[Извините, последняя глава должна была стать началом пятого тома, но я забыл ее изменить. Так или иначе, с этой главы начнется 5-й том, и мы приближаемся к следующему крупному акту!]
Дэмиен Эвервинтер.
Один из трех потенциальных наследников Дома Вечной Зимы. В то время как у Дома Вечной Зимы было несколько обучающихся наследников, и у всех был шанс унаследовать Зимний Трон, на самом деле шанс был только у трех фракций.
Магнус Эвервинтер, старший и пользующийся наибольшим доверием из детей матриарха Невинности, возглавил атаку. Он тренировался со времен Дракулы, и его фракция была самой крупной и влиятельной. Огромного количества древних вампиров на его стороне было достаточно, чтобы свергнуть целые народы, не говоря уже о том, чтобы иметь дело с некоторыми шумными членами семьи, которые хотели бросить вызов его авторитету.
Хилла Эвервинтер, вторая по силе женщина-вампир Дома Вечной Зимы, тоже не отставала. В юности она была сильно благосклонна к Матриарху Невинности, и многие думали, что она была подготовлена, чтобы унаследовать титул древнего вампира. Но ее сила была не единственным, что добавляло ее влиянию; Хилла была представительным персонажем, который собрал самых сильных представителей элиты Дома Вечной Зимы, чтобы они служили у ее ног. Во многих аспектах Хилла была истинной преемницей Матриарха Невинности, с огромным количеством мужчин, которые выполняли ее приказы.
И, наконец, самый жалкий из всех.
Дэмиен Эвервинтер.
Будучи вампиром, которому едва исполнилось пятьсот лет, Дом Вечной Зимы считал его ребенком или, самое большее, подростком. Однако даже в юном возрасте он был достаточно талантлив, чтобы противостоять древним вампирам, существовавшим со времен Дракулы. Перебрав все записи, не будет преувеличением сказать, что он был самым талантливым вампиром, которого когда-либо производил Дом Вечной Зимы.
Жаль, что он родился слишком поздно. Если бы он родился на несколько тысяч лет раньше, в Доме Вечной Зимы не было бы фракций. Дэмиен объединил бы Магнуса и Хиллу под своим крылом и стал бы неоспоримым наследником могущественного Дома Хранителей.
Но даже с его опозданием у Дэмиена появилось немало поклонников. Молодые и амбициозные вампиры в основном поддерживали Дэмиена, а в его ряды влилось несколько изгоев. По мере того, как Дэмиен продолжал доказывать свою ценность, его фракция становилась все больше и больше. В мгновение ока молодой Эвервинтер стал силой, с которой нужно считаться, хотя он и принадлежал к молодому поколению.
Увы, был один человек, который затмил юного вундеркинда…
«Ирина, эта соплячка… Подумать только, она нашла Прародителя, который бы ее поддержал…»
В глубине Поместья Вечной Зимы Совет Дэмиена созвал экстренное собрание. Совет состоял из множества самых доверенных помощников Дэмиена. От вампиров, которые выросли вместе с ним, до высохших советников, занимавших должности старейшин в клане. Все они присоединились к фракции Дэмиена с мыслями о достижении величия и возможном влиянии на весь Дом Вечной Зимы в будущем. Однако в настоящее время это будущее находится в огромной опасности.
«Мы должны были убить его, когда у нас был шанс!»
«Теперь уже слишком поздно для сожалений; нам нужно выяснить, как мы можем спасти эту ситуацию».
— Спасти что?
«Ирина и раньше проявляла неприязнь к нашей фракции», — напомнил остальным один из советников. «Во время Зимней охоты мы специально нацелились на Джина Вальтера, нового Прародителя. Кроме того, мы попытались использовать ее биологического брата Трента для заключения брака по договоренности с лордом Дэмиеном. Среди трех фракций Ирина должна ненавидеть нашу больше всего».
— Тем не менее… Мы все — часть Дома Вечной Зимы. Она ничего не может нам сделать без разрешения Матриарха.
— Как ты думаешь, Матриарх рискнула бы сражаться с Прародительницей только из-за одной фракции в своем доме?
«…»
В этот момент все голоса в комнате умолкли. Они посмотрели на своего лидера и его безмолвную фигуру. Затем они посмотрели на его отсутствующую руку, и вскоре их лица потеряли все свои краски. Да как же они могли забыть о безжалостности Матриарха? Чтобы преподать Дэмиену урок, она отрезала ему одну руку и запечатала ее на пятьдесят лет.
Все потому, что подчиненные Дэмиена пытались навредить Ирине.
Ни для кого не было секретом, что Матриарх Эвервинтер отдавала предпочтение Ирине. В конце концов, Ирина обладала тем же Аспектом Зимнего Владыки, что и она, и если бы ей дали шанс вырасти, она, несомненно, заняла бы свое место в качестве сильнейшей женщины-вампира в мире.
Так что с раннего возраста Ирина была изолирована от Дома Вечной Зимы, невосприимчива к политике и интригам, в которые часто втягивают вампиров фракционные войны. Теперь, когда рядом с ней был Прародитель, положение Ирины в Доме Вечной Зимы, вероятно, взлетело бы выше всех остальных.
Черт, даже не будет странно, если завтра Матриарх объявит Ирину своей наследницей.
В конце концов, кто захочет скрестить Прародителя?
— Лорд Дэмиен… Что нам делать?
Мягкая мольба страха и неуверенности вырвалась из уст одного из советников. Если бы их противниками были Магнус или Хилла, они бы проявили полную уверенность и непоколебимую решимость. Даже если бы они собирались пасть, они сделали бы это с гордостью и честью.
Однако Прародитель был на совершенно другом уровне.
Они могут быть молоды, но они слышали ужасные истории о Дракуле и царстве террора, которым он руководил. Они знали, насколько прародитель отличается от обычного вампира, и боялись, что на них обрушится суд.
Если Джин хотел уничтожить фракцию Дэмиена… Ему даже пальцем не пошевелить. Каждый, кто хотел быть в благосклонности нового прародителя, с радостью брал их за него.
И Матриарх Невинность не стала исключением.
«Как жаль…»
Дэмиен, который до сих пор молчал, наконец со стоном открыл рот. Одетый в роскошные ткани, хвастливый мужчина почесал нижнюю часть подбородка, откинув голову на спинку стула. Молчание Дэмиена вызвало мурашки по спине его совета, а его ледяная манера поведения заставила нервничать даже старейшин в рядах.
«Мы прошли примирение с Ириной и новым Прародителем», — следующие слова Дэмиена привели круглого стола в бешенство.
«Лорд Дэмиен! Мы должны хотя бы попытаться договориться! Возможно, мы сможем…”
«Если мы еще уступим… С нашей фракцией покончено».
«Э-это…»
Советник прикусил губу и отвернулся. Все в совете знали, насколько шатким было положение Дэмиена. Мало того, что они были самой молодой и самой слабой фракцией, они также были наказаны Матриархом за фарс Зимней Охоты. Дэмиен впал в немилость, и раса преемников ускользала из его рук, как тающий снег.
Нет, с появлением Ирины будущая наследница практически предрешена. Одобрен Матриархом Невинностью. В союзе с тремя другими Домами Стражей. И что самое ужасное… Она была будущей женой нового Прародителя.
Не было никого, кого Матриарх Невинность предпочла бы назначить на Зимний Трон, кроме Ирины. Неважно, хотела ли она этого места. Даже если она не согласится на эту роль, все в Доме Вечной Зимы подчинятся ее правилу. Если она хотела, чтобы Дом Вечной Зимы ушел на юг, они должны были подчиниться. Если она хотела, чтобы Дом Вечной Зимы служил Джину, они должны были подчиниться. Если… Она хотела убить Дэмиена и фракцию, которая ее беспокоила…
Им пришлось подчиниться.
Такова была судьба слабых. Увы, Дэмиен не считал себя слабым. Нет, он должен был стать правителем Севера и управлять самым древним вампирским домом.
Это была не судьба, которой он был готов поддаться.
«Мы должны устранить их… Ирину и нового Прародителя».
«Устранить их?! Как ты мог это сделать?! Один из советников хлопнул ладонями по столу и закричал. «Игнорируя сопротивление Матриарха, как мы должны убить Прародителя?!» Древний вампир посмотрел на Дэмиена так, словно увидел дурака.
«Ты слишком молод, чтобы понять, но Прародитель находится на совершенно другом уровне, чем мы. В свое время Дракула был самым сильным существом, известным в истории! И со временем этот новый Прародитель вырастет…»
— Ты сказал это, не так ли? Дэмиен улыбнулся и повторил слова своего советника. «В свое время… Он еще не окреп. Да, он может быть Прародителем, но всего год назад он стал Вампиром. Если мы дадим ему время вырасти, он станет сильнее, чем любой из нас может себе представить, но прямо сейчас… Он все еще новорожденный.
Дэмиен отрабатывал знания, которые у него были. Он не знал в полной мере ни способностей Джина, ни того, как умер Верховный Старейшина Кровавого Дома. Однако, используя прошлую силу Дракулы в качестве меры, мужчина подумал, что может примерно оценить текущий уровень силы Джина.
«Мы должны ударить его, пока он еще незрелый. Если мы дадим ему шанс вырасти, мы будем сидеть как утки, ожидая, пока мы не войдем в наши преждевременные могилы».
«Однако, даже если мы захотим нанести удар, мы не сможем добраться туда, где он». — заметил один из самых преданных сторонников Дэмиена. «С момента вторжения Bloodborne он скрывался в Эльфийском лесу. Мы не можем добраться до него там».
— Мы можем выманить его, — предложил Дэмиен. «Нам просто нужно придумать предлог, чтобы вызвать Ирину обратно. Возможно, Матриарх уже пытается это сделать. И как только она вернется, мы сможем заставить его прийти к нам.
— Дэмиен, ты…
Один из его советников, в основном на нейтральной стороне, не мог поверить своим ушам. На самом деле мужчина пытался вывести Джина из укрытия, используя Ирину в качестве приманки.
«Даже если нам это удастся, как мы собираемся убить Прародителя с нашей силой? Позвольте мне сказать вам это; даже новорожденный Прародитель бесконечно сильнее всех нас вместе взятых. Если мы начнем с ним драку, вам не придется ждать, пока Матриарх отправит нас в раннюю могилу.
«Не беспокойтесь об этом… У нас будет достаточно огневой мощи».
Дэмиен зловеще улыбнулся, когда его пальцы переплелись под подбородком.
«Если вампиры не могут убить Прародителя… А как насчет Архангела?»
