Семейное дело
Наши шаги, оба легкие, шуршали по резному камню стен туннеля. Откуда-то издалека по Институту Землян вибрировал низкий грохот земляного шлифования, и все пахло пылью, камнем и сыростью. Пока мы шли, я провела пальцами по наждачной бумаге на камне, размышляя.
— Я скучаю по открытому небу, а ты? — спросил я Элли.
— Я когда-нибудь, — с тоской ответила она. «Кажется, что я полностью потерял счет времени и нормальности, пока прятался под землей. Все-таки здесь лучше, чем в святилище. По крайней мере, у нас есть что поесть, кроме грибов и пещерных крыс.
Я не извинялся вслух — я уже сказал ей эти слова и не хотел еще больше обесценивать их, — но извинился в глубине души. Чувство вины от осознания того, что я мог вернуться раньше, все еще не задержалось.
Бу плелся за нами, его густая шерсть время от времени царапала стены, а его когти царапали пол, производя гораздо больше шума, чем Элли или я. Он фыркнул при упоминании о пещерных крысах и подтолкнул Элли сзади. Она засмеялась, вытащила из сумки остатки соленого мяса и бросила ему через плечо. Медведь схватил его в воздухе одним укусом.
«Принеси мне еще чего-нибудь перекусить», — подумал Регис, явно следя за моими мыслями, несмотря на расстояние между нами. К его большому неудовольствию, я оставил его, чтобы он нес бдение, охраняя нашего пленника-прислужника.
— Как здесь обстояли дела, пока меня не было?
Ее узкие плечи качались вверх и вниз. «Странный. Большинство людей еще не умеют чувствовать. Возбужденные, полные надежд, неуверенные, напуганные… они — я не знаю — крепче? Я имею в виду. В первые дни святилища это был просто страх. Все ждали смерти, каждый божий день. Знаешь? И я вижу гораздо больше улыбок, особенно от мамы, когда ты рядом. Хотя, для эльфов это хуже. Их надежда… сложна.
— До них начинает доходить, — сказала я, обдумывая ее слова. — Что, даже когда Дикатен снова будет взят, они больше никогда не смогут вернуться домой.
— Ага, — пробормотала Элли, глядя в пол. «Особенно дети. Моя подруга, Камелия, как будто она совсем не ребенок. Не знаю, имеет ли это смысл».
Я смотрел на свою младшую сестру, которой еще не было и шестнадцати, и совершенно не обращал внимания на иронию ее заявления. «Ты один, чтобы говорить».
— Это другое, — сказала она, слегка покраснев. «Кроме того, то, как ты обращаешься со мной, заставляет меня чувствовать себя все еще ребенком…»
Я обнял ее за плечо и притянул к себе в прогулочном объятии. «Разве не для этого нужны сверхопекающие старшие братья?»
Она фыркнула, но не отстранилась. «Не знаю, говорил ли я это, но очень мило с твоей стороны проводить так много времени, помогая эльфам».
Она прикусила губу в нерешительности, затем слова вырвались из нее в порыве. — Но я не… не совсем. Что в этом хорошего, когда я ничего не могу сделать, чтобы улучшить ситуацию?»
Я ждал ответа, когда мимо прошла пара гномов в рясах. «Возможно, именно ваше сострадание помогает немногим оставшимся эльфам сохранять достаточно надежды, чтобы восстановиться. Вы никогда не знаете, как даже небольшая доброта прилипнет к человеку, что это может значить для него. Кроме того, — добавил я, подумав, — у тебя есть новые регалии. Может быть, это поможет тебе в дальнейшем, когда ты научишься им пользоваться.
«Но как я смогу его освоить, если ты даже не даешь мне его использовать», — надулась она, как пятнадцатилетняя девочка, которой она и была.
«Я никогда этого не говорил-«
«Что, если я буду делать это только под тщательным наблюдением?» — бросилась она, перебивая меня. — Лира обещала научить меня всему, что вы позволите, а Эмили и Гидеон хотят досконально меня изучить, и держу пари, мама даже будет присматривать за сеансами, и если она сможет исцелить меня от асуранского копья, она сможет…
— Элли, — сказал я, пытаясь сорвать бесконтрольный поток ее мыслей. «Элеонора!»
Она запнулась и остановилась, выглядя слегка огорченной.
— Я не хочу мешать вам использовать ваши регалии, — сказал я. Стены туннеля исчезли, когда мы вышли из Института Землян, выйдя на открытый двор. — Но я думаю, будет лучше, если ты будешь использовать его только тогда, когда я буду рядом.
Она открыла рот, провела языком по зубам, затем глубоко вздохнула. Наконец, собравшись с мыслями, она сказала: — Не пойми меня неправильно, старший брат, но тебя не так уж много. Как я должен развиваться, когда ты снова убегаешь спасать мир?
Я убрал руку с ее плеча и притянул ее половину к хедлоку. — Вот почему ты идешь со мной.
Борясь, она выскользнула из моей хватки, с усилием взъерошив волосы, и уставилась на меня. — Не будь злым, Артур. Ты шутишь… верно?
Я покачал головой, но почувствовал, как моя улыбка ослабевает и становится мрачной. «Когда я был в твоем возрасте, я тренировался в Эфеоте с буквальными божествами. Даже в прошлой жизни я уже тренировался, чтобы стать королем. Вам дана огромная сила, но вы никогда не сможете ею правильно пользоваться, если не проверите себя».
Смеясь, она развернулась, затем прыгнула на Бу, уткнувшись лицом в его густую шерсть.
«Кроме того, я не могу доверять тебе настолько, чтобы выпускать тебя из поля зрения», — пробормотал я, поворачиваясь, чтобы идти дальше.
Она подпрыгнула рядом со мной и ударила меня по руке, затем быстро обхватила мою руку и удержалась. «Итак, раз уж мы заговорили о том, насколько я зрелая и готовая к опасностям и прочему, не думаешь ли ты, что я уже достаточно взрослая, чтобы начать встречаться?»
Остановившись на полушаге, я подозрительно приподнял бровь. «Хм? Откуда это?»
— Просто интересно, — просто сказал он с невинной улыбкой.
Я посмотрел в ее карие глаза, как будто обдумывая ее предложение. «Конечно. Но мое правило не изменилось. Ты сможешь начать встречаться… когда твоя «свидание» сможет победить меня в драке».
Бу фыркнул и кивнул в знак согласия, а Элли надулась, прислонив голову к моей руке. «Не честно…»
Как только мы оказались за воротами Института рожденных на Земле, я остановился и огляделся. Эфир устремился наполнить богруну Сердце Царства, и мир осветился видимым проявлением маны. Когда мое тело налилось теплом этой силы, я сосредоточился на шестом чувстве маны, предоставленной способностью, и искал в огромной пещере Вильдориала определенную сигнатуру маны.
Двое выделялись среди всего населения города. Один все еще был позади меня, задержавшись где-то в Институте земных рожденных, а другой был наверху, во дворце столицы дварфов. Не объясняя дальнейших объяснений, я повел Элли и Бу по извилистому шоссе, позволяя Realmheart исчезнуть.
При моем приближении дворцовая стража поклонилась и открыла двери. В вестибюле несколько членов домов дварфских лордов болтали или отдыхали. Они с любопытством наблюдали, несколько взглядов было приковано к моей сестре, когда мы проходили через массивный зал, направляясь к одному из проходов маны, которые должны были вести вглубь дворца.
В отличие от более земных замков или крепостей, таких как Королевский Дворец Этистин, большая часть дворца дварфов была погребена в стенах пещеры, с туннелями и коридорами, соединяющими сотни отдельных комнат, предназначенных для самых разных целей, некоторые из которых казались очень важными. чуждо мне как человеку.
Каждая группа королей и королев расширила дворец еще больше, постоянно стремясь превзойти своих предшественников великолепием своих дополнений, ведущих к таким местам, как зал заседаний Совета лордов, вырезанных из сердца огромного жеода. Одно из старейших таких дополнений было построено во время необычайной близости между эльфами и гномами, перед самой последней войной между Сапином и Эленуаром, когда Дарв отступил в свою пустыню, чтобы не быть втянутым в конфликт.
Комната, о которой идет речь, была выше, чем большинство других, поэтому мы с Элли и Бу, плетущейся позади, поднялись по длинной обратной лестнице. К тому времени, когда мы достигли вершины, Элли блестела от пота, ее дыхание было затруднено, несмотря на все ее попытки скрыть это. Бу мятежно кряхтел на каждом шагу.
— Ты уже был здесь? — спросил я с ухмылкой.
Она покачала головой, видимо, не находя слов.
Лестница открывалась в своего рода нишу, маленькую пещеру, которая сама была скрыта за складкой скалы. Только когда мы вышли из пещеры и обошли выступающий камень, мы смогли увидеть полную комнату.
Мне пришлось прикрыть глаза от яркого света, который резко отличался от тускло освещенной лестницы. Медленно, по мере того как мои глаза привыкали, я смог воспринимать это должным образом.
Элли и я стояли на краю большого грота, и на мгновение было легко забыть, что мы под землей. Вся камера была ярко освещена плавающими огнями, белыми, как солнечный свет или звезды ночью. На земле рос густой мох, похожий на траву, смягчая и скрывая камень, а сочетание мха и ползучих лиан делало стены изумрудными. Если вы не смотрели прямо на них, вам казалось, что вы окружены густым лесом.
Примерно в тридцати футах по стенам зеленый цвет сменился черным, так как вся куполообразная крыша была вырезана из обсидиана, который ловил свет и отражал его во всех направлениях, мерцая и сияя, как ночное небо.
В центре комнаты возвышалось одно большое дерево. Его ветви раскинулись на десятки футов во всех направлениях, покрытые широкими ярко-зелеными листьями и маленькими розовыми плодами. Среди его массивных ветвей поддерживалась небольшая конструкция, которая выглядела так, будто вросла в само дерево или, возможно, из него.
— Элширская роща, — тихо объявил я.
Стоявшая рядом со мной Элли от изумления раскрыла рот. «Это красиво…»
Следующим заговорил другой голос, доносившийся из строения. «Подарок древнего эльфийского короля Даллиона Миротворца». Вирион вышел навстречу ложному солнечному свету, затем облокотился на перила балкона, окружавшего дом снаружи, и улыбнулся нам обоим. «Королю дварфов Ольфреду Железноруким в знак их дружбы. Совет Лордов был достаточно любезен, чтобы вернуть его эльфам на время нашего пребывания здесь.
Байрон вышел позади Вириона и прислонился к дверному косяку. «Это дерево, скорее всего, представляет собой последний остаток леса Эльшира. Это правильно, что он принадлежит эльфам, и он должен уйти с тобой, когда ты в конце концов покинешь Вильдориал.
— Возможно, — сказал Вирион с видом человека, избегающего повторного спора. «В то время как для посадки леса может потребоваться всего один желудь, Эленуар — это кладбище, и земля там может никогда больше не родиться». Он снова обратил внимание на меня и Элли. «В любом случае, он недостаточно велик для того, чтобы все эльфы могли остаться здесь, конечно, но я позаботился о том, чтобы пригласить сюда каждого эльфа хотя бы раз, чтобы они могли испытать это маленькое воспоминание о доме. В любом случае, мы спустимся к вам. Артур, я уверен, что тебе нужно обсудить что-то важное, если ты приложил все усилия, чтобы подняться сюда.
Пока Вирион и Байрон спускались по крутым ступеням, обвивающим ствол дерева, я подвел Элли к плоскому участку мха у небольшого ручья, журчащего на краю пещеры. Каждый из нас бездельничал в густом мягком мху, который, когда мы его тревожили, испускал землистый, слегка сладковатый запах. Бу пошел исследовать ручей, без сомнения, надеясь поймать пару рыбок.
Вирион и Байрон присоединились к нам через мгновение, первый сидел рядом со скрещенными ногами. Байрон остался стоять.
— Есть новости от Варая о ситуации в Кальберке? — спросил Байрон.
— Пока нет, но если алакрийцы окопались так, как предполагалось в наших ранних отчетах, это может занять некоторое время.
— Ты мог бы пойти сам, — предложил он неясным тоном и намерениями. — Хорошо, что ты этого не сделала, — добавил он через мгновение, решительно кивнув мне. «Мы слишком долго были под землей — буквально в моем случае — и нужно, чтобы Копья были замечены, их присутствие чувствовалось».
Вирион весело фыркнул, повернувшись к Байрону. — Ирония судьбы, поскольку я пытался послать тебя, а ты отказался.
— Я… нужен здесь, рядом с тобой, — нерешительно ответил Байрон, глядя вниз и в сторону. «Варай — лучший выбор, чтобы возродить имя Ланса в сердцах людей».
Я чувствовал, как надежда угасает, когда я слушала обмен мнениями, чувствуя, что уже знаю ответ на вопрос, который я пришла сюда задать, но я продолжала. «Ну, я рад это слышать, Вирион, потому что это имеет отношение к тому, почему я здесь».
Вирион перевел взгляд на меня, кривая улыбка сменилась бесстрастным любопытным выражением лица, а черты Байрона за его спиной затвердели.
— Континент в значительной степени снова в наших руках, — начал я, тщательно обдумывая свои слова, — и я получил клятву от самого Кезесса Индрата помочь защитить Дикатен от дальнейших репрессий со стороны Агроны, которая занята заботой о своем континенте в момент в любом случае. Но этого будет недостаточно, не в долгосрочной перспективе. Пришло время вернуться к задаче, которая так долго удерживала меня…»
Вирион наклонился вперед, подперев подбородок руками. — Да, я этого ждал. Я рад. Если это означает шанс вернуть Тессию… Вирион прочистил горло и замолчал.
«Если я смогу проникнуть в суть аспекта Судьбы… что ж, я уже все рассказал тебе, но у меня есть надежда».
Вирион мягко улыбнулся, подчеркнув глубокие морщины на его лице. «Надежды пока достаточно. Так и должно быть, потому что это все, что у нас есть». Он снова сосредоточился на мне. — Это любезность сообщить мне, что вы уезжаете, или было что-то еще?
Я сел, повторяя положение Вириона со скрещенными ногами. «Я не планирую возвращаться в Реликтовые гробницы в одиночку». Я многозначительно взглянул на Элли, которая хранила молчание на протяжении всего разговора, затем посмотрел через плечо Вириона на Байрона. — Я бы хотел, чтобы Копье тоже пошло со мной.
— Абсолютно нет, — мгновенно ответил Байрон, качая головой. — Прости, Артур, но я нужен Вириону здесь.
Вирион похлопал по земле рядом с собой, не оглядываясь на Байрона, который колебался, но в конце концов сдался и погрузился вместе с нами в мягкий мох.
Сидя натянуто и выглядя невероятно неудобно, он продолжил. «Есть тысячи эльфийских семей, с которыми можно связаться. Мы начали перепись с целью воссоединить как можно больше семей. Мы до сих пор даже не знаем, сколько беженцев смогли сбежать из Эленуара после вторжения алакрийцев.
«Благородное предприятие, — признал я, — но вряд ли это работа, необходимая для Копья».
Байрон тяжело вздохнул, начал вставать, взглянул на Вириона и заставил себя замереть. «Раньше я… не всегда был добр к другим. Ты… — Он сделал паузу, его взгляд метался куда угодно, кроме меня и Элли. «Вы знаете, какой я была. Вы сами были на принимающей стороне, и не раз. И все же после твоего исчезновения, когда я думал, что никогда не оправлюсь от… от своих ран, Вирион и его люди заботились обо мне так, как, я думаю, никто раньше не делал. Они помогли мне восстановить силы и убедили меня, что у меня есть цель. Это моя цель, Артур.
Челюсть Байрона молча шевельнулась, и, наконец, его взгляд встретился с моим. «Не думайте, что я не жажду испытать себя. Я чувствую потенциал внутри себя, простирающийся вдаль, как открытая дорога. Мана из этого рога завела меня далеко, но мне еще столько всего предстоит узнать и сделать». Он положил руку на предплечье Вириона. «После.»
Я ничего не мог возразить аргументу Байрона. Моя первоначальная интерпретация ситуации — то, что копью нет нужды участвовать в такой приземленной процедуре, как перепись, — была недальновидной и даже, возможно, несколько эгоистичной. Если Элли собиралась пойти со мной, мне нужна была помощь, чтобы убедиться, что она в безопасности. Но я не мог просить Байрона оставить эту работу, особенно если она так много для него значила.
— Я понимаю, — сказал я, потратив немного времени на то, чтобы обдумать эти мысли. — И я ценю то, что ты делаешь. В конце концов, Эленуар тоже был моим домом, пусть даже всего на несколько лет.
Брови Байрона приподнялись при этих словах, и он усмехнулся. — Я почти забыл. Трудно думать о тебе как о ребенке».
Я поднялся на ноги, натянуто улыбнувшись Вириону и Байрону. — Честно говоря, я никогда им не был.
Мы попрощались, Элли и я пожелали паре удачи, и мы начали долгий спуск вниз по лестнице, торопясь покинуть дворфский дворец до того, как Земляне или Сильвершейлы попытаются втянуть меня в какую-нибудь придворную драму, а затем медленно двинулись дальше. вниз по спиральному шоссе.
Элли первой нарушила молчание. «Значит, ты действительно ведешь меня в то место, о котором ты говорил, в волшебное подземелье с совершенно другим миром в каждой комнате?»
— Вот он, — ответил я, ошеломленный.
— Подожди, тогда почему ты не спросил Мику раньше, раз она была тут же?
Я скривилась и бросила на сестру предостерегающий взгляд. «Честно говоря, я думал, что Байрон будет более… стабильным компаньоном для этого восхождения. Реликтовые гробницы могут быть странными, как и Мика, и они вместе… но я ожидаю, что это останется между нами, понял?
— О, я говорю, — пропищал Регис издалека, его скука была ощутима.
Элли спрятала улыбку за рукой, сдерживая смех. «Однако она очень хочет выбраться из города. Она упомянула об этом около двадцати раз, пока я тренировался с Лирой». Улыбка погасла, и моя сестра заметно протрезвела. — Думаю, смерть другого Лэнса — Аи? — сильно ударила по ней…
Снова и снова мелькая в Царстве Сердца, я обнаружил мановую сигнатуру Мики, все еще в недрах Института земных рожденных. — Пойдем посмотрим, присоединится ли она к нам?
***
«Итак… мы просто собираемся сделать это прямо здесь, в…» Лира сделала паузу и оглядела маленькую комнату с односпальной кроватью, прислоненной к стене. — Это твоя спальня?
Пространство было относительно тесным: Лира, Элли, Мика и я неуклюже стояли вокруг гладкой серебристой полусферы создающей порталы части Компаса, которая уже проецировала в воздух непрозрачный, скользкий от масла овал. Это. Бу просунул голову и плечи в комнату, а моя мать вытянула шею, чтобы посмотреть снаружи.
«Компас должен оставаться в безопасном месте, пока мы поднимаемся по реликтовым гробницам», — ответил я. «Вот, у нас будет под рукой излучатель, если кто-то поранится и нам нужно будет вернуться».
— Я никуда не пойду, — серьезно сказала мама, вставая на цыпочки, чтобы ее было лучше видно. На ее лице появились морщины беспокойства, и она пригвоздила меня острым взглядом, в котором было одновременно и обещание, и угроза: если с Элли что-нибудь случится, ей придется заплатить ад, но она будет готова. Несмотря на ее обязательное родительское опасение, мы одобрили миссию, признавая ее роль в том, чтобы Элли стала нашим подопытным для форм заклинаний.
Мика возбужденно подпрыгивала на ступнях. — Давай уже, мы будем делать это или как?
«Выходи, как только мы окажемся на другой стороне», — подумал я Регису. Я хочу, чтобы вы полностью сосредоточились на…
— Защищать сестричку, да, я знаю. У меня есть это.
Я глубоко вздохнул и, в свою очередь, встретился взглядом с другим.
Мика отказался от военной формы Копья в пользу комплекта тяжелых доспехов в дварфском стиле. На каждом куске матовой блочной стали были выгравированы руны, а мерцание видимой маны проецировалось всего на долю дюйма по всему ее телу. Обруч из гладкого камня покрывал ее лоб и спускался к переносице, как шлем. Тонкие руны были выгравированы на поверхности. Под ним ее глаза, один яркий и живой, другой — темный драгоценный камень, решительно сузились.
Элли стояла рядом с ней, в левой руке у нее был новый лук, костяшки вокруг рукояти побелели. Это был простой, изящный изогнутый лук, сделанный из плоского черного металла, гномья конструкция была изменена, чтобы удобно сочетаться с боевым стилем Элли, использующим чистую ману. Подарок от Эмили взамен лука, который она когда-то придумала для Элли.
Она носила кожу и цепь, чтобы сохранять подвижность и при этом обеспечивать некоторую защиту. Как и у Мики, ее броня была сильно зачарована защитными рунами, но я полагался на Бу, Региса и себя, чтобы защитить ее.
Она взяла себя в руки и почти незаметно кивнула мне.
С другой стороны от Элли стояла Лира Дрейд, облаченная в ярко-белую бронированную боевую мантию. Она просила нечто иное, чем пепельно-серо-малиновый мундир своей предыдущей станции, и в этом новом наряде она выглядела как-то менее угрожающе.
— Мика, ты иди первой. Лира последует за тобой, потом я. Элли, ты замыкаешь тыл с Бу. Когда все признали свое понимание, я сосредоточился на Мике. «Остерегайтесь гейзеров, вода кислая и полна… ну, вот увидите».
Мика сломала шею и наколдовала огромный земляной боевой молот, а затем нырнула в портал. Лира вздернула бровь, глядя на спину Мики, но последовала за ней сразу же, без явного оружия.
Протянув руку, я изобразил мягкий удар по бицепсу Элли, как она сделала со мной ранее. «Глубокое дыхание.» Прежде чем она успела ответить, я ступил на маслянистую поверхность портала.
И проявился на краю слизистой зеленой лужи, одной из сотен, а может и тысяч, составляющих пол зоны. В десяти футах справа от меня взорвался гейзер, разбрызгивая кислую жижу на десятки футов во всех направлениях. Но Мика и Лира уже принялись за дело: одна сотворила тяжелый щит из грязи и камня, чтобы поймать брызги, а другая ударила по струе воды с вибрациями, прервавшими движение жидкости, в результате чего большая часть кислоты безвредно выплеснулась обратно в воду. бассейны, из которых он возник.
Регис материализовался рядом со мной как раз в тот момент, когда Элли, спотыкаясь, вышла из портала вознесения, и он встал между ней и вторым гейзером, взорвавшимся мгновением позже позади нас. Затем Бу оказался там, прижавшись к ней с другой стороны, его тело едва помещалось на узком выступе твердой земли, над которым появился портал.
«Нам нужно будет двигаться группой, один из которых будет действовать как первопроходец в тине, а по крайней мере двое будут следить за лужами», — приказала Лира, ее острые глаза метались по чужому ландшафту. «Регент Лейвин, есть ли безопасное место внутри…»
— О, можно, — рявкнула Мика, уже ослабляя бдительность и следя за взглядом Лиры вокруг зоны, пренебрежительно скривив губу. «Даже медведь выше твоего положения в плену».
«Вау, здесь действительно воняет», — пробормотала Элли из-за живых стен по обе стороны от нее. — Это определенно не то, чего я ожидал…
Бассейн прямо перед нами начал пузыриться, и чудовищный зверь размером с лошадь рванулся в воздух, рассеянный свет отражался от его слизистой кожи. Гигантский слизень, чернее смолы и покрытый десятками зубастых щелкающих пастей, по дуге взмыл в нашу сторону.
Пока Мика все еще поправляла свою хватку на громадном молоте, а губы Лиры формировали шепот проклятий, я шагнул вперед. В моем кулаке ожило эфирное лезвие, двигаясь по плавной дуге, разделяющей зверя пополам, рассекая его пополам и отправляя разрозненные части в разные стороны от других.
Молот Слюды упал на одну корчащуюся половину, превратив ее в месиво, в то время как от Лиры исходила тихая, но видимая вибрация, искажающая воздух вокруг другой половины, пока она внезапно не разорвалась на зелено-черную слизь. Позади них Элли держала стрелу на тетиве лука, ее рот был открыт от удивления, а глаза широко раскрыты.
— Добро пожаловать в Реликтовые гробницы, — мрачно сказал я.
A/N: Просто пробую кое-что. Не уверен, что буду делать это для каждой главы, но мне нужны визуализации для вас, по крайней мере, в версии.
