Почти сразу после окончания разговора с Матриархом Невинностью меня окружила толпа людей. Большинство участников были нашими близкими друзьями и членами семьи, поэтому мне не нужно было беспокоиться о светских беседах с незнакомыми людьми.
Я старалась уделить особое внимание семьям четырех девушек, но, к сожалению, на нашей свадьбе присутствовала лишь горстка.
Ближайшие родственники Ирины состояли из двух родителей, которых она никогда не видела, и старшего брата, который не осмелился встретиться со мной после смерти Дэмиена. Ее ближайшими родственниками были ее служанка Луминита, ее доверенный дворецкий Вариэль и сама матриарх Невинность.
Присутствовала семья Лилит, но только Капелла подошел, чтобы пожелать ей всего наилучшего. Пока Сириус был рядом, я мог сказать, что он не хочет со мной разговаривать. Даже по прошествии стольких лет этот человек все еще оставался стойким сисконом и не мог отказаться от своей гордости старшего брата.
С другой стороны, больше всего я общался с семьей Изабель. У генерала Энцо были потрясающие отношения с Изабель; ее братья также заботились о ней и защищали ее. Поэтому все они подходили с широкими улыбками, радуясь тому, что их драгоценный член семьи попадает в мои теплые и крепкие руки.
Стало даже хлопотно вытаскивать их, так как свадьба должна была вот-вот начаться, а мне еще нужно было поговорить с рядом гостей.
И пока я брала передышку от терпеливых медвежьих объятий отца Изабель, с моей стороны раздались два пернатых голоса.
— Лорд Джин Вальтер.
«Ах, Преосвященство Вералин и Верховная Жрица…»
— Пожалуйста, зовите меня просто Вералин.
— А ты можешь звать меня Мириэль.
Лидер Дома Сада Теней, Преосвященство Вералин и Верховная Жрица Эльфов, Мириэль, подошли, чтобы поприветствовать меня, как и других гостей в зале. Из-за наших специфических обстоятельств у меня никогда не было возможности должным образом взаимодействовать с этими двумя электростанциями. Тем не менее, я много слышал об этом дуэте.
Вначале мне показалось странным, что Дом Сада Теней имел такие тесные отношения с эльфами, учитывая, насколько изначально они были агностиками по отношению к вампирам. Но, услышав, как две сущности объединились для создания Розы, идеального сосуда для Мирового Древа, я смог понять их близость.
Особенно Верховная Жрица и Преосвященство Вералин. Они были друзьями, которые знали друг друга более тысячи лет, и их тесная связь была очевидна, учитывая то, как они, казалось, были связаны бедром.
«Тогда я не буду вежливым», — я выдал свою лучшую профессиональную улыбку, изо всех сил пытаясь скрыть свое недовольство.
Увы, я не очень хорошо играл в покер. Две тысячелетние дамы увидели сквозь мой фасад и заметили: «Я уверена, что у вас есть опасения против нас».
«Да, мы все-таки заставили Розалин пройти через все эти эксперименты».
Оба немедленно выразили раскаяние и уважительно склонили головы. Через несколько секунд Преосвященство Вералин подняла голову и сказала с горькой улыбкой:
— На самом деле я не был уверен, что нас пригласят на эту свадьбу.
«Правда, я тоже не хотел тебя приглашать», — ответил я своими истинными желаниями. «Я не могу простить ту боль, которую ты причинил Розалин за эти годы. Но, в конце концов, я не тот, кто может простить тебя. Вы, может, и сделали Розе все эти ужасные вещи, но она ни разу не обвинила вас двоих.
Я отражал истинные мысли Розы. Да, возможно, она страдала все эти годы в качестве их морской свинки, но, по ее словам… Без этого опыта она не слилась бы с Мировым Древом и не услышала бы пророчество. Она бы не стала тем могущественным Вампиром, которым была сейчас, и самое главное… Она бы не встретила меня.
К сожалению, других близких родственников у Розы не было. Два самых близких к ней человека стояли прямо передо мной.
«Розалин, эта девушка… Она намного лучше нас». Эльфийская Верховная Жрица криво улыбнулась, подумав о великолепной молодой женщине, которая собиралась пройти по проходу через несколько минут. — В каком-то смысле я рад, что она выходит за тебя замуж. Вы принесете ей больше счастья, чем мы можем когда-либо надеяться.
«Клянусь своей жизнью, что Роза никогда больше не будет несчастна».
— Я знаю, что ты бы это сделал.
Высшая эльфийка покачала головой и посмотрела через плечо на Вампира с изумрудными волосами. Высокопреосвященство Вералин вздохнула и кивнула, прежде чем, наконец, выпалить что-то шокирующее.
«Лорд Джин Вальтер, я знаю, что это может быть самонадеянно с моей стороны, но не могли бы вы принять нашу верность?»
«Как и ожидалось, ничто не может ускользнуть от ваших глаз». Преосвященство Вералин рассмеялась и продолжила: «Может, я и лидер, но весь Дом Сада Теней находится практически под пятой Розалин. И то, что Розалин входит в дом Вальтера, не означает, что мы откажемся от ее власти. Наоборот, мы готовы объединиться с Домом Вальтеров любыми средствами, которые вы сочтете необходимыми.
Ой? Сначала дом Вечной зимы, а теперь дом Теневого сада? Ну, не могу сказать, что я этого не ожидал. С тех пор, как я стал новым Прародителем, весь мир вампиров будет тянуться ко мне, нравится ли мне это.
— А как насчет вас, верховная жрица Мириэль? Я сомневаюсь, что вы прошли весь этот путь только для того, чтобы поддержать просьбу Сада Теней.
— Как проницательно, — хихикнула эльфийская красавица. «Мы, эльфы, были нейтральны в мировой политике и в основном держались в стороне от конфликтов между вампирами и людьми. Однако, поскольку дух Мирового Древа служит вам, я не думаю, что мы можем больше оставаться нейтральными.
— Ты хочешь сказать, что эльфы последуют за мной?
«Если быть точным, мы все еще служим Мировому Древу». — напомнила мне Верховная Жрица. «Однако, если Мировое Древо решит последовать за тобой, у нас нет другого выбора, кроме как подчиниться его воле».
Эльфы и Дом Теневого Сада.
Две влиятельные группы людей, которые сделают мою жизнь в мире смертных намного проще. Кроме моего внутреннего предубеждения против них, я не видел недостатков в том, чтобы отклонить их предложение. Одной из них была древняя раса, в которую входили многочисленные влиятельные личности, способные помочь в моих делах. У другого была крупнейшая и самая сложная разведывательная служба, известная в истории.
Тц, эти змеи… Матриарх Невинность, Высокопреосвященство Вералин, Верховная Жрица Мириэль… Они все одинаковые. Они знали, что я не откажусь от такого предложения в день своей свадьбы.
— Давай обсудим условия после моей свадьбы.
Услышав мой побежденный тон, лица двух красавиц осветились чистым ликованием. Взявшись за руки, они отвесили мне крепкий поклон.
— Благодарю вас, милорд!
«Эльфы будут изо всех сил стараться оправдать ваши ожидания!»
Я тяжело вздохнул, взглянув на часы. Как и ожидалось, все эти разговоры затянулись, и наконец пришло время…
— Хорошо, идите на свои места. Церемония скоро начнется».
«С удовольствием!»
Я небрежно махнул рукой, когда мое тело естественным образом двинулось к алтарю. Что бы ни предлагали мне великие Дома, меня они сейчас не интересовали. Каждый разговор, который у меня был, каждый подарок, который мне дарили, каждый комплимент, который я слышал… Все это было в глубине моего сознания.
Звонили колокола, слетались белые голуби.
Шумный собор погрузился в гробовую тишину, и все бросились на свои места. Со временем не было никакого движения, только звуки далеких вздохов.
И вскоре… Заиграла эфирная мелодия.
В стенах собора звучали гармонии арф и скрипок. Ангелы спели прекрасный хор в хоре, и ослепительная, пернатая аура спустилась с вершины святилища.
Молодое Древо Мира раскачивалось из стороны в сторону, словно поздравляя меня с выполнением почти невозможной задачи. И, учитывая контекст, то, что я провернул, было почти невозможным.
Первыми отреагировали гости, стоявшие ближе к дверям. У всех были открыты челюсти, независимо от пола или расы. Однако ни у одного из них не было похоти в глазах. Скорее это было очарование, как если бы они смотрели на произведение искусства или захватывающий дух пейзаж, который никакая картина или рисунок не могли бы воссоздать.
И, естественно, я знал, почему они так реагируют.
Первая женщина появилась на горизонте и робкими, нервными шагами ворвалась в мраморный зал. Ее белоснежное атласное платье с вышивкой в виде снежинок привлекло всеобщее внимание, поскольку оно плотно облегало ее фигуру в виде песочных часов. Ее цвет лица был таким же бледным, как сама Зима, но на ее острых, очерченных скулах виднелся румянец.
Держась за букет цветов, женщина словно попала прямо из фантастической симуляции. Она была идеальна с головы до ног, что делало ее идеальной невестой для всех. Даже издалека я чувствовал ее сладкий аромат, который полностью дополнял ее отчетливый природный аромат.
Женщиной, которая привлекла всеобщее внимание, была не кто иная, как Ирина…
Моя младшая сестра, а теперь и первая жена.
Ирина первой пошла к алтарю. Вы могли слышать, как учащалось сердцебиение каждого, когда она полностью выставляла напоказ свою богинскую внешность на всеобщее обозрение. Немногие здесь видели девушек с тех пор, как они трансформировались, и еще меньше людей видели их одетыми. Так что такая реакция для них была естественной.
Тем не менее Ирине было наплевать на мнение овец.
Ее глаза были твердо прикованы ко мне и алтарю, на котором я ждал.
И прежде чем она двинулась по проходу, ее кристально чистые серые глаза начали слезиться.
«Брат…»
Ирина не сказала ни слова, но я мог читать по ее губам. Она сдерживала слезы, потому что была счастливее, чем можно описать словами, и ее ноги дико тряслись. Я мог сказать, что все, что Ирина хотела сделать, это броситься ко мне на руки и надеть кольцо на палец. Но, как хорошая девочка, она выстояла.
Да, любовь моя… Пожалуйста, просто потерпи.
Ибо если вы не…
Я тоже не мог.
