Вкус волшебства
СЕСИЛИЯ
Мои внутренности закипели от тошноты, когда темпус-варп вернул нас в Тэгрин Кэлум.
Я потерпел неудачу. Теперь мне как-то пришлось столкнуться с Агроной и объяснить эту неудачу. Наследие было побеждено обычной Косой.
Дранеев ждала нас с несколькими сопровождающими. Аловолосый полусумасшедший маг низко поклонился, когда я, рука об руку с Нико, сошла с платформы для приема гостей. «Добро пожаловать домой, Коса Нико и леди Сесилия. Вас ждет Верховный Повелитель.
Несмотря на пронизывающую меня усталость, потребовавшую полного дня отдыха, прежде чем я смог хотя бы столкнуться с темпус-варпом, я знал, что от этого вызова не убежать.
Нико тоже знал. — Может, он поможет тебе понять, что произошло в Эдельгарде? — утешительно спросил он.
В моей предыдущей жизни мои кураторы и череда ученых и специалистов по ки-оптимизации, которых они вели через мою жизнь, не понимали, кем я был, — не совсем. Даже название, которое они мне дали, «Наследие», казалось, родилось из мифа или легенды, термин, который они не придумали сами.
Но Агрона, он меня понял. Он видел за пределами своего собственного восприятия и благодаря этому получил знания, недоступные другим. Но он мало делился из того, что видел, и ему нужно было работать с моим все еще человеческим разумом, поэтому мы продвигались медленно и только тогда, когда он решил, что я готова к большему.
— Я готов, — сказал я скорее в ответ на свои мысли, чем на вопрос Нико.
Дранив развернулся, его взлохмаченная темно-красная копна волос расплескалась за ним. Остальные помощники — Наполнители, целители, Часовые, все, кто мог понадобиться после моего возвращения, — безмолвно выстроились позади нас, как стая уток, бездумно следующих за своим вожаком.
Мои глаза были слепы к проходящим залам крепости. Бессознательно я смотрел на малиновую и черную форму Дранива, вид того, как он привязывал меня, как поводок, так что мои ноги могли следовать за ним, но мои мысли были в Сехз-Клар, застряли там, как будто часть меня не действительно ушел. Я хотел понять, почему барьер сопротивлялся мне. Никакая другая мана, с которой я сталкивался, не находилась вне моего контроля, даже очищенные частицы в телах других живых существ.
И все же каким-то образом Серис нашла способ настолько полностью связать ману, что она сопротивлялась даже моему влиянию. Не только это, но даже всенаправленная бомбардировка с нескольких фронтов со стороны тысяч могущественных магов ничего не поколебала. А еще была сама Коса… Я уже знал, что она опасна. Все остальные косы смотрели на нее с настороженным сочетанием уважения и страха. Теперь я понял, почему.
В полную силу я знал, что мог бы одолеть технику пустоты маны, которую она использовала. Но я не был в полной силе, и поэтому позволил ей сокрушить меня и оттолкнуть назад.
По крайней мере, я устранил ее слугу, подумал я, но это была маленькая победа, и в ней не было ни гордости, ни удовольствия.
Дранив отошла в сторону наверху лестницы, ведущей на нижние исследовательские уровни. Нико с опаской смотрел на лестницу, как ребенок, боящийся темноты. Я хотел спросить его, что случилось, но потом снова взглянул на Драниву и всех сопровождающих. Нет, я мог бы спросить, когда мы были наедине. Я не хотел привлекать внимание к дискомфорту Нико и, вспомнив ядро маны, которое он прятал, сложил два и два.
«Верховный Властелин будет искать вас там, где гнездятся фениксы», — сказал Дранив хриплым голосом, его глаза бегали и чувствовали себя неловко.
«Что это должно означать?» — спросил я, сбитый с толку ненужной драматизацией.
— Я знаю дорогу, — быстро ответил Нико. — Ты уволена, Дранив.
Нико снова взял меня за руку и повел к лестнице. Я в последний раз оглянулся через плечо, хмуро взглянув на Дранив и других служителей, но больше не получил от них ответов.
— Это было сообщение, — через мгновение сказал Нико очень низким, почти шепотом голосом. «Агрона знает, что я встречался с ней. Он… может даже знать о ядре, которое я взял.
«О, — сказал я, — встретил кого?»
— Одна из его пленниц, женщина-асура. Феникс. После того, как я был… после того, как ты исцелил меня.
Лестница была настолько тесной, что идти бок о бок было неудобно, и поэтому я замедлила шаг, идя в ногу с Нико, глядя на него сверху вниз. Чем ниже мы спускались, тем темнее становилась лестница, пока черные каменные ступени не стали почти неотличимы от теней. — Какое значение имеет то, что ты встретил этого феникса? Что-то случилось?» — сказал я через минуту.
Шаги Нико запнулись, и он начал поворачиваться, чтобы посмотреть на меня. Однако, о чем бы он ни думал, он быстро подавил это и возобновил медленный спуск. «Нет.»
Я рассмеялся, но остановился, когда тьма поглотила звук. — Не вижу проблемы, Нико.
— Просто… ничего не говорить о ядре? Даже если он знает, что я взял его, не признавайся, что знаешь?
— Но я мог…
На этот раз он полностью остановил свой спуск, и я чуть не врезался ему в спину. «Пожалуйста?»
— Хорошо, — сказала я, потянувшись, чтобы положить руку ему на макушку, но остановилась. Такие маленькие акты близости до сих пор вызывали у меня ужасную, мучительную тошноту, от которой я не мог избавиться. Проклятое тело, подумал я, внезапно разозлившись. — Но ты не должен так бояться его, — отрезал я, вымещая свой гнев на единственной цели, которая у меня была. — Он не представляет для вас угрозы. Агрона — ключ к нашему будущему».
Плечи Нико напряглись, он чуть-чуть сжался, и я прикусила язык. Вина и сожаление тут же затмили мой гнев. Я знал, что слова Серис потрясли его. Я мог сказать, что в тот момент, когда она произнесла гнусную ложь — сказав нам, что Агрона не в силах вернуть нас к нашей жизни, — что она пустила корни в разуме Нико, и я наблюдал, как она росла в нем, пока он поливал ее. своими мыслями и вниманием.
Но то, что я увидел, когда он повернулся, чтобы взглянуть на меня, было улыбкой, а в его глазах я увидел только его доверие и любовь ко мне. Независимо от того, с какими испытаниями мы сталкивались, по крайней мере, я всегда знал, что они будут.
Мы снова тронулись в путь, продолжая в тишине медленный спуск по винтовой лестнице.
Вскоре откуда-то снизу до нас донеслись голоса. Нико снова остановился, на этот раз подняв руку, чтобы предостеречь меня от шума. Два голоса, голоса Косов, Виессы и Мельцри.
— …относиться к нам, как к простому сброду, это абсурд, — говорила Мельцри, и ее голос эхом отдавался эхом в узкой лестничной клетке, низкий и сердитый.
«Нам повезло, что мы живы, сестра», — ответила Виесса. Слова, казалось, ползли по черному камню и щекотали мои уши, как какой-то навязчивый призрак. «Поосторожнее со словами».
— Тц, а что вообще делает Агрона? — прошипел Мелзри. — Изолируя себя на несколько дней, сдерживая Призраков — рога Вритры, почему бы не послать других василисков в Сехз-Клар или Дикатен? Его договор с Эфеотом давно уже прах, как и эльфийские леса, а он еще ничего не сделал.
«Жизнь асуров длинна», — сказала Виесса слегка критическим тоном. «То, что для нас может показаться вечностью, для Верховного Властелина — это мгновение. Возможно, то, что выглядит как бездействие, на самом деле всего лишь терпение».
«Тогда наша неудача вряд ли должна иметь значение, не так ли?» Мельцри выстрелил в ответ.
Виесса начала было отвечать, но Нико выбрал именно этот момент, чтобы громко спуститься вниз. И Виесса, и Мелзри замолчали, их шаги дрожали.
Когда Нико сделал еще один медленный оборот по лестнице и увидел их, он остановился, изображая удивление. — Что вы двое здесь делаете?
— Не твое дело, братишка, — рявкнул Мельцри, подозрительно глядя на нас обоих. — Конечно, мне не нужно спрашивать, почему ты ползешь по этим ступенькам. Ее глаза, как личинки, зарылись в мои. «Возможно, неудача «Наследия» ослабит наше собственное жало или, по крайней мере, заставит нас выглядеть лучше по сравнению с ним. Я должен поблагодарить вас за это, леди Сесилия.
— Хватит, — твердо сказал Нико и снова пошел.
У меня не было сил заботиться о ее детских придирках, и я молча последовал за Нико, желая получить неизбежную конфронтацию с Агроной, на которой он выразил свое разочарование. Тогда мы вместе придумаем, как разрушить барьер Серис.
Виесса прижалась к внутренней стене, пропуская Нико, но Мелзри твердо стоял в центре лестницы.
— Агрона сам попросил нашего присутствия, — натянуто сказал Нико. «Хотели бы вы быть причиной, по которой нас задержали? Возможно, это не будет особенно темной черной отметиной в вашем послужном списке, но со всем остальным, что произошло, возможно, это будет доска, которая сломала хребет вогарту».
Мелзри усмехнулся и отошел в сторону. — Думаю, мне не следует винить вас за вашу срочность. Поскольку Агрона была счастлива оставить вас умирать после вашего жалкого выступления на Викториаде, я уверен, что вы чувствуете себя обязанным доказать, что вы не совсем бесполезны.
Мои кулаки сжались, и ярость маны непрошено начала действовать вокруг нас, швыряя Мельцри и Виессу о изогнутую внутреннюю стену лестничной клетки.
Щупальца черной маны извивались вокруг Виессы, борясь с моей собственной силой, пытаясь вытащить ее и заставить меня уйти. Я схватил эти щупальца — ее силу — и обвил ими горло Мелзри, сжимая.
— Прекрати, — прошипела Виесса, ее широко раскрытые глаза беспомощно смотрели на вышедшее из-под контроля заклинание.
Огонь души рябил и прыгал по коже Мельцри, когда она пыталась сжечь мое влияние, но я подавил ее силу, удерживая ее против нее, не более опасной для меня, чем дым на ветру.
— Слишком долго ты обращался с ним — Косой из Центрального Доминиона! — как с собакой, которую можно пнуть, чтобы почувствовать себя сильнее, — сказал я, стиснув зубы. «Поговори со мной или Нико таким же образом еще раз, и я вытащу ядро из твоей груди и выпью его ману, пока свет не погаснет в твоих глазах».
Я выпустил ману, и оба их заклинания исчезли. Рука Мелзри потянулась к ее горлу, где ее задушил ветер пустоты.
Не было произнесено ни единого слова, пока мы спускались по лестнице мимо них, и Нико молчал, пока, должно быть, не убедился, что они далеко над нами.
— Тебе не следовало этого делать, — наконец сказал он, не останавливаясь и не оборачиваясь, чтобы посмотреть на меня.
«Почему?» — недоверчиво спросил я, криво усмехнувшись. «Другие косы с каждым днем становятся все более неуместными. Во всяком случае, вы должны быть более сердитым. Почему нет?»
Нико прочистил горло, затем бросил мрачный взгляд на лестницу позади нас. — Как ты и сказал, они становятся неактуальными. Зачем вообще тратить на них свои чувства?
Еще через минуту или две Нико провел нас через дверь из черного камня в большую прямоугольную комнату с высоким потолком. Внезапная и неприятная череда воспоминаний нахлынула на мои мысли, когда вид стерильного пространства напомнил мне множество подобных комнат, которые я видел в своей прошлой жизни: места, где меня вскрывали, накачивали наркотиками и подвергали бесчеловечным испытаниям.
Головокружение заставило мои колени дрожать, и помимо тошнотворного ощущения, был также более глубокий стыд, который я чувствовал за свою слабость. Всего несколько мгновений назад я чувствовал себя таким сильным, ставя две косы на место, и все же я был здесь, готовый свернуться в клубок и блевать при виде нескольких столов, инструментов и ярких огней.
— Сесил, ты…
— Хорошо, — пробормотал я, быстро моргая.
Нико, должно быть, понял, потому что снова взял меня под руку и быстро повел через комнату в длинный коридор. По обеим сторонам были выстроены камеры, но я не собирался их осматривать, и Нико, похоже, знал, куда мы направляемся.
Когда этот коридор закончился, он провел меня налево во вторую, почти идентичную серию камер, затем остановился перед первой, чтобы содержать живого обитателя, которого я заметил.
Женщина по другую сторону защитного барьера камеры была действительно красивой — по крайней мере, такой она была до плена. Она выглядела молодой, но чувствовала себя очень старой, с усталыми глазами цвета огня и дымчато-серым оттенком кожи. Тем не менее, именно то, как ее густые рыжие волосы сбились в комки в форме перьев, показалось мне наиболее интересным и красивым.
Ее сила была подавлена, то немногое, что она еще скрывала за барьером, но я все еще чувствовал ее ману. Он горел под поверхностью, как раскаленные угли под слоем пепла.
— Реинкарнация возвращается, — сказала она тусклым и предсмертным хрипом. Эти светящиеся глаза остановились на Нико, который неловко заерзал. Потом медленно, словно силой воли тащили, они переместились на меня. Прошло несколько тяжелых ударов сердца, затем они участились в узнавании. «Наследие…»
Мои губы приоткрылись, на языке сорвался вопрос, но первым заговорил Нико. «Она асура, феникс. По ее словам, у них есть некоторое понимание возрождения и реинкарнации». Он казался явно смущенным, его взгляд не задерживался на асуре дольше, чем на мгновение, прежде чем он отвернулся.
Уголки ее сухих, потрескавшихся губ приподнялись. «У драконов есть эфирное искусство, у пантеонов — искусство войны. Титаны будут утверждать, что понимают жизнь лучше всех асуров, но они понимают только творение, так же как василиски знают разложение и разложение. Жизнь и все многочисленные грани, из которых она состоит, — это владения фениксов».
— Вы ведете себя немилосердно, леди Доун, — прогремел низкий голос позади меня, заставив меня обернуться в удивлении.
Вид Агроны неизменно внушал мне чувство благоговения. Его гибкие, но статные черты сохраняли ровность, которая успокоила мои нервы, когда ряд цепей и драгоценных камней, украшающих его широкие, похожие на рога рога, поймали свет и привлекли мое внимание.
Рядом со мной Нико отодвинулся от Агроны и поклонился, не сводя глаз с пола, за исключением одного взгляда, брошенного в коридор, прямо туда, откуда мы пришли. Я инстинктивно знал, что камера должна быть в этом направлении, из которой он взял ядро дракона. Ему было интересно, была ли там внизу Агрона, и он боялся, что его раскроют.
— Верховный Владыка Агрона Вритра, — сказал я, не улыбаясь, когда назвал его полный титул, что делал редко. — Я пришел сообщить, что мне не удалось отвоевать Сехз-Клар. Щит оказался более прочным, чем я ожидал, и в моем ослабленном состоянии техника пустотной маны Серис…
Он поднял руку, вытянул один палец, и я тут же замолчал. Его глаза, похожие на две бездонные лужи насыщенного красного вина, привлекли меня. — Это моя вина, дорогой Сесил, что я не увидела правды раньше. Агрона провел пальцами по моим волосам, нежно улыбаясь мне сверху вниз. «Я почувствовал подпись Орлаэта в барьере, воздвигнутом Серис, но предположил, что это его дизайн. Возможно, это все еще так, но теперь я понимаю, что его присутствие в магии гораздо более буквальное.
Я потянулся к своему пониманию технологий этого мира, но оно все еще было слишком ограниченным, и я нашел только замешательство.
Нико испуганно втянул воздух. — Ты имеешь в виду… но как такое вообще возможно?
Агрона ухмыльнулась Нико, но это было не совсем приятное выражение. «Олрает был гением-параноиком. Без сомнения, он построил щит, чтобы защитить себя от меня, и Серис каким-то образом заманила его в ловушку. Правда остается в том, что Орлаэт, безусловно, является источником энергии для защитного механизма.
Я задохнулась, наконец-то придя к пониманию. — Как будто она использует его как… батарею?
— Вот именно, — сказал Нико, проводя рукой по лицу, его глаза теряли фокус, когда он смотрел на что-то, что мог видеть только он. «Так что дело было не только в том, сколько маны вы можете контролировать или насколько хорош ваш контроль, но и в том, что эта мана контролируется асурой».
— Что привело нас сюда, — закончила Агрона, взяв меня за плечи и развернув лицом к фениксу, Доун. «Если вы хотите противостоять искусствам асурской маны, вы должны сначала попробовать асурскую ману».
Феникс сжала челюсти, на ее щеке дернулся мускул. Ее светящиеся глаза впились в меня, как раскаленные кочерги. «Прикоснись ко мне, и я прожгу тебя изнутри, вне зависимости от Наследия».
Агрона мрачно усмехнулась. — Леди Доун, вряд ли вы можете угрожать. Если бы ты был таким злобным или могущественным, как ты хочешь, чтобы Сесилия здесь поверила, возможно, ты бы не провел столько лет в заточении под моей крепостью.
Феникс сердито посмотрел на Агрону, ее грудь вздымалась, как будто она собиралась закричать, но вся энергия, казалось, покинула ее сразу, и она обмякла на своих оковах и испустила побежденный вздох. — Тогда делай, что хочешь. Лучше умереть, чем гнить здесь.
— Рада, что мы, так сказать, на одной волне, — сказала Агрона, отпуская мои плечи и отмахиваясь от стены маны, удерживавшей ее в заточении. «Радуйтесь, что в своей смерти вы будете более полезны, чем когда-либо в своей долгой и потраченной впустую жизни».
Она отвернулась, больше не глядя ни на кого из нас троих.
Краем глаза я заметил, как Нико неловко переминается с ноги на ногу, и на его болезненном лице появилось виноватое выражение. Казалось, он и сам это осознал в то же время, и его черты приобрели пассивную пустоту.
— Ч-что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил я, глядя на Агрону.
— Возьми ее ману, — твердо сказал он. «Все это. До последней капли».
Я знал, что он имел в виду, еще до того, как задал вопрос, и каким-то образом ответ все же застал меня врасплох, вызывая дрожь по моему позвоночнику и мурашки по коже рук.
Это отличалось от всего, что я делал. О чем я думал, стоя на коленях над изломанным телом Нико после того, как Грей пронзил его сердцевину?
Слишком жестоко отнимать магию, если кто-то испытал от нее радость.
Это было не просто лишение жизни или даже отнятие магии феникса. Я бы высасывал ее жизненную силу — ману, которая укрепляла ее тело и поддерживала в ней жизнь, — как гигантская пиявка…
Я долго смотрел на изможденные, но красивые черты лица Доун и вдруг подумал, сколько лет асуре. Насколько я знал, ей могло быть и тридцать, или триста, или даже три тысячи лет.
Сколько жизни можно прожить с таким количеством времени? И все же она была здесь, связанная и бессильная, ее долгая жизнь сводилась к этому последнему моменту страдания и безнадежности. Это действительно было жестоко, что она должна была знать, что ее сила будет использована против врагов Агроны. Если его план сработает, конечно.
Однако я не позволил этим размышлениям зайти слишком далеко внутрь себя. Не исследовал свое место в этой жестокости. Я делал только то, что должен был, чтобы вернуть свою настоящую жизнь. Однажды я проснусь на Земле, в своем собственном теле с Нико рядом со мной, и мое время в этом мире покажется не более чем сном, как и сказала Серис…
Агрона пошевелился, едва заметное движение, которое громко выражало его нетерпение, и я шагнул к фениксу.
Она не встречалась со мной взглядом, когда я начал.
Хотя ее мана была подавлена, частицы все еще были густыми в ее физической форме. В то время как человеческое тело нуждалось в крови и кислороде, асуры также нуждались в мане, и я мог видеть, как она наполняет каждую часть ее тела. Твердость ее костей, сила ее мускулов, прочность ее плоти, даже электрические импульсы ее разума: все это требовало маны для правильной работы.
Это означало, что в ее теле все еще было довольно значительное количество маны.
Я потянулся к этой мане, сначала осторожно. Это не было простым заклинанием перемещения маны, которое я использовал против Грея; Я не просто пытался эвакуировать всю ману из области, я специально пытался вывести ману из ее тела и передать ее своему. Мне нужно будет очистить асурскую ману внутри своего собственного ядра, чтобы приспособиться к ней.
Ее мана ответила на мой зов.
Сначала это было медленно, просто струйкой. Я чувствовал, как она сдерживалась, пытаясь сохранить ману, несмотря на то, что внешне потеряла всякую надежду. Я подумал, что это было инстинктивно, как приложить руку к кровоточащей ране, увидев первый внезапный прилив алого цвета.
Возможно, будь она в лучшем состоянии, менее ослабленной долгим заточением и подавлением маны, я бы не смог насильно забрать ману. А может, просто было бы сложнее. Как бы то ни было, был момент, когда моя воля боролась с ее волей, затем ее контроль дал трещину, как прорыв плотины, струйка быстро превратилась в поток.
Лицо феникса поникло, вся борьба ушла из нее, и мне показалось, что она выглядела почти безмятежной…
Что-то в мане внезапно изменилось. Образы начали проигрываться в моем сознании, мысли или воспоминания, унесенные вместе с маной, смутное представление о жизни феникса, просочившееся в мой разум от нее. Я увидел стаю массивных крылатых существ, огромные драконьи тела, покрытые огненно-оранжевыми перьями, длинные изящные шеи, оканчивающиеся свирепыми крючковатыми клювами, ярко-оранжевые глаза, выискивающие на горизонте своих врагов, драконов.
Тогда эти фениксы были в своих человеческих формах, но их было меньше. Несогласие вылилось в крики, угрозы, ругательства и мольбы, которые все смешались в памяти. Некоторые хотели остаться и сражаться, другие бежали и присоединились к Вритре в царстве низших, еще больше просили прощения у клана Индрат… молчит сразу.
Потом их стало еще меньше, гораздо меньше, и они были совсем в другом месте. Фон слился, когда память сфокусировалась на нем: дикие, дикие леса, полные мановых зверей. Рука на ее плече, красивый мужчина с желтыми глазами, грустная улыбка на лице…
Мелькали образы, двигаясь все быстрее и труднее для восприятия: темные туннели и бесконечные трудовые дни; странные татуированные люди, смешавшиеся с асурами; медленный рост высоких деревьев, их серебристо-серая кора блестит, как сталь, в слабом свете скрытой подземной пещеры, их осенне-красные и оранжевые листья трепещут, как языки пламени; ребенок, всего лишь мальчик, бегущий и смеющийся, его несоответствующие глаза — один ярко-оранжевый, другой ледяной синий — полны радости и удивления.
Любовь, которая не была моей, согрела мое сердце и заставила мои глаза наполниться слезами…
Фон снова изменился, и я выглянул из клетки феникса. Переход от теплого к холодному был настолько внезапным, что я боялась разбиться, как стекло. Агрона злобно оглянулся, жестокая ухмылка перечеркнула его лицо. «Мордейн был глуп, ожидая, что я позволю его посланнику просто уйти на свободу после того, как он повидал так много моей земли и крепости. Я много слышал о вас, леди Рассвет из клана Асклепия, и с нетерпением жду возможности проверить границы вашего стоицизма, о котором говорят слухи.
Феникс застонал, а воспоминания сместились, то расплываясь, то исчезая, пока я переживал дни, месяцы, годы одиночества, скуки, боли и сожаления, стиснутые вместе в несколько секунд… были разыграны, и мой разум снова погрузился в собственное тело.
Теплый румянец исходил из моих вен маны и ядра, когда мана асуры просачивалась в меня. Сама мана была чистой, такой же чистой, как любая другая мана, которую я когда-либо испытывал, но она ощущалась как огонь. Я лениво размышлял в незанятом пространстве в глубине своего мозга, не было ли это каким-то врожденным атрибутом расы фениксов, но остальная часть моего разума оставалась сосредоточенной на задаче.
Теперь у меня на лбу выступил пот, как от тепла, так и от усилия контролировать ману. Даже когда оно вошло в мое ядро, оно казалось чем-то диким, животным, наполовину контролируемым, как будто, если я потеряю фокус, оно сбросит меня со спины и убежит на свободу. Или как будто он сожжет меня изнутри, лесной пожар, который едва сдерживается. Как она сказала, что будет…
Эта мысль заставила меня сжаться еще сильнее. Мои зубы сжались до такой степени, что начали болеть, а сердцевина быстро опухла и стала болезненной. Я забыл о воспоминаниях, об угрозе, отбросил все, но сосредоточился на сохранении контроля. Но, даже когда поток маны набирал скорость, все больше и больше оставалось внутри тела феникса, массивного резервуара, который мне было трудно охватить своим сознанием.
Нет. Раньше я страдал и похуже. По сравнению с вспышками ки, причинившими ущерб моему телу, это было ничто.
— Ты начинаешь чувствовать это, не так ли? — спросила она хриплым шепотом, едва слышным из-за моего собственного пульса в ушах. «Твой дух может переносить твой потенциал из одной жизни в другую, Наследие, но ты все еще окутан слабой эльфийской кожей и костями». Ее собственная кожа посветлела до пепельного, болезненно-серого цвета, и весь огонь исчез из ее глаз, но ее бесцветные губы все же ухитрились изобразить кривую ухмылку. «Как водяная курица, проглотившая ядро виверны, ты… сгоришь…»
Нико натянуто ерзал, сжимая и разжимая руки, а Агрона была совершенно неподвижна и внешне спокойна. Если он и питал какие-то опасения, что этот феникс может быть прав, он этого не показывал.
Он никогда бы этого не допустил, сказала я себе. И все же… чем больше я поглощал ее маны, тем труднее было ее сдерживать, и тем сильнее мне было больно. Давление быстро нарастало в каждой части меня, так что я чувствовал себя переполненным воздушным шаром, который вот-вот лопнет…
Болезненное землетрясение сотрясло мое ядро, и я невольно вздохнул от боли.
«Сесилия!» — жалобно сказал Нико, потянувшись ко мне.
Рука Агроны схватила Нико за запястье. «Не вмешивайся.»
Я закрыл глаза, отгоняя эти отвлекающие факторы. Агрона сказала, что мне нужно «попробовать» ее ману, чтобы впитать ее всю. В этом было нечто большее, чем просто это, но должно было быть. Простое взятие ее маны не поможет мне обойти щит, потому что…
Мои глаза распахнулись.
Мне нужно было понять.
Мана была всего лишь маной, это я знал. Он принимал атрибуты огня, воды, земли или воздуха, в зависимости от стимула окружающей среды, и затем мог быть преобразован в девиантные атрибуты соответствующим талантливым магом, но — помимо чистоты, что-то определялось ясностью мага. ядро — мана, используемая одним магом, была идентична любому другому. Точно так же и сама мана, которую я вытягивал из феникса, не должна была отличаться, и все же…
Физически превосходящее тело асурана требовало маны даже для функционирования, в отличие от человеческого тела — или эльфийского, как мне показалось несколько неловко — и это означало, что ядро, вены и каналы, вероятно, тоже были устроены по-другому, хотя бы по той причине, что мана должна была постоянно и автоматически циркулировать, как мое сердце продолжало качать кровь, не сосредотачиваясь на сгибании и разгибании мышц.
Этот цикл маны как-то делает ее сильнее или чище? Я задавался вопросом, радуясь, что у моего разума была головоломка, которая сняла напряжение с моего тела.
Густой поток частиц маны — в основном чистой, хотя и смешанной с некоторым количеством свежепоглощенной атмосферной маны, сохранившей свой естественный оттенок — вытекал из феникса и втягивался в мои вены маны, заставляя нас обоих светиться ярким оранжево-белым светом.
Это может быть и то, и другое, но оно также может быть более приспособлено к телу асуры… как группы крови у человека!
Я установил эту последнюю связь с резким вздохом. «Фениксы, василиски, драконы… форма их чистой маны изменилась за века, не так ли?»
Я адресовал вопрос фениксу, но потом понял, что она зашла слишком далеко, чтобы ответить. Ее кожа, теперь скорее бледно-голубая, чем серая, неестественно натянулась на туловище, а мышцы под ней атрофировались и сморщились. Апельсин вымылся из ее глаз, оставив их тусклый мутный цвет.
«Именно это эволюционное изменение вызвало отклонения в наших искусствах маны», — тихо сказала Агрона.
Внезапный всплеск боли в сердце втянул меня внутрь, и я понял, что моя способность продолжать рисовать феникса подошла к концу. Я тут же ослабил свою хватку над тем небольшим количеством маны, что у нее осталось, но сильная рука больно сжала мой локоть.
— Нет, ты должен все принять, — твердо сказала Агрона.
Я встретился с ним взглядом, попытался прочесть чужеродные мысли или эмоции, которые отразились на мне, но потерпел неудачу, затем сказал: «Я не могу, мое ядро…»
Затем я пережил второй момент осознания.
Все тело Доун было заполнено маной, и асуры должны были постоянно циркулировать мана, чтобы поддерживать свое тело. Мне не хватало физических качеств, которые сделали это возможным для них, но у меня было кое-что еще лучше.
От одной мысли мана выплеснулась из моего ядра. Вместо того, чтобы освободиться от своего тела или сфокусироваться на заклинании, я направил его по каналам маны, в каждую конечность, в каждый орган, сосредоточившись на укреплении своего физического тела. Вместо того, чтобы останавливаться на достигнутом, как поступило бы большинство Страйкеров, я направил ману, чтобы она продолжала двигаться, переходя от одной части моего тела к другой, и, в конце концов, обратно в свое ядро.
Вскоре все мое тело было наполнено маной. Это, в свою очередь, ослабило давление на мое ядро и позволило мне вытащить последние крупицы маны из холодной безжизненной оболочки феникса.
Я смотрел, как мана феникса и моя собственная смешивались, скручиваясь и обвивая друг друга, как пламя. Хотя поначалу ее мана была слишком теплой и чуждой, я понял, что уже приспособился к ней, сделал ее своей, и я знал с абсолютной уверенностью, что, столкнувшись с фениксом, у меня будет не больше проблем с защитой от их заклинаний, чем у меня. Я бы любого другого мага.
Эта мысль заставила меня нахмуриться, и я посмотрел на Агрону. Позади него Нико внимательно наблюдал за мной, все его тело напряглось, как сжатая пружина.
Агрона ухмылялась, гордо улыбаясь мне. — Молодец, Сесил.
— Будет ли этого достаточно? — спросил я, думая о Серис и ее проклятом щите. «Я чувствую это, мана атрибута феникса. Я уже принял это в свое тело и сделал своим. Но щит… будет ли этого понимания достаточно против маны василиска?» В глубине моего сознания роилась какая-то неуверенная мысль, но я боялся ее озвучить.
У Нико, видимо, не было таких принуждений. «Повелитель Кирос все еще в тюрьме? Сесилия могла бы…
— Нет, — твердо сказала Агрона, и его улыбка треснула, как тонкий лед. Затем, мягче, позволяя тени улыбки вернуться, он сказал: — Нет, в этом нет необходимости. У меня может быть другое применение Киросу. Понимания асурской маны будет достаточно.
Нико выдержал мой взгляд из-за спины Агроны, не делая никаких движений, кроме легкого вспыхивания глаз. Этого было достаточно, чтобы сообщить свои мысли.
— Есть еще кое-что, — сказал я, заливаясь силой, прокатившейся по мне, как огненный шторм. «Я видел других асуров. В Дикатене — в Звериных Лесах.
Брови Агроны поднялись, когда он увидел иссохший труп феникса. «Интересно. Итак, Леди Доун, все эти годы защищая Мордейна, а ты отказываешься от него, когда жизнь покидает тебя. Трагично». Мне он сказал: «Возможно, после того, как ты устранишь умеренную угрозу, которую представляют Серис и ее «мятеж», ты сможешь наточить свои когти на настоящего врага, дорогой Сесил».
