«Толкай! Толстые Пальцы! Толкай!» Мирна взволнованно кричала, готовя сосиски и острый перец; жар от ее гриля обуглил части фургона и заставил голодных клиентов отступить. Она соединила еще шесть бутербродов с колбасой и перцем, и храбрый солдат бросился вперед, схватил их и отступил в безопасное место. Другой солдат бросил горсть монет в полупустое ведро, прибитое к борту фургона. Кобольд подбросила еще еды на решетку, влила тепло в металл и принялась за новую порцию еды, не сводя глаз с состязания, происходящего перед фургоном.
Парад крепости Легиона в Вольфсбурге был освещен в честь Дня рождения императора, а для тех, кто не при исполнении служебных обязанностей, были ослаблены ограничения на употребление алкоголя. Традиционной частью праздника были скачки и состязания, а в центре площади, окруженные кольцом солдат, Оззи и его огромный противник напряглись друг против друга в поединке по армрестлингу. Каждый из них победил нескольких соперников, а затем проиграл раунд. Они боролись за третье место до начала финального раунда. До сих пор это был равный матч, оба мужчины изо всех сил старались лучше схватиться друг с другом и получить преимущество. Шли минуты, и деньги переходили из рук в руки. Мясник был темной лошадкой в споре с известными качествами других претендентов.
Солдаты Легиона и Красного Знамени снова и снова выходили к фургону с колбасой, чтобы принести еду. Затем, поздно вечером, они столкнулись с дилеммой. Пришел приказ закрыть ворота и удалить всех посетителей. Это означало, что больше не будет горячих сосисок, вечеринка только начинается, а Мяснику осталось приготовить четыре бочки с едой. Проблема была поднята вверх, пока не была доведена до сведения старшего центуриона Гая. Гай задумался над дилеммой. Обычно что-то вроде еды не было бы оправданием для нарушения правил, но недавно зачисленный «рядовой Гас» любил горячую пищу, уже успел насладиться одной из бутербродов с жареной колбасой и острым перцем и наверняка захотел бы что-нибудь еще поесть. . Гаюс решил лично осмотреть двух поваров, отыскать потенциальных убийц и объявить, что им можно войти.
Подойдя с двумя солдатами, он встал в очередь и осмотрел кобольда-повара. Ее было легко читать; все ее навыки относились к приготовлению пищи, наряду с несколькими низкоуровневыми способностями, связанными с огнем. Она не представляла угрозы, хотя ее еда могла быть. Сила перца, который она использовала, граничила с оружейным.
Мясник — другое дело. На первый взгляд, он был просто трудолюбивым человеком, помогающим кобольду-повару, но под острым взглядом центуриона фасад растаял, и стало ясно, что под поверхностью скрывается что-то мощное. Гаюсу пришлось максимально использовать свои навыки «Осмотр», «Анализ угроз» и «Найти слабые места», чтобы увидеть сквозь защиту этого человека. Даже тогда он не видел всего. Осмотр показал, что у него было несколько титулов, активным из которых был «Мясник из Седжвика». Он не мог видеть другие титулы, но заработать титулы было нелегко. Анализ угрозы дал ему нейтральную ценность. Этот человек не представлял для него угрозы и не хотел причинить вреда, но все же был опасен. Так к нему относились многие обученные солдаты. Найти Слабость беспокоил его. Гай сражался физическим оружием, и его способности сказали ему, что это был тяжело бронированный противник с сопротивлением элементалям. Но на нем был только кожаный фартук. Он сравнил Мясника со своими бронированными солдатами, и это даже не близко. Этот человек будет сильным противником.
Размышляя над проблемой, он заметил эмблему местных правителей на знамени, свисающем с повозки. Заслужить их одобрение было нелегко. Последний кусочек головоломки встал на место, когда он вспомнил, где находится Седжвик. Он подошел к фургону. — Сэр, не могли бы вы знать людей в Рябиновой крепости, в частности центуриона?
Мясник кивнул и дружелюбно улыбнулся. «Маркус? Да, сэр. Я разговаривал с ним много раз. Он хороший человек и хороший солдат. Я работаю в новой крепости несколько раз в неделю, таскаю строительные камни для стен. Он и его солдаты пришли в обороне моего города несколько раз, и мы рады помочь со строительством».
Гаюс кивнул. Он слышал от Маркуса об этом человеке. Инцидент с помидорами рассмешил его на ползвонка. Маркус надеялся когда-нибудь завербовать его. «Отлично. Вы не возражаете, если мы загоним вашу повозку в крепость на ночь? Мои ребята хотели бы продолжать покупать ваши товары, но нам приказали закрыть ворота. Я могу гарантировать, что вы продадите всю свою еду». сегодня вечером.»
Оззи посмотрел на Мирну, и кобольд согласился. «Солдатам нравится моя горячая еда, веселее готовить, больше есть». Оззи наклонился и пожал руку центуриону. «Похоже на сделку. Нам нужно действовать медленно, Мирна не перестанет готовить, и ударить ее, когда она готовит перец, было бы плохо».
Так Мясник и кобольд-повар до глубокой ночи кормили аванпост Легиона и Краснознамённую роту колбасой. Когда начался армрестлинг, Гаюс предложил Мяснику принять участие. Оззи посмотрел на других участников — нескольких из «Красного знамени», которых он видел в Седжвике. Один из них был дородным декурионом из Легиона, вместе с несколькими сильными на вид солдатами, и четверо крупных мужчин, одетых как новобранцы, также соревновались. «Новобранцы» были на шесть дюймов выше всех, кроме Оззи, с накачанными мышцами и обветренными лицами. У Оззи возникло ощущение, что кто-то подбрасывает в конкурс несколько звонков. Ему было любопытно, как он будет соответствовать им. «Конечно. Неплохо бы немного потренироваться».
Его первым противником был краснознаменный кавалерист. Это был не совсем конкурс. У Оззи было вдвое больше силы, но он позволил матчу затянуться на минуту, прежде чем прижать руку мужчины к столу. Ставки были 2-1 против него, и он видел, как Мирна и Гай делали ставки. Судя по улыбкам на их лицах, они поставили бы на него. Но следующий парень был жестким. Он был одним из «новобранцев», одетым в простую форму Легиона. Они обменялись рукопожатием, оба собирались сломать кости, но ни один из них не смог крепко схватить другого. Представившись, Оззи узнал, что его противника зовут Арантес. Он не знал, насколько силен этот парень, но шансы на победу Аранта были 17 к 1 против Мясника. Мирне было все равно. Он видел, как она зачерпнула из ведра двойную горсть монет и поставила на него.
Его противник был добродушен, когда они начали пушить; затем, когда рука Оззи не двигалась, он стал серьезным и сильно надавил. Дважды Оззи чувствовал возрастающее давление на него, когда Арантес активировал способность, но солдат все еще не мог одолеть Мясника. Оззи сопротивлялся, сохраняя соперничество равным и ожидая, когда силы иссякнут. Когда они это сделали, он не дал своему противнику шанса и ударил рукой по столу, разбивая дерево. Мирна прыгала вверх и вниз по повозке и бежала за выигрышем, медленно возвращаясь к повозке с полным ведром монет.
Арантес пожал ему руку, немного не веря, что проиграл. Выстроилась очередь из мужчин, чтобы пожать руку Оззи, оставив его в недоумении, что это было. Арантес сел рядом с Гасом, и двое других новобранцев боролись друг с другом. Это было даже не близко. Пожилой мужчина, Дармон, уложил своего противника всего за несколько секунд. Ставок было мало, как будто исход был предрешен. Оззи увидел, что в следующем раунде он будет против Дармона. Он предупредил Мирну: «Полегче со ставками. Я едва обыграл последнего парня, и мой следующий раунд не выглядит хорошим». Она выглядела разочарованной, но поняла. «Умный кобольд берет золото дракона, но не жадничает». Она сделала небольшую ставку. Шансы против Оззи были 50 к 1.
Дармон был жестким. Он улыбнулся Оззи и вежливо пожал ему руку. «Ты хорошо выступил против Арантеса. Я потерял кусок золота в этом бою. Я позабочусь о том, чтобы ты получил приглашение, если мы повторим это снова». Оззи старался изо всех сил, когда они начинали, но это было похоже на отталкивание целой горы. Он выложился изо всех сил и не мог сдвинуть с места пожилого человека. Через минуту Дармон прижал руку к столу для победы. Он похлопал Оззи по спине, сбив Мясника с ног. Он говорил, понизив голос. «Следующим у вас будет Маленький Бенджи, не позволяйте ему запугать вас и будьте готовы выложиться на полную». Оззи не знал, что означает «все наготове», но, учитывая, что это были солдаты, он мог догадаться. Боевые способности часто сопровождались вспышками силы.
Он взял себе небольшую закуску от Мирны, ожидая своего следующего матча. Он был чертовски удивлен, когда жареное мясо в лепешке обожгло ему язык и горло. Какого черта она его кормила? Размахивая ртом, он выпил кувшин эля, прежде чем подойти к столу, чтобы сразиться со своим последним противником. Еда образовала очаг тепла в его желудке и распространилась по всему телу, заставляя его потеть и снова пить, прежде чем он начал свой следующий приступ.
Бенджи был таким же высоким, как Оззи, но шире, с более тяжелым телосложением. Он набрал немного жира и много мышц. Оззи редко чувствовал себя маленьким, но он чувствовал себя по сравнению с этим человеком. Бенджи проиграл Алдусу, который в финале встречался с Дармоном. Маленький Бенджи рассмеялся, когда они сели. «Наконец-то кто-то такой же большой, как я. У него были большие руки, чем у Оззи, его огромная лапа обхватывала руку Оззи. Кто-то крикнул «Давай!», и матч начался. Бенджи сразу же пошел на убийство, устроив свое тело над рукой и изо всех сил толкая. В то же время он пытался Запугать Оззи, пристально глядя на него. Оззи был к этому готов. Он потратил 6000 выносливости, чтобы получить все три уровня Толка вперед, подняв свою силу до 63. Он посмотрел в ответ и использовал свою собственную Ауру Запугивания. Бенджи почти победил его, но не совсем. Оззи медленно отодвинул их руки назад на полпути, и так они оставались в течение долгих минут, ни один из них не смог получить преимущество. Оззи медленно наблюдал, как его выносливость падала, когда они боролись, но даже после срабатывания «Толкай вперед» он все равно начал матч с гораздо большим, чем обычный воин, даже с таким, как Бенджи, у которого было несколько уровней выше него.
По мере того, как матч становился все длиннее и длиннее, Бенджи начал потеть, а его рука дрожала. Он продолжал идти так долго, как мог, но когда его выносливость упала до нуля, он потерял всю свою силу. Оззи швырнул руку Бенджи по столу под рев зевак. Гай помог Мирне собрать свой выигрыш. При коэффициенте 7-1 против Оззи она поставила на кон весь свой заработок. Пари в Легионе потребовалось несколько минут, чтобы собрать все деньги под суровым оком центуриона Гая. Маленький кобольд заплясал от радости и ушел с ведерками монет.
Бенджи был хорошим неудачником. Он и Оззи сидели перед толпой, чтобы посмотреть матч между Дармоном и Алдусом. Это был недолгий матч; Дармон дал Альдусу минуту побороться, а затем ударил его по руке. В этом раунде было мало ставок. Шансы на Дармона были слишком высоки. Бенджи массировал руку и ел тарелку сосисок, чтобы восстановить силы. «Черт, какая способность придает тебе столько выносливости? Я едва могу думать, я так устал». Оззи улыбнулся. «Мы много работаем на севере, это развивает выносливость. Короткий день — это двенадцать часов разделки».
Бенджи подумал об этом. «Возможно, тогда мне придется навестить вас; я немного прибавил в весе с тех пор, как получил последнее повышение. Было бы неплохо отработать это».
У Оззи было представление о том, что это за продвижение. «Да, я вас слышу. День, проведенный в суде и наблюдающий за бароном, меня не утомляет».
— Разве это не правда? И суд может затянуться. Но служить — это честь.
Мирна снова начала готовить и кричать на него. «Толстые Пальцы! Давай сюда ленивые руки. Мирне нужна помощь».
Все выглядело нормально, но Оззи видел, что кобольд раздражен. Дармон и Алдус стояли по обе стороны от Гаса. Мирна указала на маленького мужчину между двумя крепкими солдатами. «Этот говорит, что хочет чего-нибудь горячего!»
Оззи был озадачен. — Итак, дай ему то, что дал мне. Что бы это ни было, оно, черт возьми, чуть не обожгло мне язык.
Маленький кобольд улыбнулся. «Хорошо! Это было «Double Burn Burrito» Мирны. Но этот попробовал и теперь хочет погорячее!
Нет горячее, должны сделать горячее! Вам исправить!»
Она вручила Оззи корзину с длинными белыми перцами. Легкий ветерок донес аромат до ожидающих солдат, и самые близкие увидели, что их кожа начала волдырями. Все, кроме Оззи, Дармона и Гаса, попятились. Альдус попытался остаться, но Дармон толкнул его назад и заорал на всех остальных. «Пятьдесят футов назад, это приказ!»
«Черт возьми, Мирна. Это может взорваться». Он взял один из перцев за стебель и осторожно наполнил его Теплом. Вокруг перца появилось легкое свечение.
«Небольшая цена за создание нового рецепта. Больше тепла. Светиться желтым, продолжай. Светиться оранжевым — это хорошо. Светиться красным, бросать подальше».
Оззи настоял для нее каждый из семи перцев, кладя их на гриль один за другим. Грань, разделяющая то, что Мирна считала хорошим перцем, и «перцем, брошенным далеко», была очень узкой. Последний перец был чуть меньше, и он перестарался. Перец покраснел и начал пульсировать. Оззи подбежал к более пустой части форта и замахал корзиной по полной дуге, надеясь охладить перец. Когда это не сработало, он отпустил его и подбросил на двести футов в воздух. Перезаряженный перец взорвался, как бомба, с ярко-красной вспышкой и белыми полосами. Солдаты аплодируют фейерверку. Со слезами на глазах он вернулся к фургону и вылил себе на голову кружку пива.
Мирна готовила что-то с острым мясом, перцем и маринованными овощами. Она завернула все это в три буррито. Гас пошел за одним, но Дармон удержал его. — Я первый, на всякий случай. Он откусил, начал улыбаться, а потом лицо его покраснело, а по шее струился пот. Он глубоко вздохнул и кивнул. Гас схватил одну и откусил, улыбаясь. На его щеках появился легкий румянец. «Это превосходно, мисс Мирна, примите мою благодарность». Мирна покраснела и запнулась.
Гас передал второй буррито Оззи. «Подойди, сядь и поговори со мной. Ты из Седжвика, да?» Все трое сели за стол. Оззи заметил, что все остальные уступили им место, а Альдус, Бенджи и Арантес образовали грубый круг вокруг стола. Гас доел свой собственный буррито, а затем пришел на помощь Дармону, забрав остатки своего. Крупный мужчина выглядел вечно благодарным. Оззи сделал три укуса и двигался медленно. Ему удалось съесть его, только сначала наполнив еду Дымом и поглотив часть Жара. Во что бы Мирна ни превратила перец, оно превратило его в оружие.
«Расскажите мне о своем городе. Что вы думаете о бароне Уильяме и баронессе Лейле? Они хорошие люди?» Пока Гас говорил, Оззи чувствовал, что хочет подробно и правдиво ответить на вопрос. Насколько мог судить Оззи, этот человек ничего не делал, но у него была мощная аура. Но как только он это почувствовал, что-то смыло его. Это был могущественный человек, но он все еще был просто человеком. Часть Оззи признала это, и разница даже между Императором, ибо он был тем, кем он должен был быть, и сущностью, подобной Аиду или Артемиде, была велика. Тем не менее всегда было вежливо дать честный ответ.
«Нет, я не могу сказать, что они оба хорошие люди. Пока нет. Но они становятся лучше. Им хорошо быть бароном и баронессой. Я могу подтолкнуть их в правильном направлении вместе с несколькими моими друзьями».
«И они составляют хорошую пару. Билли превращается в чертовски прекрасного барона, а Лейла лишь на шаг позади. усердно работать, чтобы все стало лучше. Гадобхра — адская дыра, кишащая подземельями, но они мечтают превратить ее в великий город».
Гас впитывал эту информацию во время жевания. «А люди? Я знаю, что некоторые из вас работают на него по контракту, но другие? Фермеры и жители города? Что они думают?»
Это был более легкий вопрос для Оззи. «Ну, 600 фермеров, которые голодали в Северной гвардии и были изгнаны со своих земель, теперь являются лояльными гражданами баронства. Они весьма высокого мнения о бароне и мэре. У них есть дома, хорошие сельскохозяйственные угодья и безопасность. Барон поощряет их становиться сильнее и улучшать свою жизнь. Он получит прибыль от их работы, но он позволяет им оставить большую часть ее себе. Все получают выгоду».
Гас снова казался задумчивым. «Я слышал подобное от своей подруги, капитана Бернис. Она тоже рассказала мне несколько интересных историй о вас. Вы ездили кататься на корабле, сделанном из огня?»
Оззи встал и посмотрел на Дармона. — Вы не возражаете против немного театральности? Дармон кивнул. «Давай, это был день для этого.»
Оззи сосредоточился и выпустил огромное облако горячего дыма, которое наполнило воздух над лагерем. Он превратился в копию парусного корабля десяти футов длиной с пушистыми белыми парусами. Он выдохнул еще больше дыма, и к нему присоединились кит и две акулы. Наконец, он выдохнул струю огня и отправил их всех в небо, паруса корабля пылали, как огонь.
«Я плыл по морям Дыма с капитаном Вудратом на нашем корабле «Сплинтер». Мы сражались с ужасами глубин, капитанами-отступниками и безумным богом. И получили массу удовольствия, делая это».
Гас смотрел, как корабль уплывает в небо. «Может быть, вы возьмете меня туда в следующий раз, когда мне понадобится отпуск. Что вы думаете об этом, капитан Дармон?» Капитан телохранителей Императора покачал головой. «Ни единого шанса, черт возьми. Сохранить тебе жизнь сейчас достаточно сложно».
Император прошептал Оззи. «Мы просто не дадим им знать, что уходим». Громче, сказал он. «Тогда налей мне еще одного темного пива, чтобы утолить огонь в моем животе, и мы позволим нашим новым друзьям, Оззи и Мирне, рассказать нам несколько историй о далеком Севере и ужасном Мяснике из Гадобхры, который размышляет в своей темнице».
