«Эта девушка… Она так выросла всего за два года…»
На трибунах, где члены Дома Вечной Зимы могли наблюдать за событиями Зимней Охоты в режиме реального времени, более сотни вампиров наблюдали, как Ирина вызвала айсберг из ниоткуда, чтобы одним выстрелом убить простого Йжигеша.
Среди присутствующих были представители каждой из трех основных фракций. В частности, те, что поклялись в верности Дэмиену Эвервинтеру.
— Это сила Суверенного Аспекта Зимы, — выплюнул один из элитных вампиров со смесью отвращения и зависти. «Она может совершать подвиги, которые не под силу никому другому в Доме Вечной Зимы. В ее способностях не будет узких мест, и единственное ограничение, которое у нее будет, — это запас магии. Тем не менее, скорость ее роста превзойдет всех остальных в Доме Вечной Зимы, включая мастера Дэмиена.
«Превосходя мастера Дэмиена, да? Как и ожидалось, разве мы не должны избавиться от нее?
Вампиры нахмурились, когда их охватила волна жажды крови. По их мнению, все, что стояло на пути их хозяина к тому, чтобы стать следующим лидером Дома Вечной Зимы, должно быть уничтожено. Увы, ничего в жизни не было так просто.
«Нет, мы не можем этого сделать. Матриарх, скорее всего, уничтожит всю нашу фракцию, если мы не подчинимся ее приказам.
«Ебать! Это начинает раздражать!»
Один из вампиров выругался в ярости. Хотя они были частью трех самых влиятельных фракций, все их существование меркло по сравнению с одним пальцем на руке Матриарха. Если она того пожелает, Матриарх может заставить половину Вечнозимов исчезнуть, и никто не сможет усомниться в ее решении. Это существо защищало Ирину.
Если точно описать их чувства, это было все равно, что смотреть на поезд, приближающийся к ним за тысячу километров, но они ничего не могли сделать, чтобы его остановить.
— Я слышал, что она даже вывела из строя собственного брата, которого мы послали, чтобы пригласить ее. Она явно настроена враждебно по отношению к нашей группе».
-.
— Эта штука?
Когда Ирина так крепко держала руку Джина, было очевидно, о ком говорил этот Вампир. С интересом наблюдая за экраном, элита разглядывала молодого человека.
«Ну, он хорошо выглядит, но достаточно ли он силен, чтобы победить пятидесятилетнего Истинного Вампира? Я знаю, что Трент не так уж силен, но…
— Да, у нас есть свидетели, которые могут это подтвердить, — вздохнул главный вампир, сложив руки на груди. «Очевидно, он использовал какое-то таинственное оружие души, которое позволило ему использовать телекинез. Трент не смог отреагировать, и поэтому его убрали».
«Хо… Телекинез, да?»
Члены фракции Дэмиена глубоко задумались. Хотя Ирина обладала огромным талантом и однажды станет достаточно сильной, чтобы бороться за трон, в их глазах она все еще была младенцем. Не говоря уже о том, что у нее не было необходимого количества сторонников, плюс ее влияние в клане меркло по сравнению с другими крупными фракциями.
Однако, если бы она начала собирать могущественных последователей…
«Эй, ведь был запрет на прикосновения к девушке, но не к окружающим ее людям, верно?»
— …Ты прав, — зловеще улыбнулся лидер среди них. «Сейчас мы не можем навредить Ирине, так что придется отомстить».
Вампиры улыбнулись в ответ, когда один из них потянулся к транспондеру, устройству, которое позволяло членам снаружи общаться с теми, кто участвовал в Зимней охоте в случае возникновения чрезвычайных ситуаций. Однако в данном случае он был использован для гораздо более гнусной цели.
❖❖❖
Уничтожив нашего первого Внешнего Демона, наша группа прошла через охотничьи угодья почти без помех. Очевидно, землетрясение, вызванное Ириной, отпугнуло многих Внешних Демонов и Вампиров, сделав нашу охоту похожей на прогулку в заснеженном парке.
Моим родителям, которые изначально были в состоянии повышенной готовности, через некоторое время даже стало скучно. Но мы не могли просто уйти посреди охоты. В конце, чтобы скоротать время, я решил задать несколько вопросов.
«Луминита, не могли бы вы объяснить, какие Внешние Демоны появляются во Вратах Северного полюса?»
«Ой? Вам интересно, мастер Джин? Седовласая горничная посмотрела на меня, и ее лицо осветилось радостью. «О чем вы хотите узнать? Это Охиокнаш? Яутейх’ксу? Или это Кситлосс? Просто есть из чего выбрать!»
«Х-ха-ха, нет нужды в подробностях…»
Я не ожидал, что эта служанка так фанатеет от Внешних Демонов. Тем не менее, это действительно пошло мне на пользу.
«Не могли бы вы сказать мне, почему у большинства Внешних Демонов, которых мы видели, есть щупальца?»
Из всех вопросов, которые у меня были, этот меня больше всего интересовал. Хотя до сих пор каждый Внешний Демон был по-своему уникален, все они обладали одной и той же чертой. Не имело значения, был ли он в форме оленя, обезьяны или гигантского глазного яблока; у всех у них были какие-то щупальца, торчащие из их тел. Сначала это было отвратительно, но теперь мое любопытство взяло верх над моим отвращением.
«Ой? Мы полагаем, что это из-за среды обитания Внешнего Демона. Луминита немного успокоилась и начала спокойно объяснять.
«Каждые главные Врата определяются монстрами, которые выходят из них. Хотя мы не можем войти во Врата, мы знаем, что они ведут в другой мир или измерение. И точно так же, как и наш мир, Внешние Демоны должны были эволюционировать, чтобы приспособиться к своей среде обитания. Но это не единственная причина…»
Горничная остановилась на мгновение, чтобы отдышаться, прежде чем продолжить.
«Вы слышали о первом появлении Северных полюсных ворот?»
— Нет, я не могу сказать, что у меня есть. Покачав головой, я повернулся к родителям, чтобы узнать, знают ли они что-нибудь. К сожалению, как и у меня, их лица были пусты.
«Ну, я думаю, это было много тысячелетий назад, и Дом Вечной Зимы не очень любит распространять информацию о своем самом большом поражении».
«Их самое большое поражение?»
Люминита кивнула на мои слова. В то же время я мог видеть, как лицо Вариэль слегка дернулось, в то время как Ирина все еще была крепко привязана к моей руке. Отметив, что я ничего не получу от них, я призвал мою энциклопедию Everwinter продолжить.
— Да, — вздохнула Люмината. «Хотя Внешние Демоны, выходящие из Врат Северного Полюса, сильны, они бледнеют по сравнению со злодеяниями, которые произошли в тот роковой день. Чудовище высотой более тысячи метров. Его голова, похожая на осьминога, управляла десятками резиновых щупалец, каждое из которых двигалось независимо, как будто у них был собственный разум. Демонические крылья, которые создавали ураганы при каждом взмахе. Чешуйчатая кожа, которая превосходит любую броню. И с гуманоидным телом, которое обладало интеллектом, превосходящим любой из наших величайших умов… Это был первый раз, когда мир увидел Ктулху».
«Ктулху? Я думал, это миф?»
В этот момент даже моя мама не могла не вмешаться. Как коллега-исследователь магии, она, очевидно, слышала об этом монстре, который казался настолько ужасным, что был брошен в анналы художественной литературы.
— Ктулху — это не миф, — Люминита покачала головой с кривой улыбкой. «Дом Вечной Зимы заплатил огромную цену, чтобы заставить отступить могучего зверя и армию, которая пришла с ним. Половина наших членов была уничтожена, и это не считая многочисленных подкреплений, которые нам пришлось вызывать из других Домов Вампиров и наших союзов с людьми.
«Значит, такая битва была в прошлом…»
Подобно тому, как люди и вампиры могли стать более могущественными, та же самая теория применима к Внешним Демонам. Большинство Внешних Демонов имели низкий интеллект и не обладали ничем, кроме охотничьих инстинктов. Однако по мере того, как они развивались и поднимались вверх по пищевой цепочке, все их характеристики начали меняться.
Они получат интеллект, эквивалентный человеческому. Они начнут приказывать другим Внешним Демонам выполнять их приказы. А иногда они превзойдут любую мощь, которую может предложить наш мир.
Мы бы назвали эти сущности их заслуженными именами…
Владыки Демонов.
«Если бы Ктулху был Повелителем Демонов, было бы понятно, почему Дом Вечной Зимы пострадал бы».
«Это верно. И из-за его благословения мы предполагаем, что другие Внешние Демоны, которые проходят через эти Врата, унаследовали характеристики Ктулху».
«Так вот почему у них у всех есть щупальца…»
Эволюция и благословение Владыки Демонов. Если это так, то все сходится. Не говоря уже о том, что если бы этот монстр все еще был жив и здоров, он мог бы легко породить новых Внешних Демонов, которые выполняли бы его приказы.
«Вот почему Дом Вечной Зимы уделяет особое внимание улучшению печатей и позволяет некоторой магии просачиваться, прежде чем она накопится слишком много». Луминита продолжила свои объяснения, на этот раз гораздо более серьезным тоном. «Если магия внутри Врат станет слишком мощной, Ктулху может снова появиться снова, а мы не можем идти на такой риск».
Я могу только вообразить. Если Матриарх Невинность, вся сила Дома Вечной Зимы и их союзные подкрепления были способны только отразить Ктулху, можно было только догадываться, какой потолок достиг Повелитель Демонов.
Повелители Демонов, хах… Думаю, у меня есть еще одна цель, к которой нужно стремиться.
БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!!
«Хо… Есть еще один, да?»
Как только мы устроились поудобнее, нам снова напомнили, что мы находимся в зоне боевых действий. Сотрясения сотрясли территорию Зимнего кладбища, когда из-за деревьев появилось огромное существо. В отличие от Внешних Демонов, которые были раньше, он обладал огромным телом слона с щупальцами, заменяющими его бивень и хобот. Каждый шаг, который он делал, вызывал у нас дрожь, поскольку его отвратительное тело, казалось, было готово прижать нас к земле.
— Огит, — глаза Луминиты на мгновение широко раскрылись. «Это Внешний Демон с потрясающей защитой и сопротивлением льду. Юная мисс, вам будет непросто справиться с этим противником. Ты не сможешь растолочь его, как ты сделал это с ыжигешем».
О хо? Внешний Демон, сопротивлявшийся силам Дома Вечной Зимы, да? Ну, я думаю, это эволюция работает на вас.
«Ну, если Ирине будет трудно…»
Я убрал пальцы младшей сестры со своей руки, что наконец-то дало мне некоторую свободу делать все, что мне заблагорассудится. На моей правой руке появилось пять колец, когда зазвенели цепочки, соединяющие кольца с моим браслетом. Не давая ему возможности среагировать, я поднял руку, направляя магическую силу в камень на среднем пальце.
Подобно миражу посреди пустыни, образ Огита начал искажаться. Несколько его извивающихся щупалец остановились в воздухе, а тело начало левитировать. Подвешенный за голову Внешний Демон изо всех сил пытался вырваться из моей хватки, но, увы, был слишком слаб. Его четыре конечности тряслись, а уши хлопали в полнейшем отчаянии.
«Хо… я думаю, Внешние Демоны тоже дышат».
Я не ожидал, что моя первая попытка задушить это чудовище окажется такой эффективной. Но я не жаловался. Укрепив свою хватку на Демоне, я продолжал направлять магическую силу для своего телекинеза, в частности, мой контроль над его горлом. И уже через две минуты его отчаянной борьбы…
«Жаль… я не ожидал, что мое первое убийство Демона будет таким легким».
Как только чудовище испустило последний вздох, я отбросил его труп в сторону, потеряв всякий интерес к слабому существу. Внешний Демон, специализирующийся на защите? Приспешник Владыки Демонов Ктулху? Это не имело значения.
Это была всего лишь ступенька на моем пути к вершине.
