«Не говори чушь!» — прогремел Рютаро, повышая тон голоса. Он решительным жестом ударил ладонью по поверхности тома, выпустив еще одно облако сероватой пыли.
Внезапный шум напугал Ёичи, еще больше приблизив его к мысли, что Рютаро был просто старым ветераном войны, обезумевшим от одиночества.
«Никто, кроме меня, не владеет этой книгой, мальчик. Это подарок императора Тацуи Нишиямы. Этот священный фолиант рассказывает правдивую историю первого драконьего рода Люмии и передавался из поколения в поколение всеми императорами династии Нишияма», — сказал привратник. постепенно снижая тембр голоса. «Тацуи считал своего сына Синдзо недостойным таких знаний, поэтому доверил их мне. Никто не знает и не понимает драконов, как я, Йоичи».
Каким-то образом слова, сказанные старым монахом, заставили молодого укротителя задуматься. Хотя он, казалось, говорил чепуху, то, что он намекал на Кендзи, не слишком отличалось от реальности. Когда Ёичи перестал возражать против претензий Рютаро, монах продолжил говорить.
«Ваш скептицизм делает вам честь, молодой воин. Однако вера — это то, что делает простого человека самым сильным из укротителей», — добавил он, кладя книгу на циновку позади себя. Вскоре после этого он протянул руку вперед, ожидая, пока Йоичи схватит ее.
Рука Рютаро была широка: его длинные морщинистые пальцы, изуродованные тысячей шрамов, рассказывали о битвах, которые велись за народ Тэнточу. Кончики пальцев были настолько изношены, что отпечатки стерлись. Несмотря на возраст привратника, его рука не дрожала, как у любого другого пожилого человека. Оно было уверенным и неподвижным.
— Дай мне руку, мальчик. Я покажу тебе кое-что, а ты скажешь мне, что увидишь, — подтвердил он, прося Йоичи дотронуться до его руки.
Любопытство укротителя превзошло его нерешительность, и, хорошенько подумав, он положил руку на руку привратника. Обе их руки на несколько секунд замерли над водой каменной раковины.
С чрезвычайной деликатностью Рютаро сжал пальцы, сжимая руку Ёити. Медленно, словно выполняя священный ритуал, он погрузил его в воду.
Когда поверхность воды достигла его запястья, старый монах отпустил ее, вытащив мокрую руку. Беспрецедентная магия окутала все тело Йоичи: его голова свесилась вперед, а разум погрузился в стазис, как будто кто-то отключил шнур питания от его тела».
…
Его восприятие вещей оторвалось от реальности, и его дух отдалился от тела. Наблюдая за процессом своими глазами, Йоичи увидел, как его душа катапультируется в эту холодную воду, такую глубокую, что она напоминала океан.
Внезапно он обнаружил, что окутан густой тьмой. Летя в космосе на почти сверхзвуковой скорости, каждое его движение длилось всего несколько мгновений. Как после взрыва, тьма исчезла, а тело Ёити катапультировалось в другое измерение.
«Ой! Пфф… пфф!» – Придя в себя, он сцепил руки, погрузив их в плотный горячий песок. Выплюнув тот же песок изо рта, Йоичи опустился на колени, пытаясь вытереть лицо и открыть глаза.
С бешено бьющимся сердцем молодой укротитель с трудом открывал глаза. Сильный свет освещал окружающую среду, и его взгляду потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы сфокусироваться на ландшафте.
Песчаные дюны регулярно повторялись до самого горизонта, освещенные жарким полуденным солнцем. Такой же песок, как и в той безводной пустыне, покрывал половину его ног, прогибавшихся под тяжестью его тела.
«Аааа! Какого хрена!» Йоичи задохнулся, выдергивая ноги из песка и скатываясь с дюны. Когда его ноги сумели удержать равновесие на этой мягкой, податливой поверхности, юный укротитель лихорадочно огляделся, кашляя и прикрывая глаза от ярких солнечных лучей.
«Что, черт возьми, происходит? Что это за место? Рютароо! Рютароооо!» — закричал он, используя весь воздух в легких, зовя на помощь. Пустыня простиралась во всех направлениях за пределами его поля зрения. Мгновением ранее Йоичи был в самой верхней комнате додзё Голдхейвен; мгновение спустя он оказался посреди пустыни, огромной, как песчаный океан.
«Это невозможно, что это за магия? Проклятый старик, что ты со мной сделал?» Йоичи запаниковал и начал бесцельно идти вперед. «Кенджи! Где ты, приятель? Куда ты ушел? Кенджиии!» — продолжал он кричать, прижимая руки ко рту, чтобы уменьшить рассеивание голоса.
Теплый ветер изменил форму дюн, песчинки которых с легким шумом скользили друг по другу. Кроме этих приглушенных звуков, в этой пустыне не было ничего, кроме песка.
«Это гребаный кошмар. Кенджи! Кенджи!»
Заметив, что время продолжает течь, но вокруг него ничего не происходит, Ёичи перестал кричать, пытаясь переориентироваться. Пот начал обильно течь со лба из-за чрезмерной жары пустыни. Глядя на остальные части своего тела, юный укротитель заметил, что на нем его стандартная одежда.
Маваси, в котором он очнулся в комнате Рютаро, исчез. Благодаря этому наблюдению он, наконец, понял, что находится в видении, несмотря на жару и настоящие ощущения, которые он испытывал.
Эта пустыня была параллельным миром, материальным проявлением его или чьих-то мыслей. Выровняв дыхание, как он делал это каждый раз, когда ему нужно было сохранять спокойствие, Ёичи вслух подтвердил: «Илдрис!» вызывая своего Оракула.
Дождавшись, пока сильное жжение прорвется в грудь, он закрыл глаза, напрягая все мышцы тела, чтобы повысить сопротивляемость боли. Примерно через пять секунд он снова открыл глаза.
Кроме ветра и песка вокруг него ничего не двигалось. «Илдрис! Илдрис!» Йоичи позвал снова, начиная терять надежду. Его глаза продолжали смотреть по сторонам, надеясь, что что-то произойдет.
В тот момент, когда солнце притупляло его зрение и надежда собиралась покинуть его, внезапный звук нарушил тишину пустыни.
