Глава 363

АРТУР

Солнце только что взошло, накрыв кампус янтарно-фиолетовым одеялом. Я снова устроился на плоской зубчатой крыше Полой Башни, наслаждаясь видом и прохладным бризом, который не мог проникнуть в мою комнату. В то время как он был построен как сторожевая башня много веков назад и использовался как место для медитации, более новые и причудливые здания оставили это сооружение почти заброшенным.

Тяжело вздохнув, я вытащил краеугольный камень и перевернул его, изучая простой черный куб. Его поверхность была простой и матовой; единственной примечательной физической чертой был его вес.

«Кто бы мог подумать, что эта домашняя вещь содержала в себе озарение, способное переписать мир», — размышлял я. Даже зная все, что я сделал, мне все еще было трудно поверить, что что-то такое маленькое и…осязаемое хранило секреты, которые в конечном счете могли позволить кому-то проникнуть в саму Судьбу.

Регис выпрыгнул из моего тела и понюхал реликвию. «На нем могли бы, по крайней мере, быть какие-то зловеще светящиеся руны или что-то еще, чтобы сказать тебе, насколько это важно». Повернувшись ко мне спиной, он пересек крышу и положил лапы на парапет. «В любом случае, тебе будет весело с этим».

Его тело напряглось, чтобы прыгнуть.

«Подожди», — быстро сказал я. «Куда ты направляешься?»

Он ответил, все еще стоя ко мне спиной: «Мне нужно кое-чему научиться».

«Обучение отдельно от поглощения эфира? С чего это вдруг?» — спросила я, вставая рядом с ним.

Регис напрягся, но отказался смотреть на меня. «Потому что. Меня привели в этот мир, чтобы я был твоим оружием—твоим защитником,—но в последнее время мне кажется, что я не делаю ни того, ни другого. Мы должны быть партнерами, но ты становишься сильнее, изучая новые законы эфира. Я не хочу просто смотреть, как пропасть между нами увеличивается».

Впервые за долгое время я не знал, что сказать своему спутнику.

Я молча стоял, наблюдая за темным волком, когда неподалеку на парапет села четырехкрылая птица, щелкнула клювом и выжидающе посмотрела на нас. Я достал свой упакованный паек—привычка, которую я сохранил, несмотря на то, что редко нуждался в еде,—и вытащил кусок сушеного и перченого мяса, бросив его существу. Он спрыгнул на каменную крышу и схватил свой приз, прежде чем взлететь, его четыре крыла быстро унесли его из поля зрения.

«Я…не думал, что это так сильно тебя беспокоит», — наконец выдавил я.

«Ну, ты можешь поблагодарить Сильви за это приводящее в бешенство стремление сохранить твою задницу в живых», — пошутил Регис.

Я тихонько рассмеялась и толкнула теневого волка локтем. «Хорошо, просто будь там осторожен. Мир-страшное место для маленького щенка».

Он насмешливо посмотрел на меня своими блестящими глазами. «Ha. Ha. Умора.»

Затем, совершив маневр, в котором я даже не был уверен, что он сможет справиться, Регис прыгнул со стороны башни. Я наблюдал, как он резко упал на землю, фиолетовое пламя тянулось за ним, как флаг, прежде чем он стал бестелесным и слегка погрузился в землю.

Как только он снова стал твердым, Регис помчался на север, направляясь из кампуса в горы. Он, конечно, приложил дополнительные усилия, чтобы пройти мимо небольшой толпы студентов, вызвав хор криков, прежде чем скрылся из виду за другим зданием.

Некоторое время я следил за его продвижением, все еще чувствуя его, даже когда расстояние между нами росло. Казалось, он направлялся в горы. Я на мгновение задумалась, позволит ли ему энергия, которая связывала нас вместе, зайти так далеко, но мы оба почувствовали бы это, если бы он начал приближаться к максимальному расстоянию, на котором он мог быть от меня. Поскольку мы не проверяли этот аспект наших отношений с тех пор, как я пересекла зону моста с Гранбелами, я действительно не знала, как далеко он может зайти.

Я уверена, что с ним все будет в порядке, сказала я себе, возвращаясь к причине, по которой я вообще поднялась в эту башню.

Черный куб тяжело лежал у меня в руках, когда я уставился на него. Прошла минута, затем другая, пока я рассматривал краеугольный камень.

Вздохнув, я убрала его обратно в свою руну измерения. Я должен был бы нырнуть прямо в краеугольный камень—тренироваться, поглощать эфир, делать что-то, чтобы стать сильнее. Но моего разума там не было. Я не мог заставлять себя каждое мгновение бодрствовать, тем более после того, как только что вернулся с одной из развалин джиннов.

Вместо этого я вытащил дальновидную реликвию, прослеживая острые грани, думая о тех самых людях, которые будут мотивировать меня продолжать двигаться вперед.

Я активировал реликвию и перенесся через весь мир, увеличивая масштаб, пока не оказался в темной подземной пещере святилища джиннов. Элли стояла по пояс в ручье, брызгая водой на Жасмин, которая держала эльфийского ребенка, которого я не знала, как щит, и смеялась.

В моей груди образовался узел, когда я заметил, что моя мать, Хелен и остальные Рога-Близнецы сидят вокруг тускло горящего костра на краю ручья и наблюдают с усталыми улыбками. Позади всех них Бу присел на корточки, защищая груду блестящей рыбы.

Я впилась ногтями в руки, сдерживая растущий комок в горле, и заставила себя улыбнуться. В конце концов, с ними все было в порядке, и они смеялись и улыбались.

Этого было достаточно.

С прерывистым вздохом и пустой улыбкой я вытащил себя из реликвии и снова поменял ее на краеугольный камень.

Черный куб размером с ладонь был гораздо менее плотным по эфиру, чем предыдущий, но в остальном почти идентичным. «Хорошо, давай посмотрим, что у тебя есть для меня».

Выпустив эфир из своего ядра, я направил его вверх по руке в краеугольный камень. Мое сознание, казалось, последовало за ним, когда я вышел из своего собственного тела и оказался внутри реликвии джиннов. Сначала, как и ожидалось, меня встретила стена фиолетовых облаков. Стена задрожала при моем приближении, и я легко прошел сквозь нее.

Я ожидал найти еще одну головоломку, что-то, чем можно манипулировать или над чем можно работать, как в последнем замковом камне, но вместо этого…

Темнота.

Полная, абсолютная тьма.

Паника охватила меня, когда меня внезапно швырнуло обратно на крышу башни, сжимая черный куб, пот струился по моему лицу и делал мои ладони скользкими. Мое дыхание участилось, и тогда я понял почему: внутри замкового камня было точно такое же промежуточное место после того, как мое тело было уничтожено, и до того, как я проснулся в Реликтовых Гробницах. Как будто мой разум был единственной вещью, которая существовала во всей вселенной.

Паря в поле непроницаемой черноты, я вспомнил. Но это не одно и то же. На этот раз я все еще здесь. Ничего не изменилось.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, я попыталась снова.

На этот раз внезапное отсутствие чего-либо, кроме меня самого, было менее поразительным, но внутри краеугольного камня было не менее жутко. Некоторое время я дрейфовал, не уверенный, двигаюсь ли я на самом деле или только пытаюсь, никогда не ударяясь о стену или какой-либо мысленный объект, как море геометрических фигур, которыми мне пришлось манипулировать внутри ключевого камня Реквиема Ароа.

Это было забвение.

Даже время не имело значения в замковом камне, и я никак не мог знать, как долго я дрейфовал. В какой-то момент я начал беспокоиться, что могу пропустить свой урок, но когда я перестал направлять эфир и покинул черное пространство, прошло всего несколько минут. И поэтому я заставил себя вернуться и продолжил блуждать в пустых глубинах.

Это было похоже на плавание глубоко в океане, куда не проникает свет. Вверх, вниз, влево, вправо…Направление потеряло смысл, хотя я продолжал испытывать ощущение движения. Я попытался вытолкнуть эфир в случайных направлениях или вокруг себя, но ничего не произошло. Я попытался наполнить себя—или то, что от меня существовало в этом пространстве—эфиром, но опять же, это ничего не дало.

Потом я просто позволил себе плыть по течению. Мои мысли какое-то время блуждали, потом остановились, и это было похоже на сон.

Темнота внезапно покрылась рябью, визуальное искажение в черно-черной пустоте, как будто что-то двигалось внутри нее. Я связался с эфиром, пытаясь взаимодействовать с этим явлением, но ничего не произошло.

Дверь на крышу со скрипом открылась, неясный шум послышался как раз в тот момент, когда краем сознания я в раздражении отодвинулся от краеугольного камня. Эта вспышка разочарования быстро сменилась любопытством, когда знакомое лицо уставилось на меня из дверного проема.

«Valen?» — натянуто сказал я, глядя на юношу благородной крови, который стоял в обрамлении темного дверного проема, все еще держа одну руку на двери. Его взгляд задержался на замковом камне, когда я вернул его в руну хранения во внешнем измерении. «Ты заблудился?»

Взгляд Валена нервно скользнул по крыше башни, но он не отошел от двери и даже не позволил ей закрыться. «Я…эм…» Он прочистил горло. «Я искал вас, профессор».

Я приподняла бровь, глядя на мальчика, нахмурившись. «Как ты вообще узнал, что я здесь?»

Вален бросил быстрый взгляд на лестничную клетку позади себя, глубоко вздохнул и отступил от двери, позволяя ей закрыться.

Он снова откашлялся, прежде чем заговорить. «Я случайно столкнулась с Сетом по дороге в твой класс…Я думаю, он тоже искал тебя, и он упомянул, что видел, как ты приходила сюда несколько раз, поэтому я подумал…» Он поморщился, позволяя этой мысли затихнуть.

«Что тебе нужно?» — язвительно спросила я, затем вспомнила, что церемония посвящения состоялась сегодня утром. «Это из — за посвящений?»

Высокий молодой человек прислонился спиной к тяжелой двери, с глухим стуком прислонившись к ней головой. Его темные глаза смотрели в светлеющее небо. Как раз когда я собирался повторить свой вопрос, он сказал: «Я получил эмблему».

Эмблема была вторым по величине уровнем руны для алакрийского мага. Из того, что я понял, получение такой мощной руны в юном возрасте изменило жизнь даже для высокородных.

Я приподняла бровь. «Ты уверена? Я бы поздравил тебя, но ты не выглядишь очень довольным этим».

Вален издал невеселый смешок. «Отец, конечно, в восторге. Моя кровь, кажется, теперь думает, что я какой-то вундеркинд…»

Я нетерпеливо вздохнула, прислонившись спиной к парапету напротив него. «Ну, я уверен, что ты проделал весь этот путь не только для того, чтобы похвастаться, так что выкладывай»

Он почесал в затылке. «Мне просто больше не с кем было поговорить. Моя кровь…они не понимают. И мои коллеги—»

«Партнеры?» Я усмехнулся. «Это странный способ обращаться к своим друзьям».

Вален пристально посмотрел на меня, несколько преодолев свою неловкую нерешительность. «У Рамсейера, по словам моего отца, нет «друзей». Просто слуги, знакомые, партнеры и союзники.» После короткой паузы он добавил: «И враги, конечно».

Пожалуйста, прочтите эту главу по адресу www.lightnovelreader.com для более быстрых релизов

Я понимающе кивнул, вспоминая Тродиуса Флеймсворта и то, что он был готов сделать ради своей фамилии.

«Я не хочу быть вундеркиндом», — выпалил Вален, опустив голову. «С тех пор, как я был младенцем, меня воспитывали как воина, ученого и лидера, с ожиданием, возложенным на меня при рождении, что я стану Верховным лордом Рамсейеров Благородной Крови. Никогда—ни разу в моей жизни—никто не спрашивал меня, чем я хочу заниматься или кем стать.»

«И получение такой мощной руны только преувеличит это ожидание», — подтвердил я.

Он молча кивнул и повернулся обратно.

«Хорошо, тогда позвольте мне спросить», — парировал я. «Что ты хочешь сделать?»

Вален сдулся и впервые стал похож на того ребенка, которым был, а не на того, кто пытается напускать на себя вид верховного лорда. «Я не знаю, но…Хотел бы я иметь возможность это выяснить. Это все, что я имею в виду. Может быть…может быть, то, чего хочет от меня моя кровь, — это именно то, что я хочу сделать в долгосрочной перспективе. Но я никогда не буду чувствовать себя так, если мне не будет позволено сделать какой-то выбор в этом вопросе.

«Я хочу исследовать мир за пределами тех узких границ, которые установили для меня мои наставники и кровь. Но получение этой эмблемы, похоже, только укрепило мою судьбу, вместо того, чтобы дать мне власть над ней».

Он внимательно наблюдал за мной, ожидая ответа, хорошего или плохого. Возможно, он ожидал, что я упрекну его, скажу, как ему повезло, подбодрю его поступать так, как хочет его семья, но я промолчал.

Внезапно он неожиданно улыбнулся мне, и его глаза устремились куда-то вдаль. «Вы знаете, мой дядя был на войне в Дикатене, и он рассказал мне кое-что странное. Там подростки—иногда в возрасте тринадцати или четырнадцати лет—часто отправляются в одиночку, чтобы стать искателями приключений, сражаться с монстрами и рыться в подземельях».

Я был застигнут врасплох внезапным упоминанием о Дикатене, всплывшими воспоминаниями о том времени, когда я был авантюристом в маске, Заметьте . Теперь казалось, что это было целую вечность назад. «Маги реже встречаются в Дикатене, и для многих из них стать искателем приключений-это право прохода. Но это не так уж отличается от того, как Алакрия относится к восходящим. По крайней мере, я так слышал, — быстро добавил я.

Улыбка Валена задержалась на мгновение, когда он подумал об этом, но она медленно сползла с его лица. В конце концов он кивнул и сказал: «Спасибо, профессор. За то, что выслушал. Я больше не буду отнимать у вас время».

С чопорным поклоном он повернулся, чтобы уйти.

«Знаешь, Вален, — сказала я ему в спину, мой голос был мягким, — с возрастом будет только труднее идти против их желаний. Если ты действительно хочешь прожить свою жизнь без сожалений, может быть, лучше разочаровать своих родителей сейчас, чем потом».

Он замер, полуобернувшись, чтобы посмотреть на меня, его лицо было непроницаемым. Наконец, со странной улыбкой он вышел, и дверь между нами снова закрылась.

Не желая и не в силах противостоять множеству противоречивых мыслей, путающихся в моем мозгу, я снова вытащил краеугольный камень и активировал его, на мгновение охватывая пустоту-пространство, которое он содержал. Но вместо того, чтобы изолировать меня от моих мыслей, он обнажил их, оставив меня ни с чем, кроме моего собственного противоречивого разума.

Я знал, что было бы крайне несправедливо обвинять Валена или его одноклассников во всем, что произошло в Дикатене. Они были такой же жертвой войны, как и мои друзья и семья дома, и все же это их друзья и семья убили меня. Они были подданными Агроны, его слугами и орудиями, и каждый из них был потенциальным оружием против меня. Или, что еще хуже, против моей матери или сестры.

Но все больше и больше я замечал у алакрийцев нерешительность следовать за своим повелителем, особенно среди студентов. Сначала я предположил, что неуважение Каэры к Вритре было чем—то уникальным для нее-проявлением ее существования как алакрианца с кровью Вритры, скрывающегося,—но мое время в академии показало мне, что это не так. Помимо плохо скрываемого презрения профессора Афелиона к войне, чувства студентов были достаточно очевидны на их лицах каждый раз, когда упоминалась Эленуар.

Многие могущественные молодые алакрийцы потеряли все в тот день. И я не думаю, что все они винили в этом асуров.

Разочарованно вздохнув, я вышел из «краеугольного камня» и убрал его. Было ясно, что я ничего не добьюсь с этим, пока я был так рассеян или пока мой разум был полон неуверенности.

***

Выйдя из Полой башни, я немного побродил по кампусу, прежде чем направиться в свой класс. Я пришел относительно рано, но мои мысли отказывались укладываться, и я не мог ни на чем сосредоточиться, поэтому я несколько раз увеличил гравитацию на тренировочном ринге и начал тренировать свое тело. Хотя я бы с удовольствием воспользовался шансом призвать эфирный клинок, я не хотел объяснять это никому, кто случайно оказался в классе.

Я недолго тренировался.

Звук захлопнувшейся двери и торопливые шаги, спускающиеся по лестнице, вырвали меня из повторения одной из многих форм, которым меня научил Кордри.

«Ты здесь!» — крикнула Майла, бросаясь к рингу.

Быстро соскочив с тренировочной платформы, я прижал палец к ее лбу, чтобы она не обхватила меня вытянутыми руками.

Майла удивленно пискнула, когда обняла пустой воздух между нами.

«Хорошие новости?» — спросила я, небрежно скрестив руки на груди и прислонившись спиной к основанию приподнятой тренировочной платформы.

Девушка из города Маэрин подпрыгивала на цыпочках, когда говорила: «Да! Это так безумно. Невероятно! Я только что добавил, чтобы все эти высоком уровне часового занятия, и, видимо, шансы так малы, что Центральная Академия нет сведений, что это произойдет раньше, и они предлагают отказаться от платы за обучение и отправьте эту огромную стипендию, чтобы вернуть свою семью в Etril если я соглашусь сделать один-на-один кабинет с начальником отдела караул здесь, и…»

Она замолчала, заметив растерянность, появившуюся на моем лице. «У меня есть еще одна эмблема!» — воскликнула она, ее голос от волнения поднялся на октаву, превратившись в писк. «Два раза подряд, и на моих первых двух церемониях посвящения. Шансы, типа, близки к нулю. Они подумывали о том, чтобы вытащить меня из этого класса, чтобы сосредоточиться на сторожевых вещах, но директор, очевидно, действительно хочет, чтобы я сейчас был на Викториаде».

Ее улыбка исчезла, и она посмотрела на меня с явным беспокойством. «что не так? Я…думал, ты будешь гордиться мной. Я сказал что-то, чего не должен был говорить, профессор?» Внезапно она отступила назад и поклонилась так низко, что ее волосы коснулись пола. «Я прошу прощения!»

Пожалуйста, прочтите эту главу по адресу www.lightnovelreader.com для более быстрых релизов

Пока она говорила, мои мысли перескочили с нее на Валена, а затем обратно в город Маэрин, где и Майла, и мальчик Бельмун—единственные двое детей, с которыми я тесно общался,—получили необычайно сильные правила. Я и раньше подозревал, что мое присутствие как-то связано с этим, но не было причин глубоко задумываться о процессе посвящения. Я недостаточно знал о том, как алакрийцы распределяли магию, чтобы строить догадки, кроме предположения, что эфир каким-то образом был вовлечен.

«Профессор?»

Мое внимание снова переключилось на нее, и я понял, что хмурился глубоко и задумчиво. Я позволил своим чертам расслабиться. «Прости, Майла, я просто подумал…но все это большая перемена для тебя. Как ты держишься?»

Когда Майла получила свою первоначальную руну, она была встречена противоречивыми эмоциями. Ее сестра была без украшений и, скорее всего, проведет остаток своей жизни в городе Маэрин. Две эмблемы почти гарантировали, что Майла будет втянута в жизнь, полную приключений и опасностей. Если бы она не стала предком, ее бы наверняка призвали на войну.

«И в следующем сражении мы не будем сражаться с дикатианскими солдатами», — подумал я, понимая, что могут значить для них продвинутые руны.

«Сначала я испугалась», — призналась она. «Я не хотел уезжать из дома, но теперь, когда я пробыл здесь некоторое время…» Она повернулась к двери, откуда доносились звуки нескольких быстрых шагов и множества голосов. «Я никогда раньше не чувствовала себя особенной. Я всегда предполагал, что проведу остаток своей жизни в городе Маэрин, как Лорени.» Ее лицо вытянулось. «Разве это неправильно, что я не чувствую себя виноватым?»

«Нет», — ответил я, хотя и не был полностью уверен, верю ли я сам себе. «До тех пор, пока ты не оставил свою семью в своем сердце, ты не бросишь их. Все, что ты сейчас делаешь, делается для них, пока это твое намерение».

Непролитые слезы заблестели в глазах Майлы, и она энергично кивнула. «Я…действительно рад, что Реликтовые Гробницы привели вас в город Мэрин, профессор Грей».

Я молча жестом пригласил ее сесть. Она пошаркала, затем придвинулась ближе. Я подумал о том, чтобы снова остановить ее, прежде чем она сможет обнять меня, но вместо этого только вздохнул, возвращая объятие одной рукой, в то время как я неловко погладил ее по макушке.

Реджис так бы посмеялся надо мной, если бы был здесь…

Через пару секунд я отступил и отвернулся, чтобы прочистить горло, когда в класс начали вливаться остальные, их энергия и возбуждение были очевидны по переполняющему их шуму.

Студенты разразились нетерпеливыми объяснениями рун, которые они получили во время церемонии посвящения. Как оказалось, каждый член класса получил по крайней мере герб, а также несколько эмблем. Даже Дикон оторвался от своих книг достаточно надолго, чтобы похвастаться своим новым гербом.

Резкие шаги, раздавшиеся во внешнем коридоре, отвлекли мое внимание от возбужденной болтовни как раз в тот момент, когда профессор Иронгроув, заведующий кафедрой рукопашного боя, толкнул дверь. Студентам потребовалось мгновение, чтобы это заметить, но один за другим они внезапно замолчали, их внимание привлек пожилой мужчина. Он остановился у двери, затем отступил в сторону, пропуская перед собой две знакомые фигуры.

Характерные волосы Браяра—оранжевые, переходящие в ярко-желто—светлые на концах-делали ее заметной со всего кампуса, не говоря уже о том, чтобы стоять прямо передо мной, и я сразу же задалась вопросом, что задумала эта молодая женщина с твердым панцирем. Ее карие глаза вызывающе встретились с моими, когда она спускалась по пологим ступенькам.

Позади Браяра было еще одно знакомое лицо, хотя мне потребовалось больше времени, чтобы узнать ее. Темноволосая девушка, похожая ростом и телосложением на Браяра. Ее глаза прошлись по классу, прежде чем остановиться на мне, и тогда я вспомнил: Афина из Кровавого Мандрика. Она была внучкой старейшины Кромли из Академии Стормкоув. Мы «подрались» во время церемонии посвящения в Маэрине.

Профессор Иронгроув остановился на полпути вниз по лестнице и раскрыл объятия, чтобы охватить класс. «Тактика Усиления Ближнего боя! Наш звездный класс. Участники Викториады, а также чемпионы церемонии награждения, я должен сказать:»

Раздалось несколько возгласов и взрыв аплодисментов со стороны студентов, на что Иронгроув ответил добродушной улыбкой. Когда класс затих, он встретился со мной взглядом. «Профессор Грей, извините за вторжение, но я надеялся на короткую беседу до того, как ваш урок начнется сегодня?»

Я кивнул и указал на свой кабинет. Рафферти и две молодые женщины вошли в маленький кабинет, и я последовал за ними. В тот момент, когда дверь за мной закрылась, класс снова наполнился шумом.

«Я не буду отвлекать вас, пока вы готовитесь к Викториаде», — начал Рафферти деловым тоном. «На самом деле, именно поэтому я здесь. Поскольку у вас нет классного руководителя, директор хотел убедиться, что вам помогут. Небольшая оплошность, которую раньше не заметили, честно говоря…» Он прочистил горло и на мгновение опустил взгляд в землю. «Эти две очень способные молодые женщины предложили присоединиться к вам в качестве доцентов в преддверии и во время Викториады. Еще пара пар глаз—и кулаки—чтобы удержать студентов на задании, если вы меня понимаете».

Я бросила взгляд на Браяра, мои губы изогнулись в кривой усмешке. «В конце концов, придумал, как добраться до Викториады, да?»

Рафферти посмотрел между нами. «Насколько я понял, ты раньше тренировался вместе с Браяром Кровавым Надиром. Она отличная ученица, уверяю вас—»

Я поднял руку. «Только поддразниваю, профессор. Она может быть моей помощницей». Мое внимание переключилось на Афину. «Мне больше интересно вот это».

Афина вздернула подбородок и не могла не заметить легкую дрожь, пробежавшую по ее телу. Когда мы встречались в последний раз, я здорово победил ее и ее друга—я не мог вспомнить его имени—в поединке два на один.

«Дед Афины попросил у Денуаров спонсорства, чтобы она поступила в Центральную академию», — сообщил мне Рафферти. «Денуары были весьма красноречивы в своем желании, чтобы ей было предоставлено место в наших рядах, и сам Кромли обратился ко мне, чтобы дать рекомендацию для своей внучки. Я слышал историю о вашей дуэли в Этриле. Основываясь только на этом—два студента, сражающиеся с опытным восходителем, почти остановились!—Я уверен, вы согласитесь, что она была бы отличной помощницей».

Мои брови медленно поднялись выше, когда Рафферти заговорил, и мне пришлось сознательно подавить удивленную усмешку при упоминании о нашей ссоре. У молодой женщины был некоторый талант, но если бы в этом были замешаны Денуары, вполне вероятно, что ее попросили бы шпионить за мной, как это сделала Каэра. Однако отказ от публикации имел свой собственный набор недостатков и казался большим количеством проблем, чем того стоило.

Я утвердительно кивнул. «Оба в порядке. Я буду рад, если рядом будет пара нянек, пока я сосредоточусь на важных вещах». Я сдержала ухмылку, когда Браяр и Афина бросили на меня одинаковые взгляды. «А теперь, профессор Иронгроув, я уверен, что вам есть чем заняться, потому что я знаю, что у меня есть».

***

Пустота вокруг меня была пустой и неподвижной. Темнота больше не колыхалась, и я больше ничего не чувствовал—ни присутствия, ни энергии—внутри краеугольного камня со мной.

Прерывистые импульсы эфира исходили от моего тела, когда я дрейфовал в темноте. Ответа не последовало. В конце концов, мой разум отвлекся от пустоты и вернулся в реальный мир.

Класс хорошо отреагировал на присутствие Браяра и Афины. Хотя Браяр была только во втором сезоне в академии, она была старше большинства других—и воспользовалась частным обучением Даррина Ордина—в то время как Афина приближалась к своему последнему сезону. Две молодые женщины с готовностью включились в свои роли, помогая мне обучить класс ряду новых форм, ответвлений обучения Кордри, которые, как я думал, бросят им вызов, приведя к Победе.

Именно тогда, когда я позволил себе отвлечься, я снова увидел это: движение занавеса на ветру в чернильно-черном пространстве.

Стук в дверь снова прервал меня, но я проигнорировал его, сосредоточившись на ряби, нарушающей эфирное царство внутри краеугольного камня. Стук раздался снова, на этот раз громче и настойчивее.

Я вынул краеугольный камень и спрятал его подальше. «Войдите», — раздраженно сказал я.

Дверь кабинета открылась, и Кайден Афелион просунул голову внутрь. «Я не прерываю какое-то тайное собрание кабал-клана или что-то в этом роде, не так ли?»

«Чем я могу вам помочь?» — невозмутимо спросила я, не в настроении обмениваться бессмысленными остротами.

Вместо того, чтобы быть обескураженным моим отношением, другой профессор, казалось, воспринял это как вызов. Он захромал в дверь и опустился на сиденье напротив меня. «В надежде убедить вас не лишать меня жизни за то, что я прервал это секретное, несомненно, светское собрание-были ли маски? Я чувствую, что там были бы маски. И скудно одетые слуги. В любом случае, на чем я остановился?

«Хорошо», — сказал он, откидываясь на спинку стула и изо всех сил пытаясь скрестить ноги, что требовало от него физического поднятия одной руки над другой. — Тогда сразу к делу. Я подумал, что вам, возможно, будет интересно узнать, что вы привлекли к себе совсем немного внимания, профессор Грей.»

Все еще откинувшись на спинку сиденья, я выдержала пристальный взгляд Кайдена. Его глаза были острыми и настороженными, не совсем соответствуя кривой ухмылке, которую он носил. «Говори прямо, Кайден».

Он оглядел кабинет, игриво проверяя углы, насмешливая пантомима поиска шпионов. «Весть об успехе вашего класса во время церемонии посвящения распространилась быстро и далеко. Ты знаешь Суллу Кровавого Друза, да? Глава Ассоциации восходящих Каргидана? Он мой друг и, очевидно, получал письма со всех уголков Алакрии, спрашивая о тебе, откуда ты взялся и так далее.»

Он ждал, с любопытством наблюдая за мной.

«Есть ли какая-то причина, по которой ты мне это рассказываешь?» Я спросил.

Кайден небрежно пожал плечами. «Как я уже сказал, когда мы впервые имели в виду, вы похожи на человека, который предпочитает держать свои дела в секрете. И все же, похоже, что половина высокородных и восходящих от Розаэра до Онеки теперь знают твое имя. Об этом часто шепчут на Вечоре, в частности, по словам Сула.»

«И с чего бы это?»

Ухмылка Кайдена стала еще острее. «Вы должны знать так же хорошо, как и я, что за каждым моментом Викториады—за каждым назначением, каждым матчем, черт возьми, за каждым рукопожатием или его отсутствием—пристально следят, потому что само событие может изменить политическое лицо целых доминионов. Смена слуги или Косы может привести к тому, что кровь поднимется и упадет…прекрасная возможность для восходящего существа неизвестной крови совершить внезапное и насильственное восхождение по служебной лестнице власти».

Его улыбка исчезла, когда он заговорил. «Но я здесь не за ответами и даже не для того, чтобы поделиться своими догадками. Я просто хочу, чтобы вы знали—как ваш самопровозглашенный друг,-что за вами пристально наблюдают со многих сторон. Независимо от того, стремитесь ли вы оспорить должность слуги Вечора или нет, вы, безусловно, породили вихрь слухов».

Я не смогла сдержать удивленного смеха, который вырвался из меня, вызвав неуверенную улыбку у Кайдена. «Это и есть тот самый слух?» — сказала я, практически задыхаясь от веселья. «О, прекрасно. Идеально.»

Кайден, должно быть, нашел мой смех заразительным, потому что он тоже начал хихикать. «Значит, ты не собираешься оспаривать право быть слугой Драгота?»

Я покачала головой и вытерла слезу из уголка глаза. «Нет, ни в малейшей степени».

«Ну что ж, вот и пари, которое я планировал заключить. В любом случае, я не буду задерживать тебя дольше, я просто подумал … «

«Все в порядке», — сказала я, успокаивая свое раздражение. «Я ценю информацию».

Кайден, прихрамывая, направился к двери, двигаясь медленно. Когда он вышел из офиса, я сказал: «Каэра упоминала, что ты был на войне. Мы должны…обменяться историями, как-нибудь на днях».

Он замолкает, его глаза слегка расширяются. «Конечно. Может быть, пригласите меня на ваше следующее собрание кабал-клана, и я расскажу вам все об этом».

Я все еще не был до конца уверен, что он ничего не видел в ту ночь, когда мы с Кирой украли Компас, но если и видел, то держал его близко к груди. Казалось более вероятным, что он вообще ничего не видел, учитывая темноту и дождь, и он больше не упоминал об этой случайной встрече и даже не спрашивал, как поживает «Хэдриг».

Я все еще обдумывал его слова, когда выходил из здания на весь день. Хотя в этот момент любое внимание было нежелательно, по крайней мере, знать придумала свои собственные причины для моей славы, как я и ожидал. И если Агрона или его Косы уже пронюхали обо мне, они еще не установили связь между моими двумя личностями. Если бы они это сделали, я был уверен, что они бы уже вступили в силу.

Мысли о конфликте с силами Агроны были прерваны, когда я увидел знакомую голову с темно-синими волосами всего в нескольких десятках шагов впереди меня. Я двинулся быстрее, чтобы догнать Каэру, но замедлился, когда заметил, что она читает письмо, когда шла, не обращая внимания на толпу вокруг нее. Через мгновение она отбросила волосы и начала рвать письмо на куски.

«Еще приказ шпионить за мной?» — спросил я, заставив ее подпрыгнуть. Она резко обернулась, сжимая в кулаках обрывки письма. Ее щеки быстро покраснели. «Я пошутил, но…это было, не так ли?»

Она оглядела нас, проходящих мимо студентов. «И да, и нет. Это was…an приглашение на ужин. Снова. Я уже отказывался, но мои приемные родители настойчивы…»

Шестеренки в моем мозгу завертелись, когда я вспомнила совет Кайдена о том, что все высокородные начинают интересоваться мной. С приближением Викториады я должен был подумать о том, что может произойти после того, как закончится мое время в качестве профессора. Мне показалось уместным начать сажать несколько семян на будущее.

Я протянул руку, чтобы Каэра взяла ее, что она и сделала с подозрительным взглядом.. «Мне понадобится помощь в выборе моего наряда, если я буду находиться в присутствии таких известных и могущественных высокородных, как Верховный лорд и леди Денуар».