«Добро пожаловать! Дамы и господа! На ежегодную Зимнюю Охоту!!!»
Стоя перед колоссальным амфитеатром, где собрались вампиры, красивый молодой человек приветствовал публику приветливой улыбкой. Он был одет в цилиндр с царственным моноклем, из-за чего казалось, что он косплеит кого-то из восемнадцатого века. Ведя себя как любой хороший ведущий, мужчина следил за каждым движением своей аудитории и ждал подходящего момента, чтобы продолжить знакомство.
«Спасибо всем, что пришли в это прекрасное зимнее утро. Как вы все знаете, в этом году мы перешли с системы семидесяти семи печатей на систему семидесяти трех печатей. Но не стоит бояться, качество каждого уплотнения было тщательно проверено и…”
Ведущий начал рассказывать обо всех изменениях, произошедших за последний год, от трансформации тюленей до введения новых ловушек. Но пока эта информация была для меня бесполезна. Что было более насущным, так это…
«Ирина, каких Вампиров нам нужно остерегаться?»
Прошло пятнадцать минут с момента нашего небольшого переполоха с Трентом. И хотя в основном он пролетел незаметно, множество вампиров устремили свои взгляды в нашу сторону. К сожалению, я ничего не знал об этих вампирах. Были ли они дружелюбны, любопытны или даже враждебны.
И как человек, пришедший защищать Ирину… Это было непростительно.
«…Те, кто может нам угрожать, сейчас отсутствуют».
«Хм? Почему нет?»
«Самые могущественные члены Дома не всегда посещают Зимнюю Охоту. А даже если и сделают, то будут наблюдать издалека или помогать операции. В этом фарсе будут участвовать только представители молодого поколения».
В этом есть смысл. В отличие от большинства общественных мероприятий, Зимняя охота была серьезным делом. Даже если сильнейшие Эвервинтеры действительно придут, они скорее помогут уничтожить Внешних Демонов, чем будут слушать это странное театральное представление.
— При этом… Ты видишь вампиров в других кабинках?
Следуя словам Ирины, я осмотрел множество установленных частных кабин. Как на футбольном стадионе, там были общественные трибуны и отдельные комнаты. Общественные трибуны в основном были заняты Слугами Крови, что имело смысл, поскольку Слуги Крови превосходили числом Истинных Вампиров девять к одному.
Что касается частных кабин…
«Они представители каждой крупной фракции. Каждую Зимнюю охоту они будут участвовать в наборе очков, чтобы улучшить свои позиции».
-.
«Да», когда Ирина вспомнила, насколько грязными были фракции в клане, ее милое личико задрожало. «Зимняя охота — это, по сути, событие, которое дает право похвастаться. Тот, кто уничтожит наибольшее количество Внешних Демонов, получит преимущество на весь год. Это как на Олимпийских играх, где страны соревнуются за наибольшее количество золотых медалей».
«Я понимаю…»
«И некоторые фракции следуют больной системе, согласно которой тот, кто набрал наибольшее количество очков, получал все, что пожелает этот человек. Будь то супруги, лучшие тренировочные площадки или даже лучшая девственная кровь. Они сделают все это только ради дурацкого титула, который продлевается каждый год».
Вау… Я не думал, что они зайдут так далеко.
«Угх… Фракции действительно вызывают у меня отвращение… Почему они не могут быть такими, как ты, брат?»
— Ха-ха, ты, маленький бесенок.
Хотя я и сказал это, мои чувства были схожи с чувствами Ирины. Зачем кому-то натравливать членов своей семьи друг на друга из-за какого-то дерьмового титула?
— Так что не стоит слишком волноваться! Хотя мы будем вынуждены спуститься позже, все, что тебе нужно сделать, это остаться позади меня, брат! Вариэль, Луминита и я разберемся со всеми Внешними Демонами.
«Ха…»
Похоже, что позже будет соревнование, в котором каждый присутствующий вампир будет соревноваться, чтобы убить как можно больше Внешних Демонов. А поскольку Ирина не принадлежала ни к одной фракции, ей не нужно было уничтожать многих из них. Наша Зимняя Охота закончится через несколько часов, если она продемонстрирует свои силы и будет следовать инструкциям Матриарха.
Выглядит антиклиматическим концом, но, честно говоря, я был счастлив, пока Ирина была в безопасности.
— О, начинается.
«Хм?»
Я проследил за взглядом Ирины вниз, к открытому полю амфитеатра. Почти по сигналу многочисленные магические руны появились из того, что я считал открытым пространством, и массивная волна магической силы заполнила ледяной купол. Изучая магию, я узнавал многие рунические символы и даже мог расшифровать некоторые использовавшиеся печати. Там было несколько странных печатей, но я думаю, что это просто смесь печатей, разработанных вампирами.
От одного взгляда на это издалека у меня перехватило дыхание. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо видел в своей жизни. Хотя он был покрыт тюленями и даже толстым слоем льда, его загадочность навсегда останется в моей памяти.
— Это ворота Северного полюса?
— Да, — ответила на мой вопрос не Ирина и не Вариэль. Скорее всего, это был мой стоический отец, который в основном хранил молчание на протяжении всего нашего путешествия сюда. «Это Врата, хорошо. Он почти такой же большой, как тот, что в штаб-квартире охотников.
Космический водоворот был размером с небольшое озеро, что прояснило, как Внешние Демоны могли так часто вторгаться в наш мир в прошлом. Если бы разрыв между нашими реальностями был таким огромным, захватчикам было бы разумно приходить толпами.
«Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз участвовали в чистке, верно, Эльна?»
«Ха-ха, да! Моя кровь уже кипит от одной мысли о том, какие существа выйдут из этих Врат!»
Оба моих родителя смотрели на распечатывание с блеском в глазах. До того, как их отправили защищать своего сына-калеку, они оба были высокопоставленными Охотниками, которые убивали Внешних Демонов, чтобы заработать на жизнь. Хотя они ни разу не сказали мне этого, я прекрасно знал, что им не хватает азарта охоты. Особенно, когда другие их коллеги все еще были сильными в отрасли.
«Вам помочь?»
Пока печати медленно снимались, моя мать-волшебница повернулась к Вариэль, желая показать часть своих навыков, которые оттачивались десятилетиями.
— Не беспокойтесь, — ответил дворецкий, покачав головой. «Мы много экспериментировали и разработали идеальные процедуры. Почти нет риска полного прорыва или побега Демонов Класса Бедствия из Врат. Кроме…»
Как и упомянул человек, по мере того, как пломбы постепенно срывались, массивная ледяная стена, блокирующая пространственный вихрь, тоже разрушалась. Небольшая часть ледяного барьера растаяла, и два слона смогли пройти сквозь него. И сейчас, когда тюлени находятся в самом слабом состоянии…
БУМ!!!
Грянул космический гром. Ледяной купол слегка задрожал, когда из теперь уже ожившего пространственного водоворота вырвался вариантный свет. Как будто ткань пространства была перестроена, Врата начали искажаться. И почти сразу после.
КРЕЕЕЕЕЕ!!!
Крики расплаты пронзили наши барабанные перепонки. Черная фигура вырвалась из вихря пространства, появившись, как новорожденный, влюбившийся в прекрасный мир. Эта фигура обладала тремя крыльями с раздутой круглой фигурой. Семнадцать щупалец торчали из верхней части его тела, делая его похожим на абсолютное чудовище. Однако хуже всего были его отвратительные семь глаз, которые беспорядочно располагались в центре его тела, прямо над тремя ртами.
На планете не было существ, похожих на это злодеяние. Нет, эта мутация казалась существом, вырванным из самого ужасного Мифа, который люди могли себе представить.
Увы, это было настоящее, живое существо. Существо, которое мы называем…
Внешний Демон.
Внешний Демон огляделся, по-видимому, радуясь, что наконец-то вторгся в наш мир. Однако он признал, что находится в довольно сложном положении. От многочисленных тюленей, окружающих его, до ловушек и направленного в его сторону оружия. Если он хотел иметь хоть какой-то шанс на жизнь, он должен был немедленно бежать.
Итак, вот что он сделал. По крайней мере, это было то, что он пытался сделать.
В тот момент, когда он взлетел, усиленный магией пулемет произвел сто тысяч выстрелов в минуту, вонзившись прямо в его отвратительную плоть. Прежде чем он смог даже вдохнуть свежий воздух нашей планеты, он был украшен пулевыми отверстиями, в результате чего его жизнь была немедленно утрачена.
«Обхуирват. Похоже, первый Outer Demon был разочарованием.
«Что ты имеешь в виду?»
Вариэль наклонил голову и продолжил объяснять это моим растерянным родителям и мне.
«Ну, мы не просто слепо устраняем каждого Внешнего Демона, который появляется. Поскольку мы так долго охраняем Врата Северного полюса, у нас есть обширная база данных о том, какие Внешние Демоны попытаются вторгнуться. Если это новый вид, мы немедленно захватим его и доставим в нашу лабораторию для тестирования. Если это могущественные известные существа, наши элиты используют весь свой арсенал, чтобы уничтожить их на месте. А если это более слабые Внешние Демоны, то они будут отфильтрованы в зону охоты для участников Зимней Охоты».
Затем дворецкий посмотрел на труп отвратительного монстра и фыркнул.
— Но Обхуирват — не более чем пушечное мясо. Их единственной впечатляющей особенностью является их удивительная осведомленность и склонность к бегству. Поймать их для Зимней охоты — это просто пустая трата времени, поэтому мы немедленно убьем их».
Вот черт. Так что даже среди Внешних Демонов были бесполезные существа. Интересно, если бы я бросила Трента в эту яму, поступили бы с ним так же, как с Обхуирватом?
Obhuirvath был только началом шоу. Почти сразу же появился другой тип Внешнего Демона. Он имел форму банки и имел более двадцати глаз с десятками щупалец. Во всяком случае, это чудовище было более отвратительным, чем Обхуирват, уничтоженный всего за несколько секунд до этого. Однако вместо того, чтобы быть застреленным, эфирная цепь появилась из ближайшего тюленя, потянув его в сторону, когда барьер сдерживал его движения.
«Ах, Lauvhoggdaxz. Мы можем использовать это для Зимней Охоты.
Постепенно Внешние Демоны продолжали отфильтровываться Зимним Кладбищем. Ни один из Внешних Демонов не мог продемонстрировать свои силы перед мощью Дома Вечной Зимы. Некоторые из них были мгновенно ликвидированы многочисленными ловушками, пушками и даже бомбами с магическим усилением, разбросанными вокруг массивной ледяной стены. Другие были пойманы либо для испытаний, либо для охоты. Это действительно был автоматический процесс, который не требовал слишком большого ввода.
Однако по мере приближения часа…
«Хо, сейчас прибывают тяжелые нападающие».
Как упоминала Вариэль, по мере того, как печать продолжала оставаться открытой, появлялись все более и более могущественные Внешние Демоны. Самым выдающимся из них было это похожее на лося существо. У него были щупальца вместо рогов, и он был окутан бледно-белым пламенем, которое, казалось, не обжигало жаром. Со своей нечеловеческой скоростью и реакцией Внешний Демон танцевал под градом пуль и сопротивлялся каждой цепи, пытавшейся его поймать. Фактически, каждое из его щупалец начало излучать сильную магическую энергию, уничтожая все, что соприкасалось с ним.
«Этот внешний демон силен…» Мой отец нахмурился, наблюдая, как это похожее на лося существо легко преодолевает сопротивление. «Кажется, он способен сражаться с Охотниками класса А».
«И это не единственное…» Лицо моей матери стало пепельным, когда из пространственного водоворота вырвалось еще больше Внешних Демонов.
Эти монстры были непохожи на своих более слабых собратьев. Печатей, оружия и ловушек, которые предоставило Зимнее кладбище, было недостаточно, чтобы пожинать их жизни. К счастью, Everwinters состояли не только из пулеметов и бомб…
— Не волнуйся, Старейшины здесь.
Слова Вариэль не достигли наших ушей, поскольку все наше внимание было приковано к трем человекоподобным существам, спустившимся с вершины ледяного купола. Три вампира, один хорошо сложенный мужчина средних лет, одна женщина в расцвете сил и еще одна в подростковом возрасте, спустились вниз, словно ангелы, спустившиеся, чтобы вершить суд над существами ада.
Первая женщина широко раскинула руки, как шаман, совершающий ритуал дождя. Однако, в отличие от фальшивых шаманов, ее ритуал сработал сразу же, как только пошел снег. Внешние Демоны, сбитые с толку странным происшествием, просто смотрели, как кусочки снега покрывали их кожу и таяли.
Они и не подозревали, что их нерешительность решила их судьбу.
Без всякого предупреждения растаявший снег расцвел великолепными ледяными цветами. Не имело значения, находились ли они на поверхности Внешнего Демона, внутри своих глазных яблок или даже были поглощены глубоко своим телом. Где бы ни касался снег, расцветал кровавый цветок.
Половине Внешних Демонов не потребовалось много времени, чтобы полностью поместиться в цветочные гробы, чтобы никогда больше не увидеть свет нашего прекрасного мира.
Видя, как падают их соотечественники, другие Внешние Демоны делали все возможное, чтобы уклониться от падающего снега. Но, увы, это была лишь прелюдия к натиску Старейшин Вечной Зимы.
Огромный вампир-мужчина сжал кулаки и двигался быстрее, чем мог уследить глаз. Нет, он двигался намного быстрее, чем кто-либо, кого я когда-либо видел, включая моего отца, мастера боевых искусств. И если я даже не мог выследить его, то и бедные Внешние Демоны не могли.
Его кулак нанес чистый удар еще до того, как они поняли, что вампир напал на них. За наносекунды Внешний Демон, которого он коснулся, превратился в чистый лед, а силой удара позади него вампир разбил своего противника на мелкие осколки.
Не удовлетворившись ни одним врагом, мужчина продолжал уничтожать Внешних Демонов одним ударом. Я никогда не видел никого столь эффективного, как он. На каждого врага, которого он устранил, ушло меньше секунды, и все они были весьма могущественными Внешними Демонами!
Однако в распечатывании участвовали не только два Старейшины.
Самый молодой на вид вампир из всех лениво сплыл вниз и, казалось бы, из ниоткуда наколдовал книгу. Когда страницы книги перевернулись, из Вооружения Души вырвался белый свет и сгустился в физическое существо. Обладая огромным телом ящерицы с демоническими крыльями, это белое пернатое существо было чем-то прямо из мифологии.
«Дракон…»
«Верно, старейшина Химена — призыватель. Используя свой вампирский аспект, она может создать книгу призыва, которая может призывать существ намного сильнее ее самой».
«…Значит, призыватели существуют даже среди вампиров».
Я с трепетом наблюдал, как Старейшина продолжал создавать новых существ, от йети до ледяных волков и от морозных терракотовых солдат до блуждающих огоньков. Каждый из них был способен победить Внешнего Демона самостоятельно.
То, что произошло дальше, можно было описать только одним словом.
Резня.
Это была полная резня.
Гробы из ледяных цветов. Кусочки разбитого льда. Мифические звери разрывают своих врагов в клочья.
Ни один из Внешних Демонов не смог пережить объединенную силу трех Старейшин, и вскоре они были полностью стерты с лица Земли. Трупы были усеяны вокруг ледяного купола, оправдывая свое название Зимнее кладбище. И когда его армия была уничтожена, пространственный вихрь перестал барахлить, позволив семидесяти трем печатям плавно перестроиться.
И на этом первый этап Зимней Охоты завершился, и в поместье Вечной Зимы вернули мир.
