Глава 373

АРТУР

Каделл напрягся при виде реликтовых доспехов, ошеломленный моей трансформацией. Я видел, как его челюсть двигалась, когда он стискивал зубы, разочарование, которое он чувствовал, исходило от него, как жар от пламени.

«Твои трюки-насмешка над асурами, мальчик», — презрительно сказал он, когда его тело затрещало от энергии.

Но его голос был приглушен, заглушен шумом крови, прилившей к моей голове. Мир расплылся, и мои глаза остановились на Каделле—первом настоящем монстре, которого я увидел в этом мире.

Я взмыл в воздух, чтобы встретить его, когда Каделл упал с неба, как удар темной молнии.

Волна черного огня вырвалась из его руки. Я парировал это эфирным взрывом, прежде чем полоснуть его по горлу своим эфирным клинком. Однако тело Каделла рассеялось, как дым, растворившись в пламени, все еще заполнявшем небо.

Мои руки расплылись, когда я рубанула вокруг себя, разрывая пламя, как шелковые занавески.

Но когда Каделл появился снова, это было позади меня. Его рука, обвитая огненными когтями, вонзилась в мой бок, сквозь броню и эфир, и свернулась у меня под ребрами. Не обращая внимания на боль, я развернул эфирный клинок и нанес удар назад и вниз, едва не задев его грудь, когда он отлетел от меня.

Я заставил себя следовать за ним, лететь, просто игнорировать ограничения этого мира, как велело проявление джинна, но гравитация потянула меня вниз.

С ревом разочарования я швырнул эфирный клинок вслед за ним, который сразу же начал растворяться, покинув мою хватку.

Я ударился о землю другим уже созданным оружием и бросился за Косой, самозабвенно размахивая ею, прорезая облако огня души. Но мое оружие так и не нашло опоры, и снова Каделл вынырнул из пламени, чтобы нанести удар, на этот раз полоснув огненными когтями по моей руке, почти оторвав ее у локтя.

Высвободив эфирный клинок из моей раненой руки и снова вызвав его в другой, я ударил Каделла в грудь со всей силой своего импульса, когда я пролетел в воздухе, как камень из катапульты, но он вспыхнул черным пламенем и исчез обратно в пылающем облаке.

Я приземлился посреди разрушенного пола арены в пятидесяти футах от него, громко ругаясь.

Фигура Каделла исказилась в моем видении—остаточные образы того, как он выглядел до того, как убил людей в замке, до того, как убил Бюнда, до того, как убил Сильвию, все перекрывались. Он был ответственен за так много смертей, в том числе за то, что должно было быть моим, если бы Сильви не пожертвовала собой ради меня.

Смерти ему было бы недостаточно. Мне нужно было сокрушить его, заставить его почувствовать себя слабым и беспомощным, так же, как чувствовала себя я. Здесь, на глазах у всей Алакрии, Каделл будет страдать.

Кровь и эфир хлынули по моим конечностям, когда эмоции, которые я подавлял все это время, угрожали захлестнуть меня. На этот раз это не было Разрушением, пытающимся овладеть моим самоощущением. Это был я.

Облако огня рассеялось, открыв Каделла, парящего над полем боя с клинком в каждой руке. Один был из того же черного железа, которое предпочитали Уто и Нико, но другой был черным как пустота, как кусок ночного неба, вырезанный в форме длинного меча.

«Ты меньший до конца», — выплюнул Каделл.

Выпустив эфирный взрыв для прикрытия, я пронесся по земле, прежде чем прыгнуть на него, держа клинок наготове.

Мы разбились вместе.

Черные и фиолетовые искры полетели, когда эфир ударил по его оружию в ножнах с огнем души. Я рубил и колол, но каждый яростный удар был отклонен. На моем теле открылась дюжина новых ран, но это вряд ли имело значение.

Затем я понесся прочь по воздуху.

Наконечник черного как пустота оружия был вонзен мне в грудь, и он рос, увлекая меня за собой. Десять футов, двадцать, пятьдесят, сто, пока я не врезался высоко в одну из огромных защитных стен, защищавших толпу зрителей.

Но копье продолжало расширяться, проникая сквозь меня, вдавливаясь в щит так сильно, что он начал дрожать. Моя броня была снята, когда копье стало шире, проделав дыру в моей груди.

Мой эфирный клинок метнулся, но черный как пустота материал сдвинулся, двигаясь и трансформируясь вокруг моего меча. Я яростно рубанул по нему, как необученный мальчик, пытающийся расколоть бревно. В голове у меня заколотилось, пульс участился, с каждым ударом сердца кровь приливала к краям копья.

Затем ледяной холод хлынул из моей сердцевины, омывая горячую ярость, окутывая ее сосредоточенным видом отрешенности.

Надо мной нависла тень.

Регис, в его чистой форме Разрушения. Огромные крылья черной тени без труда удерживали его в воздухе. Его массивная, полная клыков пасть открылась, и на копье полыхнула волна Разрушения. Фиолетовое пламя метнулось в обоих направлениях, пожирая копье. На мгновение я почувствовал голод этого пламени, танцующего в моей открытой грудной клетке, облизывающего внутреннюю часть моей раны, тянущегося вниз, к моей сердцевине.

А потом я начал падать.

Я ударился спиной о землю и рухнул в кучу.

Регис парил надо мной, защищаясь, и я мог видеть его столкновение с Каделлом, сдерживая очередную атаку взрывом Разрушения.

«После покровительства Нико… Посмотри на себя». Его голос был адом в моей голове. «Возьми себя в руки».

Я выплюнул полный рот крови, когда дыра в моей груди медленно срослась, кости срослись, органы снова образовались. Наконец, я смогла сделать глубокий, пьянящий вдох. И с каждым последующим вдохом я понимал, что в ходе этих последних безрассудных обменов я направлял слишком много своего эфира в свои атаки, игнорируя свои раны и пренебрегая своей броней.

Несмотря на то, где я был и как развивалась ситуация, я еще мгновение лежал в пепле и обломках и позволил охватившей меня ярости угаснуть в разочаровании и смущении.

Какой был смысл становиться сильнее, изучать эфирные искусства, добывать реликвии, если все, что я собирался делать, — это вслепую рубить в ярости?

Да. «Теперь я в порядке», — послала я Реджиса с отрезвляющим вздохом.

С ясной головой, но все еще недееспособный, я продолжал втягивать эфир из атмосферы, изучая битву наверху.

Пурпурное пламя вырвалось из челюстей Региса, когда шквал черных как пустота ракет роился, как стая испорченных воронов, вращаясь и мечась вокруг фиолетового пламени, но недостаточно быстро.

Разрушение перескакивало от одного к другому, сжигая магию, приписываемую Распаду Каделла, в ничто, а затем преследуя Каделла в небе, заставляя его отступить. Пятна пурпурного пламени горели на арене и над щитами, но мой спутник быстро погасил их.

Я сталкивался и с огнем души, и с черным металлом раньше, но изменчивая, порывистая черная магия была другим атрибутом, скорее всего, ветром, что означало, что Каделл мог контролировать по крайней мере три разных элемента. И он мог комбинировать их, как и свою способность сплавлять огонь души и ветер, чтобы слиться в атмосфере.

Его сила была более универсальной, чем моя, но мана не обеспечивала сильной защиты от эфира. Все, что потребуется, — это один решающий удар, чтобы победить Каделла, точно так же, как я победил Нико.

Небо над головой потемнело. Каделл летел в центре урагана бушующего, пропитанного Разложением ветра, который сгустился, как непроницаемое облако.

Он дернул рукой вниз, и дождь черных шипов и огня души вырвался из облака, как ливень из баллистических болтов. Угольно-черные линии адского ветра преследовали горящие шипы, толкая их все быстрее и быстрее, когда они падали.

Колизей задрожал, когда черные шипы врезались в землю по краям разрушенного стадиона, некоторые отскочили от стен или пробили щит, защищающий ближайшие места. Черная сфера на мгновение обернулась вокруг высокого ящика, и все шипы, которые ударили в него, растворились, огонь души погас, как потухшие свечи.

Но над Регисом и мной щит Разрушения пожирал все, что соприкасалось с ним, сохраняя нас обоих в безопасности.

«Я знаю, что тебе нужно разобраться с твоими глубокими физическими и психологическими травмами, но у меня есть предел, ты знаешь», — подумал Регис с мысленным ворчанием изнеможения.

Я заметил мерцающее дымчатое видение раньше, чем это сделал Реджис.

Каделл вынырнул из мрака, все еще отбрасываемого облаками над головой, и опустился вниз с горящим черным клинком. Активировав Шаг Бога, я появился прямо перед ним, отражая атаку эфирным мечом.

Я просто ждал, когда ты отключишься, — ответил я, напрягаясь под силой удара Каделла.

Теневой волк растворился, став нематериальным и вплыв в мое тело. «Раз уж ты снова начал отпускать дерьмовые шутки, я полагаю, ты понял это отсюда?» Несмотря на его подшучивание, я почувствовал, как усталость накатывает на моего собеседника. Его силы были на исходе.

Черные металлические шипы вырвались из земли между нами. Мой меч чисто прошел сквозь них, но это дало Каделлу время отступить и поднять свой собственный меч. «Твоя новая связь-довольно грубое оправдание зверя».

«Я думаю, что слово, которое ты ищешь, — это «величественный», — язвительно заметила я, бросаясь вперед и обрушивая шквал порезов и уколов, оттесняя его еще дальше. Он попытался взлететь в воздух, но Божий Шаг позволил мне отрезать его, толкнув обратно к земле, где мы были на более ровной ноге.

Каделл, возможно, был более разносторонним, но я был лучшим фехтовальщиком.

Вонзив эфирный клинок ему в ребра, я попытался ударить сбоку и разрубить его пополам, но его руки сомкнулись вокруг моей руки, удерживая меня там.

Наши взгляды встретились, и я увидела ехидное, жестокое выражение, которое, казалось, навсегда закрепилось на его бледно-сером лице. Его подбородок гордо торчал между зазубренными рогами, которые вились ниже ушей. Но атмосфера абсолютной уверенности, которую он обычно излучал, давно исчезла. Он был обеспокоен.

И ему было страшно.

Я заметил тень почти слишком поздно.

Бог отступил как раз в тот момент, когда шип размером в несколько раз больше моего тела ударил бы меня, я наблюдал сверху, как вместо этого он врезался в пол арены, увлекая Каделла вниз в огромный кратер.

Трещины змеились из кратера, пробегая под трибунами и заставляя весь колизей двигаться и дрожать. Где-то заскрежетал металл, треснуло дерево, и две секции сидений стадиона начали разделяться.

Забытая аудитория закричала, когда щит, защищающий их, замерцал и исчез, только чтобы быть замененным десятками меньших щитов, когда маги бросились в бой.

Подземные сооружения рухнули, открыв трещины в стенах колизея и вызвав провисание больших частей сидений. У нескольких человек хватило ума побежать к выходу, но большинство все еще застыли там, где сидели или стояли. Я заметил Сета, Майлу и некоторых других моих учеников, сгрудившихся вместе под прозрачной панелью маны, которую разыгрывал пожилой маг, их рты были разинуты, на их далеких лицах был написан благоговейный трепет.

Что-то сдвинулось в тени, когда я поймал себя на краю одного из сотен черных шипов, торчащих из пола. Существо, больше похожее на тень, чем на человека, выползло на свет и вытянуло длинные тонкие конечности с зазубренными когтями.

Тени вокруг Каделла извивались и кусали воздух, как языки пламени. «Достаточно». Его голос заскрежетал, как зубы, пронзающие кость. «На этот раз поблизости нет драконов, которые могли бы спасти тебя, мальчик».

Закутанные в тени руки Каделла широко раскинулись, и из него начал вырываться черный огонь. Его испорченная магия пролилась, как горящая смола, на то, что осталось от арены, и ударила по щитам, защищающим плацдармы, свет которых непоследовательно потрескивал, когда щиты достигли предела своих возможностей.

Я почувствовал, как ледяные когти вцепились в мои внутренности, когда я вспомнил последние отчаянные моменты моей битвы против Нико и Каделла, убегая от того же самого адского пожара с Тессией, отчаянно истощая последние силы. Только на этот раз Каделл не сдерживался.

Регис возник рядом со мной, огненные волосы встали дыбом, но он едва мог сохранять свою нормальную форму.

Мои брови нахмурились, когда я посмотрела на своего спутника. Регис. Ты не должен—

-Расслабься, принцесса. Я не мученик, я твое оружие, помнишь? «

Вспышки инструкций вспыхнули в моем сознании, как клеймо, показывая мне проблески Реджиса на темной лесной поляне.

Это…Как ты …

Мое зрение потемнело, когда темная фигура Каделла устремилась к нам.

«Это не доведено до совершенства, но, вероятно, все еще будет работать. Просто сделай это! «

Когда поток адского огня был почти на нас, Регис закрыл глаза, его волчье тело стало темным и прозрачным, став бестелесным. Я поднял эфирный клинок в руке, но вместо того, чтобы атаковать, я отшатнулся и…

Я вонзил эфирный клинок в своего спутника.

Его тело вспыхнуло, прежде чем окутать мой меч, пока эфирное лезвие не стало больше и не окуталось темно-фиолетовым пламенем.

«Не имеет значения, сколько еще трюков ты выкинешь, лессер!» Каделл взревел, когда его призрачная демоническая фигура приблизилась.

Моя хватка сжалась вокруг меча, покрытого Разрушениями, и общее чувство холодной, бесчувственной пустоты стерло все мои чувства, кроме Каделла. Его длинные, тугие конечности из мерцающего обсидиана, его зазубренные рога, которые выросли в два раза, и аура огня души, обернутая вокруг него, как крылья,—я все это восприняла.

Каделл самозабвенно пустил в ход свой арсенал заклинаний—залп кровавого железа, водоворот ветра пустоты, шквал огня души—но это было бесполезно.

Темно-фиолетовый меч в моей руке описал дугу в неровном пламени, когда мое тело расплылось. Лаконичные, бессмысленные движения, сделанные за небольшими отверстиями, вырезанными моим новым мечом.

Фиолетовые дуги разрывали каждое заклинание, выплевываемое Косой, и его сверкающие красные глаза с каждым разом расширялись от страха все больше.

Не обращая внимания на ледяную хватку, сжимающую мое сердце, я позволил Богу Шагу перенести меня прямо перед искаженным лицом Каделла. Я поднял меч над головой, Разрушение расцвело фиолетовым пламенем. Его омерзительные черные руки, скрещенные перед ним, окутанные огнем души, черные металлические шипы материализовались, как щиты.

Лезвие опустилось, проходя сквозь черные шипы, как будто они были не чем иным, как туманом. Я ударил его со всей силой своего окрепшего тела, наполняя каждую мышцу эфиром. Он был придавлен к земле, и ударная волна прокатилась от нас, опрокинув тридцатифутовый шип, который торчал прямо за Каделлом.

Крики наполнили стадион, когда часть колизея рухнула, увлекая за собой тысячи людей, сидевших там, проглотив несколько частных лож и заполнив колизей густым облаком пыли.

Каделл с трудом поднялся на ноги. Его руки мерцали огнем души и Разрушением. Он отчаянно замахал руками, как будто мог стряхнуть пурпурное пламя. Его тело то появлялось, то исчезало из бестелесности, но Разрушение цеплялось за него, его собственное излияние маны было единственным, что удерживало его от поглощения.

Лицо Косы было бледным, когда он задрожал, и тени, цеплявшиеся за него, растаяли, когда он вернулся в свою нормальную форму. Его алые глаза были полны страха, его обычное ехидное лицо превратилось в маску отчаяния. Отвернувшись, он уставился на высокую ложу, возможно, надеясь, что другие Косы или даже Государь появятся, чтобы спасти его.

Когда я посмотрел на него сверху вниз, я почувствовал только холодное принятие справедливости, наконец-то свершившейся. «Это для Сильвии».

Фиолетовое пламя, судорожно мерцающее вокруг эфирного клинка, стало еще более возбужденным, когда я рванулся вперед. Она пронзила его грудь и вырвалась из спины. Разрушение перепрыгнуло через него, пожирая Каделла от груди наружу. Не было ни крови, ни вытекшей крови внутренних органов, только очищающее пламя Разрушения, стирающее его, как будто его никогда и не существовало.

Нет, подумал я, не совсем так. Пятно существования Каделла всегда будет на этом мире, видимое по дырам, которые он в нем оставил.

«Прости, что так долго», — сказала я, мысленно наблюдая, как драконьи глаза Сильвии заблестели от слез, когда портал втянул меня внутрь, ее последние слова эхом отозвались в моей голове: «Спасибо, дитя мое». Моя вина за то, что я не мог тогда сделать, уменьшилась, но я знал, что она никогда не оставит меня полностью.

Я вытащил меч из груди Каделла и взмахнул им над его головой, срезав оба рога. Регис, почувствовав мое намерение, воздержался от Разрушения, оставив их целыми.

Затем он исчез, не оставив ничего, кроме отрубленных рогов.

Регис выплыл из меча, когда он исчез, возвращаясь в мое тело рядом с моей сердцевиной, его эфир истощился, не нужно было слов, чтобы выразить, что мы оба чувствовали в этот момент.

Я наклонился, чтобы поднять рога, и вложил их в свою руну измерения. Глубокая, сокрушительная усталость охватила меня, когда мой взгляд скользнул по разбитому колизею.

Десятки магов столпились над обрушившейся секцией, пытаясь вытащить выживших из-под обломков. Щиты, те, что все еще функционировали, то появлялись, то исчезали. Остальная часть аудитории была в шоке, их глаза либо следили за мной, либо сверлили то место, где только что был Каделл.

В высокой ложе—одном из единственных нетронутых мест во всем колизее—произошло движение, и мое внимание сосредоточилось там.

Огромный мужчина с украшенными рогами, торчащими по бокам головы, вышел на заполненный пылью свет. На нем был свободный халат и голодная улыбка. Несмотря на подавление, его аура была достаточно тяжелой, чтобы согнуть головы и плечи каждого алакрийца на стадионе. Это был Государь, Кирос Вритра из Вечора.

Он не вызывал восторга по сравнению с такими, как Алдир, Кордри и лорд Индрат.

Я слегка отвел глаза, не опустил их и не поклонился, как десятки тысяч алакрийцев вокруг меня, но я не встретился с ним взглядом.

Медленный, громкий хлопок, донесшийся из высокой ложи, застал меня врасплох.

Кирос аплодировал. Его улыбка стала шире, превратившись в ухмылку, когда его руки соединились все быстрее и быстрее. Из зала раздались смущенные и несвоевременные аплодисменты.

«Удивительно!» — сказал Кирос, его голос легко разнесся по колизею и заглушил слабые аплодисменты. «Прекрасное проявление силы. Такая неожиданная смерть! И произнес с—»

Перламутровый овал открылся над полом арены, в двадцати футах перед высокой ложей.

Кирос нахмурился.

Две фигуры шагнули внутрь.

Первым был кто-то, кого я никогда раньше не видел лично, но я сразу узнал его, и одного его вида было достаточно, чтобы отрезвить меня от усталости.

Рога Агроны торчали из его головы, как у лося, десятки острых черных наконечников, украшенных цепями и кольцами. У него были сильные, резкие черты лица, которые неприятно напомнили мне Сильви.

Ко второму я был менее подготовлен.

Тессия выглядела точно так же, как и тогда, когда я видел ее в последний раз, когда она разговаривала со своими людьми с балкона в Эленуаре. На ней были облегающие боевые костюмы, похожие на платье, которое носила Серис, за исключением того, что отдельные «чешуйки» были изумрудно-зеленого цвета и имели форму маленьких листьев. Боевые роботы оставили ее руки обнаженными, демонстрируя слабо светящиеся руны, которые я заметил в своем видении.

Хотя она выглядела так же—серебристо—серые волосы, ниспадающие на спину и плечи, косы, заправленные за заостренные уши, сияющие бирюзовые глаза-она сразу и однозначно не была Тессией.

Тессия…

Тессия была принцессой. Она выросла в королевском дворце в Зестиере, ее обучали манерам и обычаям эльфийской, дворфской и человеческой знати. Эта грация распространялась на то, как она держалась, на спокойное выражение ее лица, на ритм ее походки…

Но теперь все это ушло.

Вместо этого этот человек, маскирующийся под моего старого друга, двигался с агрессивной уверенностью—не Сесилия моей юности, но недалеко ушедшая от молодой женщины, с которой я сражался на Королевском турнире. Какой бы вред ни причинил ей этот опыт психически, ясно, что он проник в эту жизнь, несомненно, воспитанный Агроной, так же, как неуместная ярость Нико.

Логически я понимал, на что смотрю.

Но холодный, недоверчивый взгляд Сесилии, брошенный на меня глазами Тессии, все еще вонзал нож мне в грудь.

Появление Агроны не обязательно было неожиданностью, но Тессия—Сесилия…

Я похоронил ее слишком глубоко, назвал ее проблемой, которую можно решить только в будущем, когда у меня будет больше времени подумать…

Можно ли вообще спасти Тессию? Была ли она все еще где-то там, внутри? И если бы она могла…была ли ее защита важнее, чем лишение Агроны Наследства?

Я не был готов ответить на эти вопросы.

Я все еще не был.

Регис потянул меня за сердцевину. — Это опасно, Арт. Если мы продвинемся намного дальше…»

Мне следовало бы испугаться. Я никак не мог бороться с Агроной. Я даже не был уверен, что смогу сразиться с Сесилией, ничего не зная о ее силах в этом мире. Но я не испугался. Во всяком случае, готовность Агроны лично появиться здесь значительно упростила для меня ситуацию.

Это означало, что был только один путь вперед, что я был свободен от бремени принятия решения о том, что делать после Победы.

Голос Кироса прогремел, сотрясая и без того нестабильный стадион. «Вечор приветствует Верховного Государя. Да здравствует Агрона Вритра!»

Люди падали на лица, чтобы должным образом поклониться всем трибунам, их голоса эхом отдавались: «Да здравствует Агрона Вритра!»

«Кажется, я наконец-то привлекла твое внимание», — сказала я в наступившей тишине.

Агрона ухмыльнулась. Он положил одну руку на поясницу Сесилии, и ее руки поднялись в сложном жесте.

Что — то произошло в моей душе. Это было похоже на булавочный укол света, горящий прямо посередине меня. Руки Сесилии широко раскрылись, и этот булавочный укол превратился в шар белого света, который полностью окружил и заключил меня, оттолкнув пыль и грязь. Маленькие вихри ветра и вспышки пламени проявлялись снаружи сферы, а влага конденсировалась на ней, чтобы капать вниз, как снаружи окна в росистое утро.

Прозрачные кристаллические прутья торчали из земли в квадрате со мной в центре. У кристалла была жидкая гладкость, он поворачивался прямо над моей головой, так что все прутья сходились вместе, образуя клетку.

Неуверенный, я взялся за прутья решетки. Они были холодны как лед и вибрировали от энергии. Я потянул. Они не сломались.

«Это своего рода аннулирование маны», — подумал Регис с чувством измученного удивления.

Хотя я не мог почувствовать ману, которую она только что вытеснила, я был почти уверен, что Регис был прав. Сесилия вытянула всю ману из атмосферы, даже из моего тела…Если бы я все еще полагался на ядро маны, это единственное заклинание сделало бы меня бессильным. Я даже не мог себе представить, как такое вообще возможно.

Ухмылка Агроны стала еще шире. «Неужели все это было сделано только для меня? Я польщен, Грей. Для меньшего, ваше чрезмерно раздутое чувство собственной важности поразительно. Но ты, кажется, очень старался привлечь мое внимание. И, что ж, теперь у тебя это есть.» Голова Агроны склонилась на долю дюйма в сторону, посылая звон золотых цепей, шуршащих в смертельно тихом колизее. «Мне очень хочется посмотреть, как функционируют твои новые способности. Я с большим удовольствием разберу тебя по частям, чтобы выяснить это».

«Мы должны идти», — подумал Регис.

Я оглядел стадион. Сначала мой взгляд остановился на Майле, Сете, Диконе и остальных. Хотя Сет все еще кланялся, он смотрел на меня широко раскрытыми от смущения и страха глазами. Я вдруг пожалел, что не был добрее к нему. У него было сердце воина, и он не заслуживал той руки, которую ему протянула жизнь.

Я нашел Валена и Энолу, личные ложи их кровей были близко друг к другу. Хотя оба студента стояли на коленях перед своим Верховным Повелителем, они были практически прижаты к прозрачным щитам, защищающим их, и смотрели на меня так же, как Сет.

Я был удивлен, увидев Каэру, стоящую одной ногой на выжженной грязи поля боя, упавшую на колени при появлении Агроны, что, должно быть, помешало ей выбежать, чтобы проверить меня. Она тоже рискнула поднять голову ровно настолько, чтобы посмотреть на меня. В ее алых глазах был неподдельный ужас, а губы шевелились в какой-то безмолвной молитве.

Надеюсь, она не возненавидит меня за то, что я должен был сделать. Я пожалел, что не сказал ей, кто я такой, но даже сейчас не мог сказать, какой была бы ее реакция. Могло случиться так, что она отвернулась бы от меня, и я бы в конечном итоге пожалел, что сказал ей об этом вместо этого.

Она была мне хорошим другом, если настоящий друг может основываться на лжи. Я мог только надеяться, что мой взгляд правильно выразил это чувство.

Пока я осматривал колизей, Косы вылетели из высокой ложи и маневрировали по полу арены, чтобы загнать меня в угол.

Лицо Серис было непроницаемым, ее мысли тщательно скрывались. Мелзри отошел от Нико и уставился на меня с нескрываемой ненавистью. Темная энергия извивалась, как мокрые щупальца, вокруг Виессы, хотя ее взгляд был устремлен на Агрону, а не на меня, терпеливо ожидая его команды. Последним был Драгот, хмуро уставившийся на темное пятно, которое когда-то было Каделлом.

Одна вещь была неизменна во всех их выражениях, даже у Сериса,—край неуверенности, подрывающий их обычно непоколебимую уверенность.

Прежде чем последовать совету Реджиса, я снова встретился глазами с Сесилией, ища в них что-то. Какой-то знак. Я дал обещание. Но я даже не знал, жива ли женщина, которой я обещал себя, в своем собственном теле.

Агрона махнула Косам, чтобы они взяли меня. «Признаюсь, я немного разочарован. Я ожидал, что у тебя в рукаве припрятан еще один трюк. Тем не менее, даже если то, что я видел от тебя до сих пор, — это степень твоих способностей, я уверен, что найду вскрытие тебя полезным отвлечением.»

Я должен был принять решение. Пришло время уходить. Я мог бы обойтись без нее, полностью отвернувшись от вопроса, веря, что в будущем еще будет шанс ответить на него.

Или я мог бы попытаться взять ее с собой, попытаться найти какой-нибудь способ вытащить Сесилию из тела Тесс, вернуть ее обратно…

Или…

При этой мысли меня слегка затошнило.

Но это был самый ясный путь вперед, самая решительная мера. Я мог бы заверить, что Агрона не могла использовать Тессию или Сесилию, что какой бы силой ни обладало Наследие, его нельзя было контролировать.

Я почувствовал, как у меня на глаза навернулись слезы, но сердце мое ожесточилось.

Прости меня, Тессия.

Собравшись с силами, я направил эфир по всему своему измученному телу. Каждая мышца и сустав гневно протестовали, и я изо всех сил старался сосредоточиться на сложном переплетении эфира и физической формы, необходимых для использования техники Взрывного шага.

Вспоминая, каково это было-изо всех сил учиться в лесах Эфеота, я знал, что может случиться, если я не буду точен или если мои силы иссякнут…

Прутья клетки были неестественно прочными. Но моя броня и асуранское телосложение защитили меня, когда я прорвался сквозь них, разбрасывая кристаллические осколки во все стороны. На полпути я вызвал эфирный клинок, отвел его назад, нацелился в ее сердцевину.

Ее бирюзовые глаза следили за мной на каждом дюйме пути, как будто она могла отслеживать мой прогресс, даже когда использовала Ускоренный шаг. Когда кончик моего меча прижался к ее груди, ее глаза расширились и вспыхнули зеленым. Мшистые зеленые вены проступили на ее лице под кожей, и на мгновение она выглядела…смирившейся, когда напряженная улыбка украсила ее накрашенные губы.

Ее тело задрожало, рука поднялась не за клинком—не в защиту,—а к моему лицу. Ласка. «Арт, пожалуйста…»

Это был голос Тессии.

Я выпустил эфирный клинок. Она задержала мой взгляд на мгновение, на два, а затем…

Зеленые вены отступили, ее глаза вернулись к своему естественному цвету, одна рука потянулась к разрыву на ее боевом облачении, где мой меч почти пронзил ее. Тесс—Сесилия отступила на шаг, бросив на меня взгляд, полный глубочайшего отвращения.

«О, это было близко, не так ли?» — весело сказала Агрона. «Ты действительно на секунду подумал, что сможешь это сделать, не так ли?» Рука Агроны обвилась вокруг плеча Сесилии и притянула ее к себе. «Ты хладнокровен и расчетлив только тогда, когда это легко, Грей. На самом деле ты слаба, эмоциональна и довольно склонна к привязанностям».

Я посмотрел на свою пустую руку, в голове у меня было пусто, если не считать слов Агроны.

То, что должно было быть моментом победы, вместо этого прозвучало пусто и пусто, наполнив мой рот вкусом холодного пепла.

«Возьми его», — приказала Агрона. Косы приблизились.

Уверенная ухмылка Агроны, наконец, исчезла, когда я активировал Шаг Бога. Он потянулся ко мне, его сила внезапно высвободилась, тяжесть его намерения заставила даже Королевскую Силу Кордри почувствовать себя дилетантом по сравнению с ней.

Его изумленный взгляд был последним, что я увидел, когда эфирные пути унесли меня далеко от колизея и Викториады.