Глава 372

АРТУР

Нико сделал полшага ко мне, челюсть напряглась, а на виске заметно пульсировала вена. Черные шипы торчали из земли при малейшем его движении, его кожу покрывали слабые отблески пламени душевного огня. “Даже по прошествии двух жизней ты не изменился».

Фальшивая улыбка сползла с моего лица при его словах, и я сдержала еще больше подстрекательских слов. Любая гордость, которую я испытывал из—за собственной изобретательности, втянув Нико в эту драку—ту, где он не мог убежать или вызвать подкрепление, — исчезла теперь, когда он стоял передо мной. Его лицо, на котором теперь осталась лишь тень черт Элайджи, наполнило меня противоречивыми эмоциями.

В конце концов, он был моим лучшим другом в двух жизнях. Сначала как Нико, потом как Элайджа. И я подвел его и в том, и в другом. Отчасти именно эти неудачи и привели его к тому, чтобы стать тем, кем он был сейчас.

Ненавистный. Отчаянный. Нечеловеческая оболочка человека

Еще…Я не винила его за то, что он ненавидел меня.

Я не мог …

Я даже не мог винить его за то, что он сделал в этом life…no неважно, насколько легко это было бы сделать. Он был перевоплощен здесь только для того, чтобы Агрона манипулировала им и использовала в качестве инструмента. Судьба не дала ему возможности учиться на ошибках своей прошлой жизни. Вместо второго шанса страх, неуверенность и ярость Нико превратились в инструмент и оружие с первых мгновений его жизни.

Но, независимо от того, как мы оба пришли к этому моменту, мы зашли слишком далеко для извинений, для примирения.

Несмотря на то, что Нико знал, что Тессия значила для меня, он помог Агро в реинкарнации Сесилии, используя тело Тесс в качестве сосуда—последствия чего я все еще не понимал. Сесилия, которая так сильно хотела не быть чьим-то оружием, что упала на мой меч, чтобы сделать это…

И он, в своем бесконечном эгоизме и невежестве, передал ее Агроне.

“Скажи что-нибудь!” Нико зарычал, почти крича. Вспышка душевного огня сожрала землю под ним, оставив его парить в воздухе.

“Например, что?” — огрызнулась я, его раздраженное нытье действовало мне на нервы, как старая рана. “Что я не убивал Сесилию? Что я никогда не собирался бросать вас двоих? Ты бы даже послушал, если бы я сказал тебе правду? И что бы это изменило, Нико? Конечно, не тот факт, что ты убил тысячи невинных, что ты забрал Тессию из чистого эгоизма—”

“Я только что забрал то, что было моим!” — закричал он, его глаза были полны темного, ненавистного огня. “То, что я должен был иметь. Такова судьба. Так же, как и для тебя умереть. Еще раз.”

Не знаю почему, но окончательность заявления Нико вызвала острую боль глубоко внутри меня. В тот момент мне хотелось, чтобы я мог исправить все, что произошло. Что Сесилия могла бы выжить, и они могли бы убежать вместе, как и планировали. Что я бы не отгораживалась от них, чтобы тренироваться с леди Верой, и старалась бы изо всех сил помочь Нико найти Сесилию, когда она исчезла.

Было так много всего, что я мог бы сделать по-другому.

Но я этого не сделал. И хотя я мог оглянуться назад на пройденный мной путь, я не мог изменить его форму. И я не мог изменить то, куда привел меня этот путь. Но я мог смотреть вперед и делать новый выбор—другой,—чтобы изменить направление, в котором я двигался.

С тех пор как я очнулся в Реликтовых Гробницах, я был холоден и отстранен. Я должен был быть таким, я знал это. Я не винил себя за

Образ Грея был подобен щиту, который я окружил своим разумом, отгоняя мысли о тех, кому я не мог помочь прямо сейчас: Тессии, Элли, моей матери, всех, кто вернулся в Дикатен…Вместо этого я сосредоточился на Реликтовых гробницах и поисках руин, как было указано в последнем сообщении Сильвии, и на понимании моих новых способностей и нового мира, в котором я оказался.

Но пришло время идти в другом направлении. И это началось с Нико.

Я не могла не смягчить выражение своего лица, зная, что вся тяжесть моей печали и жалости была очевидна на моем лице.

“Не надо. Не смотри на меня так, — сказал Нико, с вызовом качая головой. “Мне не нужна твоя жалость”.

Мое тело расслабилось, когда я приняла то, что должно было произойти. “Я хотел бы, чтобы все могло сложиться по-другому”.

СЕРИС ВРИТРА

Я щелкнула ногтями-нервная привычка с детства, от которой я давно излечилась, или так мне казалось.

Козни Артура, казалось, снова проскочили мимо моих собственных.

Я обнаружил, что застигнут врасплох, колеблясь между поспешной попыткой расставить все по местам и безмолвным признанием того, что я не до конца понимал, что происходит.

Тем не менее, я не прибыл на свою нынешнюю станцию, будучи плотным, и, дав себе минуту на размышления, я понял, что план Артура действительно был довольно простым, хотя и эффективным.

Спотыкающийся и нетерпеливый союз Нико с Гранбелем, который разделял его ненависть к Артуру. Менее чем осторожное возмездие Артура и голая попытка сокрытия.

Потребовалось бы больше сдержанности, чем Нико мог собрать, чтобы собрать достаточно сил своих союзников, чтобы представлять угрозу для Артура, уловка работала вопреки его импульсивной, гневной натуре. Когда его плохо спланированный план провалился, Артур знал, что это приведет к истерике.

Нико всегда был темпераментным мальчиком. Он воплощал концепцию власти слабого человека, представление глупца об интеллекте и представление ребенка о зрелости. И все же я никогда не сбрасывал его со счетов. Другие Косы еще не видели этого, но ни один из реинкарнатов не был тем, кем казался. Каждый из них был силой перемен—хаоса—по-своему.

Увидев Нико и Артура—или Грея, который во многих отношениях был совершенно другим человеком, чем мальчик, которого я спас в Дикатене,—стоящих друг напротив друга на поле боя, я почувствовал внезапный трепет.

“Незапланированное вмешательство, но, возможно, это будет возможностью для маленького Нико проявить себя”, — размышлял Драгот с беззаботным смехом.

“Проявит себя?” — спросила Виесса низким шипящим голосом. «Просто борясь с этим—кто он, какой — то школьный учитель?—Нико ставит в неловкое положение себя, а заодно и нас”.

Государь Кирос раздраженно фыркнул, его скучающие глаза бесцельно блуждали по высокой ложе, которая была обставлена со всеми мыслимыми удобствами. “До тех пор, пока это не слишком замедлит ход событий”, — проворчал он. Его взгляд задержался в самом темном углу комнаты. ”Возможно, тебе следует пойти и наказать своего собрата по оружию».

Каделл вышел из тени и поклонился Киросу. “Простите наглость Косы Нико, государь. Боюсь, Верховный Государь слишком долго и слишком часто спускал его с поводка.”

Губы Кироса скривились в кривой полуулыбке. ”Ты сомневаешься в действиях или суждениях Верховного Государя, Коса? «

Каделл опустился на одно колено, положив обе руки на другую. “Нет, государь Кирос, конечно, нет».

“Они что-то говорят”, — сказала Мелзри, прислонившись к перилам балкона и слегка повернув голову. “Бессмысленное, болтливое подшучивание”. Она обменялась мрачным взглядом с Виессой. “Мы должны были больше бить Нико во время его тренировок”.

“Кстати, кто такой этот Грей?” — спросил Драгот, оглядывая остальных из нас. “Он кажется мне чем-то знакомым».

Каделл, снова поднявшись на ноги, наблюдал из тени вместо того, чтобы выйти на балкон вместе с остальными. ” Мертвец», — просто сказал он, встретившись со мной взглядом, когда говорил.

Итак, Агрона не подтвердила присутствие Артура в Алакрии вместе с остальными Косами, но он сказал Каделлу. Интересный.

Я не был уверен, насколько я поверил настойчивости Агроны в том, что Артур больше не имел для него значения. Верховный Государь часто играл в свои собственные игры, некоторые с определенной целью, некоторые просто для развлечения. Бывали времена, когда он работал с разными целями для себя, возможно, просто для того, чтобы сбить с толку всех, кто следил за происходящим, включая его союзников, или, может быть, потому, что он наслаждался острыми ощущениями от того, что точно не знал, как все будет развиваться.

Внизу Артур стянул с плеч белый плащ и с размаху заставил его исчезнуть. От него не исходило ни малейшего намека на ману или намерение, что также быстро заметили остальные.

“Его контроль над маной совершенен”,-сказала Виесса, ее черные на черном глаза прищурились, когда она посмотрела на Артура.

Я не пытался скрыть своего веселья от этого заявления, и она перевела взгляд на меня. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз разговаривал с Косой из Труасии. Когда мы встретились взглядами, я разглядел ее позу, выражение лица и черты лица.

Ее кожа была такой же бледной, как и темные глаза, а море фиолетовых волос рассыпалось по плечам и спине. Она была выше меня, что делалось еще выше благодаря кожаным ботинкам на каблуках, которые она носила, их бирюзовый цвет соответствовал рунам, вышитым на ее прекрасных белых и серых боевых роб. Черные пустоты ее глаз всегда были непроницаемы, и эмоции редко нарушали фарфоровую холодность ее лица.

Из всех Кос Виесса была той, в ком я больше всего не был уверен.

Но в тот момент я не уделил ей никакого дополнительного внимания. Были и более интересные вещи, на которых можно было сосредоточиться. “Они собираются драться”.

На арене Артур и Нико разделились, оставив между собой расстояние в двадцать футов. Нико был адом черного огня. Артура можно было бы высечь изо льда.

С гневным криком Нико рванулся вперед. Земля под ним развалилась, обрушиваясь сама на себя, когда черные шипы росли, как сорняки, везде, где касалась его тень. Вихрь черного пламени обвился вокруг и вытянулся перед ним, когда он приготовился искупать Артура в адском огне.

Но Артур не дрогнул перед лицом ярости Нико. Я мог бы подумать, что он такой же сумасшедший, как Нико, если бы не знал лучше.

Мои глаза расширились, и я перегнулся через перила рядом с Мелзри, уже давно готовый, наконец, увидеть своими глазами силу, которую описала Каэра.

С голодным ревом пламя души Нико вырвалось вперед. Рука Артура поднялась, и конус аметистовой энергии выплеснулся навстречу огню.

Там, где две силы соприкасались, они переплетались и разъедали друг друга, каждая совершенно уничтожая другую.

“Невозможно», — проворчал Каделл позади нас.

“О, вот это интересно», — сказал Кирос, наклоняясь вперед на своем троне. “Ты там, Мелзри, отойди в сторону, ты загораживаешь мне обзор».

Черные шипы торчали из земли вокруг Артура, но они разбились о слой светящегося эфира, который плотно покрывал его кожу.

Нико прорвался сквозь потрескивающее облако, оставшееся после столкновения эфира и огня души, еще дюжина лезвий из черного металла вращалась вокруг него. Одним толчком он отправил их в Артура, как ракеты.

В руке Артура ожил меч. Клинок из чистого эфира, ярко светящийся аметистом. Воздух вокруг него исказился так, что у меня заболели глаза, как будто лезвие сдавливало ткань мира, чтобы освободить место для себя. Движениями настолько быстрыми, что большинство не смогли бы за ними уследить, Артур прорезал шип за шип, позволяя осколкам пролетать мимо или рикошетить, не причиняя вреда, от защитного барьера на его коже.

Потом Нико набросился на него.

Их столкновение вызвало дрожь в фундаменте стадиона, и на мгновение я потерял из виду происходящее. Оружие Артура представляло собой линию яркого фиолетового света, пробивающуюся сквозь завесу пыли. Нико был силуэтом, подсвеченным ореолом черного огня, который все еще окружал его.

Линия фиолетового света пересекла темный силуэт…

Затем…Нико пронесся мимо Артура, кувыркаясь в воздухе, как брошенная тряпичная кукла.

Тело Нико с грохотом ударилось о пол арены, прорыв глубокую борозду длиной в половину колизея позади Артура.

“Подожди, что случилось?” — спросил Драгот, его глубокий голос был полон замешательства.

Виесса медленно выдохнула. «Ядро Нико…”

Она была права. Мана уже покидала Нико. Я мог чувствовать, как она вытекает из его разрушенного ядра и распространяется в атмосферу вокруг него.

” О», — проворчал Драгот. “Наверное, я ошибался, когда думал, что он проявит себя”.

“Заткнись, болван”, — сказал Мелзри, спрыгивая с перил и ударяясь о землю внизу с достаточной силой, чтобы сломать ее.

Наконец Артур повернулся. Его золотистые глаза проследили за линией резкого спуска Нико туда, где в беспорядке лежала сломанная Коса. Они уставились на Мелзри, но когда она остановилась, чтобы опуститься на колени рядом с распростертым телом Нико, они провели линию до высокой ложи.

Время, которое так медленно ползло мимо, вдруг догнало само себя.

Я слышал вздохи и испуганные крики толпы, выкрикиваемые вопросы охранников и официальных лиц, ищущих направление, грохот камней и сломанной древесины, когда туннели под полем боя рухнули.

Я уловил беспокойство Мелзри, разочарование Виессы, любопытство Драгота, холодную отстраненность Каделла.

Я уже обдумывала способы, которыми я могла бы вытащить Артура из этого, но остановила себя. Это было частью его плана. Он бы уже подготовил свой собственный способ побега, если бы побег был вообще необходим. В конце концов, что собирались делать мои собратья-Косы? Нико бросил вызов Артуру—или принял его вызов, основываясь на его собственных словах. И именно Нико прервал Викториаду. Артур не сделал ничего плохого…Но все равно отправил сообщение.

Действительно, громко и предельно ясно.

Я думал—даже надеялся,—что Артур просто уйдет, положив конец противостоянию там, прежде чем оно обострится. Вместо этого он целеустремленно направился к высокой ложе, проходя прямо мимо Мелзри, когда она осматривала рану Нико.

“Я приношу извинения за задержку, вызванную этой дуэлью в сегодняшних событиях, но я боюсь, что необходимо дальнейшее прерывание”, — крикнул он, убедившись, что его голос разнесся не только по высокой ложе, но и по всему колизею.

“Эта дуэль была несанкционированным вызовом», — холодно ответила Виесса, ее голос легко разносился по стадиону. “Какова бы ни была причина вашего нападения на нашего собрата Коса, знайте, что победа над ним ничего не принесла вам от Суверена Кироса или Верховного Суверена и не дает вам права претендовать на должность Косы Нико или вообще просить нас о чем-либо”.

Артур, не дрогнув, встретился взглядом с черными глазами Виессы. Резкая линия его челюсти была расслаблена, губы твердые и прямые, поза внимательная, но спокойная. Он выглядел так, словно весь мир был здесь главным.

“Я уважаю правила, которые вы установили”, — продолжил Артур, переместившись так, чтобы его руки были сцеплены за спиной, а ноги в более широкой, более агрессивной позе. “Тем не менее, именно твоя собственная Коса спровоцировала и вынудила меня сделать этот вызов не по порядку”.

Фигура Драгота расширилась, увеличившись на фут, затем на два. Положив обе руки на перила, он посмотрел на Артура сверху вниз, его сдержанное любопытство ясно читалось в сжатой челюсти и едва заметном изгибе брови. “Тогда ладно. Чего ты хочешь? Может быть, если ты будешь умолять об этом, мы будем … ”

“Нет”, — сказал Артур, его голос прорезал великолепие Драгота, как щелчок кнута.

Драгот, всегда более спокойный, чем другие Косы, только усмехнулся этому проступку, преступлению, караемому смертью при любых других обстоятельствах.

Когда Артур продолжил, он на мгновение встретился со мной взглядом, затем перевел взгляд мимо меня на Каделла, говоря со спокойной уверенностью, которая противоречила необычной природе его просьбы: “Я прошу только о том, что я заработал. Чтобы бросить вызов Косе Каделлу из Центрального Доминиона.”

Губы Виессы дрогнули в том, что, как мне показалось, могло быть почти хмурым выражением.

Рядом с ней Драгот пренебрежительно махнул рукой в сторону поля боя. “Нам не нужно принимать вызовы от школьных учителей”.

Внизу Мелзри держала пузырек с эликсиром, ее рука замерла на полпути ко рту Нико, ее глаза были широко раскрыты, а рот приоткрыт.

Всего пять минут назад я бы предположил, что любой конфликт между Артуром и Каделлом будет односторонней победой. Если бы Артур доверил мне свой полный план—не только втянуть Нико в бой, где никто не будет вмешиваться от его имени, но и бросить вызов Каделлу перед всей Викториадой,—я бы либо отговорил, либо исключил его из турнира, если это необходимо.

И, конечно, именно поэтому он этого не

Теперь все средства, которые я мог использовать, чтобы убрать его—или помочь ему сбежать,—исчезли. Задержав взгляд на Мелзри и Нико, я понял, что больше не могу быть уверен в способностях Артура. Хотя Нико и не был Каделлом, он все еще был Косой…Но он позволил заманить себя в неизвестную ситуацию, попал прямо в ловушку Артура. Каделл не был бы таким глупцом.

Я встретился взглядом с Каделлом. Его хмурый взгляд превратился в глубокую хмурость. Мои брови поползли вверх. Его лицо нахмурилось.

” Нет», — сказал он, наконец, достаточно громко, чтобы слышали только те из нас, кто находился в высокой ложе. “Косы не могут начать принимать все возникающие проблемы. Это унизило бы нас и дало бы платформу каждому самодовольному дураку, который … ”

“Который только что победил одного из нас одним ударом”, — вмешался я.

“Да”, — сказал Драгот с хриплым смешком. ”Только не говори мне, что Каделл, истребитель драконов, боится школьного учителя? «

“Людям нужно показать, что мы не такие слабые, какими нас выставил Нико”, — добавила Виесса.

Глаза Каделла вспыхнули. “Этот вызов ниже моего достоинства. Он не … ”

Государь Кирос пошевелился. Это было небольшое движение, но оно заглушило спор о строительстве. Мы все повернулись к нему лицом.

Кирос был таким же высоким и широким, как Драгот, хотя в середине был мягче. Толстые рога росли по бокам его головы, изгибаясь вверх, а затем вперед, заканчиваясь острыми концами. Рога украшали золотые кольца различной толщины, некоторые из которых были усыпаны драгоценными камнями, на других были выгравированы светящиеся руны. Его золотистые волосы были коротко подстрижены по бокам вокруг рогов, а затем собраны сзади в хвост. Блестящие красные одежды свисали с его тела.

Он сунул в рот толстый фиолетовый фрукт, затем начал говорить, жуя, стекая соком по подбородку. “Иди. Этот странный маленький человечек заинтересовал меня. Я хотел бы увидеть больше того, на что он способен, так что не заканчивай все слишком быстро».

Каделл выпрямился, как шомпол, затем низко поклонился, прежде чем повернуться и сойти с балкона. Независимо от его собственного желания, он не мог отказаться от приказа Кироса.

С нарастающим чувством дурного предчувствия я наблюдал, как Каделл парит над полем боя, глядя сверху вниз на Артура. Он подождал, пока Мелзри подхватит Нико—или тело мальчика, я не мог сказать, в нем не циркулировала мана—и скрылся из виду.

” Я принимаю», — голос Каделла был напряженным и горьким. ” Но эта битва“,— он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе вместе с ним,— «будет до смерти».

Было слышно затаенное дыхание потрясенной аудитории.

“Да», — ответил Артур, делая несколько шагов назад к центру полуразрушенного поля боя. “Так оно и будет».

Каделл не терял времени даром, не предупредил. Аура черного пламени зажгла воздух, окружив Каделла и вздымаясь и опускаясь широким конусом. Пол арены, на котором стоял Артур, был уничтожен, земля почернела и сгорела, оставив расширяющийся кратер по всей длине поля боя, в котором исчез Артур.

Толпа ахнула, когда ад рассеялся.

Артур не двигался, за исключением того, что теперь он стоял на дне глубокого кратера. Его тело не было повреждено, и никакая мана огня души не горела в нем, пожирая его жизненную силу, как и должно было быть.

Мне пришлось сдержать огорченную улыбку при виде этого зрелища.

Это был хороший трюк. С того места, где находился Каделл, с его зрением, затуманенным его собственной атакой, он, вероятно, даже не видел, и движение было слишком быстрым, чтобы кто-либо из зрителей мог следить за ним, даже с сильной магией, усиливающей их зрение. На мгновение, ровно на столько, чтобы волна огня прошла, Артур исчез со вспышкой фиолетовой молнии.

Каэра упоминала об этой способности, но невероятная скорость и контроль, которые проявлял Артур, поразили даже меня.

Это растущее чувство невежества грызло меня изнутри. Что именно сделал Артур? Как он мог сделать то, чего не могли даже драконы? Что еще он скрыл от всех?

Аура огня души вокруг Каделла вспыхнула, когда он нырнул, расширяясь позади него, как гигантские крылья. Огненные когти торчали из его рук. Его фигура, пламя и все остальное, потускнели, превратившись в тень, когда огонь, основанный на Разложении, пожрал сам свет.

Артур пошевелился, его ноги раздвинулись, руки сжались в кулаки. Снова вспыхнуло яркое лезвие эфира.

Двое исчезли в туманном облаке черно-фиолетового огня и молний.

Толпы закричали, когда щиты, защищавшие их от испарения после толчка, задрожали и замерцали.

Позади меня я услышал шорох одежды Кироса, когда он медленно продвигался вперед на своем троне.

Артур появился первым.

Моя челюсть сжалась, и мои пальцы вцепились в декоративные перила, крутя металл, пока он не срезался в моей руке.

Его форма была разорвана от живота до ребер. Огонь души танцевал вдоль раны, обжигая его. Это продолжалось бы, воспламеняя его кровь и обжигая каналы маны, пока не достигнет его ядра. В конце концов, это поглотит его жизненную силу, убив его изнутри.

Когда пылающее облако маны и эфира погасло, я заметил Каделла на другой стороне арены, парящего в тридцати футах в воздухе. Одна рука была прижата к его шее, и между пальцами сочилась кровь. Он скривился от боли, но в его глазах был мстительный блеск. Я уже видел, как черное пламя с пурпурным оттенком лижет его рану, исцеляя ее.

Но Каделл был не единственным, кто исцелялся. Огонь души, горевший в боку Артура, потускнел, когда волны фиолетового света омыли его, постепенно гася, пока пламя не погасло. Затем, как будто рана была не чем иным, как линией, прочерченной на песке, те же самые волны стерли ее, оставив плоть Артура чистой и незапятнанной.

“Очаровательно», — пробормотал Кирос. “Может быть, какой-нибудь сюрприз Верховного Государя? Инсценированная драка, чтобы подчеркнуть какую-то новую магию, которую он открыл?” Я взглянул на Государя. Его глаза горели любопытством и удивлением, губы изогнулись в глупой улыбке. “Какой замечательный сюрприз», — добавил он, от волнения барабаня ладонями по коленям.

Для Монархов все было игрой. Вот что получилось из жизни, прожитой в полном отрыве от реальных последствий. Особенно василискам клана Вритра, которые смотрели на мир как на одну большую лабораторию, все внутри которой было экспериментом. Войны, болезни, стихийные бедствия…не более чем возможности для Вритры проанализировать последствия.

Мой разум попытался вернуться к последней войне между Вечором и Сехз-Кларом, как это часто бывало, когда я размышлял как о прошлом, так и о будущем, но я отогнал эти мысли, сосредоточившись вместо этого на разворачивающейся передо мной сцене.

Артур повернулся лицом к Каделлу, который медленно приближался к нему, его нос сморщился с кислым выражением, когда он попытался и не смог скрыть свое удивление тем, что Артур выжил.

Форма Артура замерцала, трансформация сродни тому, как асуры могли изменять материю и принимать чистые, наделенные силой маны формы. Я втянула воздух, на мгновение опешив, когда на его коже выросла черная чешуя, а по бокам головы торчали ониксовые рога, указывающие вперед и вниз, обрамляя его челюсть.

Затем он пошевелился, золото замерцало между черными чешуйками, и я снова почувствовала себя настороже—ощущение, к которому я не привыкла, и все же, казалось, случалось с отягчающей частотой по отношению к Артуру. Его доспехи были великолепны, их проявление было удивительным зрелищем, несущим в себе ту же элегантность и престиж, что и сами асуры.

Артур принял правильную позу и сотворил меч, который отбросил свой пурпурный свет на почерневшую и изуродованную битвой землю. ” Я научился нескольким трюкам с тех пор, как мы встречались в последний раз», — сказал Артур, его голос звучал в эфирной тишине. ”Я надеюсь, что и ты тоже, иначе это закончится слишком скоро».