схватила ее за запястье.
— Ч-что?!
Повернувшись со смесью растерянности и страха, Ирина чуть не вскрикнула от испуга. Поскольку она была слишком эмоциональной и сосредоточилась на своем вампирском аспекте, она даже не заметила, как кто-то приближается к ней.
Мог ли это быть убийца, подосланный ее семьей? Если это так, то сейчас у нее не было никакой защиты, учитывая, что она только что сбежала из безопасной виллы. Девушка была совершенно беспомощна, если убийца хотел убить Ирину прямо сейчас.
Со страхом за свою жизнь, ясно отражавшимся в ее глазах, она обернулась, чтобы опознать нападавшего.
Но, к полному удивлению Ирины, это был не один из убийц Вечной Зимы. Черт возьми, человек, который держал ее за руку, даже не был вампиром!
Это был просто… обычный человеческий мальчик.
— Эй, ты в порядке? Мальчик отпустил руку Ирины и нежно похлопал ее по предплечьям. — Ты должен быть осторожен с этим камнем. Посмотрите, какие у вас красивые руки! Вы не должны портить их!»
«…»
Все еще опасаясь, что кто-то подослал этого мальчика, чтобы убить ее, Ирина промолчала. Она замысловато наблюдала за юношей, изо всех сил стараясь найти подсказки о его истинной личности. С пышной копной чисто-черных волос мальчик мог быть частью Дома Блэкбернов. Хотя его завораживающие голубые глаза говорили об обратном.
Из ноздрей Ирины выступил густой запах пота, что свидетельствовало о том, что мальчик только что тренировался. Он обладал хорошо развитой мускулатурой для своего возраста, хотя и не такой, как у любого бодибилдера. На его лице не было никаких пятен, а хорошо продуманные черты делали его похожим на существо прямо из вымысла.
Мальчик был красив, без сомнения. Настолько, что Ирина несколько ослабила бдительность и неосознанно шевельнула губами:
«Что ты хочешь?»
«Хм? На самом деле ничего. Мальчик издал сияющую улыбку, которая могла бы привести в действие несколько солнечных батарей. «Я тренировался в боевых искусствах, и ты зашел ко мне во двор. И… Ты плакал. Я не могу просто оставить плачущую девушку одну, не так ли?»
«Х-Хм?!»
Ирина тут же вскрикнула и, наконец, осознала, что ее окружает. Она посмотрела далеко вдаль и увидела довольно большой загородный дом. Он был далеко не таким массивным, как поместье Вечной Винтер, но быстро стал размером с четыре или пять баскетбольных площадок, сгруппированных вместе.
Снаружи дом казался скромным, но можно было сказать, что это роскошная дачная усадьба.
Очевидно, место, куда она попала, было не какой-то случайной частью виллы, а чьей-то частной собственностью! И это было достоянием человека не меньше!
«Я-я сожалею! Мне нужно вернуться!»
«Не нужно беспокоиться». Мальчик усмехнулся внезапной перемене тона Ирины и посмотрел на ее крошечные ручки. Схватив их обеими руками, мальчик продолжил: «Если ты беспокоишься о моих родителях, они ушли на задание. И даже если бы они были здесь, они не стали бы ругать вас за вторжение.
«Н-нет, это не так. Я…»
— Ха-ха, кроме того. Я не могу позволить милой девушке вернуться в лес одной. Почему бы тебе не войти, и я одолжу тебе свой телефон, чтобы ты мог позвонить своим родителям?
«Милый? Д-Ты имеешь в виду меня?
Мальчик приложил мизинец к уху, не зная, как отреагировать на вопрос седовласой девушки.
«Конечно? Почему ты это сказал? Знаешь, ты одна из самых милых девушек, которых я видел в своей жизни?
«Я есть?!»
Тело Ирины резко дернулось, когда она увидела, как эти кристально-голубые глаза искрятся искренностью. С годами она почувствовала, когда ей лгали. Будь то ее брат, пришедший выслужиться перед ней, или взрослые, пытающиеся манипулировать и использовать ее, Ирина могла смутно сказать, когда ей лгали.
И когда она посмотрела в глаза юноше…
Не было ничего, кроме простой честности.
И это смутило Ирину. Каждая девочка хотела, чтобы ее называли красивой, и Ирина часто получала это от взрослых, которые хотели ею манипулировать. Тем не менее, никто из них не обладал такой искренностью, как этот мальчик. Он даже не вздрогнул, в очередной раз назвав Ирину милой.
«Не говори мне, что ты не знаешь, что ты милый… Это невозможно! Ты как фарфоровая кукла! Такой красивый и хрупкий. Подожди, ты выглядишь какой-то худенькой… Ты хорошо кушаешь?
Юноша ухватился за палкообразные руки Ирины и нежно погладил ее бицепсы. Это внезапное движение можно было счесть сексуальным домогательством, но в детстве они еще не имели об этом понятия. Поэтому Ирине оставалось только краснеть, пока он продолжал гладить ее нежные руки.
— П-пожалуйста, отпусти…
— Ах, прости! Увидев ее горе, мальчик тотчас же отпустил Ирину и снова поклонился. «Я часто так делаю… Всякий раз, когда я вижу милые вещи или людей, я теряю рассудок. Мои родители часто ругали меня из-за этого».
— Т-ты снова назвал меня п-милым!
«Хм? Что в этом плохого?»
Мальчик ответил честным кивком головы. Увидев его невежественную реакцию, шок Ирины превратился в безмолвие. Такая искренность была совершенно незнакома Ирине. Он полностью скрывал свои мысли и эмоции, в отличие от жителей Дома Вечной Зимы.
— Если вы не возражаете, я спрошу, почему вы только что плакали? Тебя кто-то обидел?»
«Э-это… Какое тебе дело?!»
«Конечно, меня это волнует! Я не понимаю, как кто-то мог издеваться над такой милой девушкой!»
«А-опять с твоим милым!!!»
Ирина сердито топнула ногой по полу, разбрасывая во все стороны травинки и грязь. Ее прежнее беспокойство постепенно исчезло, и ее разум начал успокаиваться. Впервые в жизни Ирина осознала что-то грустное.
Это был первый раз, когда кто-то искренне спросил о ее благополучии.
Не из-за того, что она была Вечной Зимой, не потому, что они хотели получить какие-то выгоды от наследницы Матриарха Невинности… Это был первый раз, когда кто-то искренне заинтересовался ею.
И почему-то… Ирине захотелось ответить мальчику.
«Меня… бросила моя семья».
«Ваша семья?»
— Да, — всхлипнула Ирина, рассказывая мальчику о своих прошлых переживаниях.
Из-за того, что ее родители бросили ее в тот момент, когда она родилась у своего брата, видя в ней только инструмент для эксплуатации. Хотя она упустила тот факт, что она вампир, девушка просто проплакала все, давая мальчику возможность нормально сидеть и слушать.
«Я совсем одна… Девушка без семьи. Так в чем смысл?»
«Я понимаю…»
Мальчик скрестил руки на груди и начал думать. Он сосредоточил свой взгляд на слабой и немощной девушке, которая казалась бессильной противостоять даже одной мухе. Эту милую девушку бросила семья? Если это так…
«Тогда я буду твоей семьей!» — заявил мальчик с самой ослепительной улыбкой, которую Ирина когда-либо видела в своей жизни. «Если у тебя нет семьи, то я буду твоим старшим братом!»
«Б-брат?! Что ты имеешь в виду?! Вы даже не знаете меня; мы только что встретились!
«Несмотря на это…»
Мальчик поднес руку к щеке Ирины и нежно взял ее за нижнюю челюсть. Глядя ей прямо в глаза, лицо мальчика не выражало никаких признаков фальши или обмана. Все, что это было, был один мальчик, смотрящий на молодую девушку с сияющей улыбкой, которая могла осветить самые темные ночи.
«Я не могу позволить такой милой девушке, как ты, продолжать плакать, не так ли?»
«!!!»
Мягкий голос мальчика сломал последние преграды настороженности Ирины. Словно шлюзы, разорванные цунами, распались оковы на сердце Ирины, совершенно беззащитной перед искренностью мальчика.
— Ты… Как тебя зовут?
«Ах, глупый я! Как я мог забыть представиться?!
Мальчик хлопнул себя по лбу, сокрушаясь, что забыл такую важную деталь. Схватив девушку за руку, мальчик поправил ее растрепанные волосы и громко и гордо сказал:
«Меня зовут Джин Вальтер! Человек, который станет сильнейшим Охотником в мире!»
