Зимняя охота. Ежегодная традиция, когда члены Дома Вечной Зимы собираются вместе, чтобы отразить угрозу Внешних Демонов. С тех пор, как они впервые появились несколько столетий назад, Внешние Демоны давно стали самой опасной угрозой в мире.
Никто на самом деле не знал, откуда пришли Внешние Демоны. Некоторые предполагают, что они использовали червоточины для перемещения с планеты на планету. Другие считают, что они были вратами в другое измерение. Однако, хотя их происхождение было неясным, их мотивы точно не были.
Внешние Демоны — это существа, которые стремились завоевать голубой мрамор, который мы называли домом.
Как и лучшие Охотники и элита других рас, Внешние Демоны умели использовать магию и другие мистические способности. Кто-то может сказать, что они были развитыми версиями нашего вида, и даже самые слабые из них уже достаточно сильны, чтобы соперничать с Охотником.
К счастью, по большей части они были существами без высшего интеллекта и могли сражаться только так, как звери и животные. Однако одни только их инстинкты были достаточно опасны, чтобы стереть с лица земли целые страны в мгновение ока.
Вот почему было так важно запечатать главные Врата, через которые они вторглись на нашу планету. Хотя меньшие Врата действительно существуют, самыми опасными из них по-прежнему были двадцать семь основных Врат, которые досаждали Земле.
Лучшим методом борьбы с Вратами было их запечатывание, но, к сожалению, если вы оставите Врата запечатанными слишком долго, это приведет к переполнению, которое может обернуться крупной катастрофой.
Вот почему Зимняя Охота была так важна…
«Мы здесь, юная мисс. Мастер Джин». Вариэль уважительно склонил голову перед Ириной и мной, жестом показывая, чтобы мы сошли с монорельса, по которому мы ехали.
По какой-то причине, после того как я победил Зуно, Вариэль перестал называть меня по имени и добавил уважительное обращение. Я пытался расспросить его об изменении, но он всегда уклонялся от этой темы. И так как у меня были дела поважнее, я беспомощно приняла изменение через несколько дней.
Я выглянул из-за толстого стекла и был ошеломлен тем, что увидел. Огромный ледяной купол, окружность которого была больше любой известной мне кальдеры, возвышался выше самого высокого здания, которое мог построить человек. Это было не просто массивно; количество магической силы, исходящей от суровых ледяных стен, было совершенно не похоже ни на что, что я чувствовал раньше.
На фоне этой массивной конструкции я чувствовал себя светлячком, пытающимся полететь на Луну. Только от того, что я был рядом с куполом, у меня пошли мурашки по коже, а спина начала потеть. Даже моя встреча с Матриархом Невинностью не вызвала у меня такого сильного отклика, не говоря уже о том, что теперь я был намного сильнее.
«Так? Как вам Зимнее кладбище?
«Зима… Кладбище?»
— Вот как мы называем это место, — с гордой улыбкой ответила на мой вопрос Вариэль. «Чтобы запечатать Врата Северного полюса, Матриарх и несколько Старейшин объединили свои силы, чтобы создать тюрьму, из которой ни один Внешний Демон не мог бы надеяться сбежать. Он состоит примерно из семидесяти трех магических печатей, ста пятидесяти четырех физических ограничений, тысяч ловушек и механик мгновенной смерти… И, конечно же, этот физический ледяной купол».
Хотя Дом Вечной Зимы мог быть лживым и коварным, они не собирались шутить, когда дело касалось охраны одного из самых опасных мест на планете. Чтобы защитить наших жителей от угрозы Внешних Демонов, Дом Вечной Зимы сделал все возможное, чтобы обеспечить их защиту.
-.
«В то время как уплотнения и приспособления внутри будут меняться и обновляться по мере появления новых технологий, ледяной купол оставался таким на протяжении веков. Это бастион силы Дома Вечной Зимы. Наша единственная настоящая гордость».
«… Я не думал, что Дом Вечной Зимы был таким тщательным».
«Чем он отличается от других ворот, у которых ты была, мама?»
Естественно, как только я принял решение поехать с Ириной на Зимнюю охоту, так же поступили и мои родители. Хотя их главной целью было защитить и направить меня, они также интересовались тем, как неуловимый Дом Вечной Зимы контролирует Врата Северного Полюса. Кроме того, они просидели без дела весь день, и их инстинкты Охотников жаждали свидания с Внешними Демонами.
«Они все примерно одинаковые», — ответила мама, качая головой. «Однако я никогда не слышал, чтобы у Гейтса было столько защитных слоев. А этот ледяной купол… Для меня это впервые».
Похоже, даже моя мама была в восторге от этого удивительного сооружения.
Однако на этом удивление не закончилось. Когда мы отправились на Зимнее кладбище, нас встретило множество новых достопримечательностей, которые можно было описать только как сюрреалистичные. Первое, что пришло на ум, было подземелье, до краев наполненное опасностями и ловушками. Осколки льда, каждый острее любого копья или меча, выстроились на потолке купола.
Сады ледяных цветов, которые, как я мог только догадываться, были ловушками, устроенными Вечнозимовцами, блокировали пути к выходу, делая почти невозможным марш армии Внешних Демонов. Волшебные печати, самонаводящиеся пушки, пулеметы…
Список был бесконечен.
Назвать это место крепостью было бы преуменьшением. Как и упоминала Вариэль, единственным подходящим названием для ледяного купола было кладбище… кладбище Внешних Демонов.
«Были здесь.»
Вариэль продолжал вести нас через многочисленные контрольно-пропускные пункты, пока мы не достигли самой глубокой части ледяного купола. Вокруг нас стояли сотни, если не тысячи вампиров, каждый из которых казался сильнее другого. Судя по их запаху, большинство из них были Слугами Крови, но среди толпы было и несколько Истинных Вампиров.
Я впервые видел столько вампиров, собравшихся вместе в одном месте. Некоторые из них были выше двух метров. Другие кажутся чуть выше десятилетнего ребенка. Некоторые из них выглядели моложаво, хотя их поведение выдавало их настоящий возраст. У некоторых на лице были неестественные морщины, как будто они намеренно состарились. Однако было одно общее. Все они обладали умопомрачительным видом.
Собрание вампиров оказалось куда более укрощенным, чем я думал. Они не были чудовищными существами или какой-то сверхъестественной элитой. Во всяком случае, это собрание можно было легко принять за показ моделей или красную дорожку, на которой присутствовали самые привлекательные люди мира.
Но, естественно, это было далеко от истины…
«Они все смотрят на тебя, Ирина. Разве ты не должен приветствовать их?
— Нет, они все равно кучка никем, — тихо прошептала Ирина, не в силах скрыть отвращение в голосе. «Если я поговорю с одним из них, остальные начнут думать, что я доступный. Приходит один, а потом следующий, следующий, следующий… В конце концов, я буду тратить все свое время, разговаривая с ними. Я лучше проведу все это время с тобой, брат.
«Ха… Ты, малыш…»
Я беспомощно вздохнул. У меня были смешанные чувства по поводу поведения Ирины, если быть до конца честным. Если она не собиралась полностью отказываться от своих кровных уз, Ирина, несомненно, собиралась присоединиться к высшим эшелонам Дома Вечной Зимы. А для этого ей нужно было иметь хорошие связи или, по крайней мере, не враждовать с членами своей семьи.
В то же время я знал, как много страдала Ирина под Домом Вечной Зимы. Тот факт, что они защищали ее только из-за ее потенциала, а не из-за какой-либо привязанности, вызывал у меня тошноту. Итак, я не хотел, чтобы она хорошо играла с людьми, которые мучили ее в детстве.
Угх… Почему я так много об этом думаю? Если Ирина не могла использовать Дом Вечной зимы и защитный зонт, все, что мне нужно было сделать, это стать достаточно сильным, чтобы защитить ее, верно?
Похоже, теперь мне нужно расти намного быстрее…
«Ирина! Вы пришли!
Пока я обдумывал удвоение часов тренировок, нас поманил мелодичный голос. Ну, был только один человек, которого звал этот голос, но этот человек не хотел отвечать. Сделав раздраженное лицо, Ирина огляделась и прорычала:
— Чего ты хочешь, Трент?
«Ха-ха, не будь таким! Я просто рада, что моя младшая сестра решила пойти!»
Как и прежде, настоящий брат Ирины подошел поприветствовать девушку, полностью игнорируя ее полное пренебрежение к его персонажу. Что ж, для такого бессовестного халтурщика, как он сам, я думаю, такого поведения следовало ожидать.
— Я знаю, что последние два года ты прогуливал занятия, так что мог забыть некоторые процедуры. Как насчет этого? Хочешь компаньона? Я могу помочь вам во всем, что вам может понадобиться».
— Я отказываюсь, — фыркнула Ирина и отвернулась.
— Ха-ха, не будь таким. Я чувствовал, как любезный Вампир излучает гнев, но он был так искусно скрыт, что даже Ирина не могла его заметить. — Если хотите, я могу попросить сэра Дэмиена также прислать охрану. Вам не нужно будет шевелить пальцем во время этой Зимней охоты».
«… Итак, вы, наконец, присоединились к фракции».
Если раньше Ирина не раздражалась, то теперь ее лицо пылало. Вампиры не были застрахованы от политики, которая запятнала любое сложное общество. В гонке за превосходство Дом Вечной Зимы разделился на множество фракций, каждая из которых надеялась когда-нибудь побороться за трон.
И хотя наследников-стажеров было много, и каждый из них потенциально мог занять место Матриарха Эвервинтер в будущем, выделялись только три фракции. Фракция, возглавляемая нынешним Стюардом Дома Вечной Зимы, Магнусом Эвервинтером, и та, у которой самая длинная история. Фракция, возглавляемая одной из теток Ирины, Хиллой Эвервинтер, и, возможно, самой сильной женщиной-вампиром в клане, кроме самой Матриарха Невинности.
И, наконец, фракция во главе с Дэмиеном Эвервинтером. Пятисотлетний вампир, покоривший молодое поколение. Хотя он все еще считался молодым по стандартам вампиров, этот гений пробился к вершине, став таким же сильным, как любой Верховный Старейшина, и загребал достижения, как пшеницу, которую нужно собрать.
Каждая из этих фракций была чрезвычайно могущественна, и все они обладали неоспоримым правом стремиться к трону. Однако Суверенный Зимний Аспект Ирины нарушил этот хрупкий баланс.
Некоторые фракции считали, что Ирину следует устранить, в то время как другие считали необходимым вернуть ее любыми средствами. И если это означало подкуп ее единственного брата…
«Ирина, рано или поздно нам придется выбрать сторону». Трент покачал головой, словно сомневаясь в наивности своей сестры.
«Сэр Дэмиен — самый очевидный выбор для этого. Ему всего пятьсот лет, а он уже соревнуется с теми, кто старше его более чем в пять раз. Тысячу лет спустя Дом Вечной Зимы, несомненно, будет в его руках. Если мы присоединимся тогда, будет слишком поздно. На самом деле, если бы ты стала его женой, мы могли бы даже полностью уничтожить другие фракции.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?!
«Ирина, ты уже не ребенок. Вы должны знать, что хотя иметь мальчика-игрушку — это весело и все такое, в конце концов нам нужно будет заключать брачные союзы. Я мог бы замолвить за вас словечко, если хотите, и я уверен, что сэр Дэмиен примет вас с распростертыми объятиями.
«… Что вы сказали?»
В этот момент Ирине не нужно было произносить ни слова. Одно дело быть плохим братом, но продать свою сестру ради собственной славы… Этот гребаный мудак!!!
— Заткнись, дворняга. Я разговариваю со своей сестрой».
— Как ты посмел т-…
Моя собственная магическая сила резко возросла прежде, чем Ирина успела разозлиться из-за меня. Вооружение Души, к которому я так привык, мгновенно появилось в моей руке. Металлический лязг эхом разнесся по огромному амфитеатру, и кольцо на моем среднем пальце начало светиться.
«Ты подонок… Ты на самом деле хотел проституировать собственную сестру!»
— Дворняга, следи за своими словами.
Хотя Тренту нужно было проявить какое-то уважение к Ирине, его не заботило мое существование. Для него я был просто мальчишеской игрушкой, которую Ирина принесла домой, и вещью, которую он мог раздавить в любой момент.
Но если он действительно думал, что я просто слабак… Его ждало грубое пробуждение.
«Нет, мне не нужно ничего смотреть. Ты тот, кто перешел черту, и поэтому…
Кровь бросилась мне в глаза, и мир изменился в моем сознании. Я чувствовал, как шевелится ткань вокруг меня. Поток магии замедляется. И самое главное… Я чувствовал, как моя собственная сила зашкаливала. Мой разум прояснился, и я мог ясно чувствовать свои бушующие эмоции. Я хотел дать Ирине какое-то подобие защиты, какую-то форму мести. Итак, я указал на никчемного Вампира и сказал:
«Становиться на колени.»
«!!!»
Трент упал прямо на пол, как марионетка, у которой перерезали веревку. Вся сила моего телекинеза возвышалась над телом вампира, гарантируя, что его колени не смогут сдвинуться ни на дюйм.
Удивленный тем фактом, что он потерял свое тело, Трент взвыл от мучительной боли. Однако, как и любой хороший Эвервинтер, он быстро понял, в каком опасном положении оказался, и попытался выбраться из него. Его магическая сила возросла, а глаза стали кроваво-красными. На его груди начала сиять метка, поскольку он, вероятно, пытался использовать свой Аспект. Но что бы он ни делал, мой контроль над его телом оставался непоколебимым.
Прошли секунды, а давление, которое я оказывала на него, только возрастало. Кровь начала сочиться из его раненых коленей, а краска на его лице исчезла. Хотя я не собирался этого делать, казалось, что мой телекинез напрягал его подачу воздуха, поскольку я мог видеть, как вампир изо всех сил пытается дышать.
Подождите… Это то, на что был похож пятидесятилетний Истинный Вампир?
Почему он такой… слабый?
Разве Истинные Вампиры не обучены телекинезу? Так почему же он так боролся? Мне казалось, что я был против более слабого Кровавого Слуги, а не против Истинного Вампира.
«Привет! Прекрати это прямо сейчас!»
Прежде чем вес моей магии смог раздавить этого наглого вампира насмерть, к месту происшествия примчалась группа старых вампиров. Судя по их одежде и запаху, они, вероятно, тоже были истинными вампирами. Однако, в отличие от Трента, они казались гораздо более компетентными.
«Ты пытаешься кого-то убить в день Зимней Охоты?!»
«… У нас только что возникли небольшие разногласия».
Вместо того, чтобы драться с двумя старшими вампирами, я решил ослабить хватку предполагаемого брата Ирины. Когда мой телекинез прекратился, мужчина тут же задохнулся, фыркнув, и с его лица потекли слезы. Кровь все еще капала с его коленей, пока его тело медленно начало заживать. Хотя я не мог этого установить, я полагаю, что у него также были сломаны кости.
Серьезно… Был ли этот парень настоящим вампиром?
«Все еще для того, чтобы иметь наглость поднять руку на члена Everwinter! Назовите свое имя и принадлежность!»
— Он со мной, — дерзко разнесся по массивным залам голос Ирины. — У тебя с этим проблемы?
«…»
В тот момент, когда Ирина встала передо мной, два старших вампира тут же собрали недостающую головоломку. Они посмотрели друг на друга еще раз, прежде чем переключить взгляд с Трента на нас. Им не потребовалось много времени, чтобы принять решение.
«Держите свои личные дела в тайне, юная мисс. Скоро начнется Зимняя охота, и любые беспорядки могут негативно отразиться на вас».
— Я понимаю, — Ирина скрестила руки на груди и сплюнула. — Просто держи его подальше от меня. Если он снова подойдет ко мне, я не могу обещать, что он вернется целым и невредимым».
«… Я дам ему знать».
Не желая сражаться с любимой внучкой Матриарха Невинности, два вампира схватили Трента и решительно потащили его прочь. Пятидесятилетний вампир ни разу не пришел в себя за все это испытание.
Как кровный родственник Ирины, я думал, что у этого человека должны быть какие-то способности. Но на самом деле потерять сознание при первом нападении… То небольшое уважение, которое я испытывал к этому человеку, почти испарилось. Если у него не было навыков, зачем вообще пытаться меня провоцировать?
Наш маленький трюк вызвал большой ажиотаж, так как большинство вампиров вокруг нас начали пялиться на нас. Хотя они не произнесли ни единого слова, мне казалось, что я могу расшифровать каждую их мысль.
Кто я? Почему Ирина защитила меня? Какую способность он использовал?
Нам не потребовалось много времени, чтобы привлечь к себе внимание. К счастью, будучи элитным дворецким, Вариэль быстро двинулся нам на помощь.
«Пожалуйста следуйте за мной. Церемония открытия начнется в ближайшее время. Нам нужно сесть к тому времени.
«Спасибо…»
Когда мы следовали за сморщенным дворецким вниз по отрезку пути, я не мог не чувствовать себя неловко из-за всех этих пронзительных глаз. Увы, если я хотел выжить в этом мире… Это было то, что я должен был преодолеть.
