Одна последняя руина
Шум и суматоха боя заполнили мои чувства, пока я внимательно наблюдал за каждым из своих товарищей. Скулящие визги боли вырывались из орды снующих монстров, в то время как Бу выражал свою боевую ярость в реве, который сотрясал ману, из которой состояла эта платформа. Мика и Лира по очереди кричали друг на друга, работая плечом к плечу, чтобы сдержать волну.
Хотя сама Элли была тихой, она шумела больше всех.
Три взрыва сотрясли маленькую платформу, когда Элли отпрыгнула назад, подальше от косящих когтей трехрукого монстра. Нападавший на нее и еще трое гротескных воплощений, которые были на платформе только на полпути, исчезли во вспышке белого света. Когда свет померк, Бу стоял между ней и источником взрыва.
Это произошло так быстро, что мне пришлось прокручивать это в голове, на этот раз медленнее и более осознанно. Когда она увернулась внутрь, подальше от края, она уронила три шара мягко светящейся маны. Свернувшись, она сразу же послала импульс маны через трос, соединяющий ее со сферами, заставив их взорваться один за другим. Сдерживаемой силы было достаточно, чтобы она очистила этот угол платформы от врагов.
Почти на одном дыхании она послала Буу поток маны. Я понял, что это командный триггер для его телепортации. Как правильно заметила Мика, полагаться на эмоциональные всплески, чтобы вызвать телепортацию медведя-хранителя, было неэффективной стратегией боя, поэтому Элли практиковала свой контроль в течение последних нескольких заходов. По команде Бу исчез из-за ее спины и снова появился перед ней, прикрывая ее от части силы.
Это произошло менее чем за секунду. Но Элли не останавливалась, чтобы отдышаться, потому что каждый убитый нами монстр мгновенно заменялся другим в бесконечном цикле заклинания и разрушения.
Огромный молот Микы вращался с грацией дубинки, разбивая группы врагов одновременно. Я мог чувствовать гравитационную силу молота даже через платформу, когда он притягивал монстров на свой путь только для того, чтобы мгновенно стереть их в порошок. С активным Сердцем Царства я мог видеть и чувствовать тщательное балансирование использования маны, когда Мика активно участвовала в вращении маны, одновременно обеспечивая эффективность каждого заклинания, которое она применяла.
Хотя вращение маны сыграло важную роль в разрушении привязки к ее ядру, ей было трудно практиковать или использовать его. Однако все эти бои оказались идеальной тренировочной площадкой. Всего за то короткое время, что мы тренировались в этой зоне, ее способность сохранять ману возросла в несколько раз.
Пустотные ветровые щиты появлялись и исчезали во вспышках, подобных черной молнии, отражая любой ползучий ужас, который приближался к другим достаточно долго, чтобы каменный шип, стрела маны или удар молота могли сбить его. Будучи вассалом, Лира не была обучена одной конкретной роли, как обычный солдат, но она была естественным Щитом. Ее способностям потребовалось время, чтобы проявиться, но я видел их яснее, когда ее командная работа с другими улучшилась. Но она не ограничилась только защитными заклинаниями: из нее в такой быстрой последовательности вылетали косы разрезающей маны атрибута воздуха и всплески звуковой силы. Казалось, она почти не целилась, и тем не менее каждый удар находил свою цель.
Регис метался взад-вперед по платформе, вбивая клином любую группу монстров, которая продержалась больше пары секунд, но, как и я, он сдерживал всю свою силу. Он действовал как отказоустойчивый, не давая остальным быть подавленными на передовой, пока я изучал их успехи.
Пока я смотрел, как призрачный волк рыщет за пределами дуги молота Мики, он внезапно развернулся, хлестнув хвостом, как хлыстом. Пламя его гривы пронеслось вдоль его позвоночника к хвосту, вспыхнув, как факел, и вспышка эфирного огня пронзила двух монстров, прыгнувших на Бу, отбросив их на землю. Бу, в свою очередь, набросился, разрывая их на куски.
«А еще говорят, что старой собаке новым трюкам не научить», — подумал он, почувствовав мой интерес. «Ему предстоит пройти долгий путь, прежде чем он превратится в крылатого, дышащего Разрушением волка-дракона, но это полезно».
«Должно быть, мы что-то делаем правильно», — проворчала Мика, выпуская из своего молота поток каменных осколков, разрезая нескольких монстров, прежде чем Лира прикончила их едва слышимым звуковым ударом, на мгновение очистив платформу от врагов. «Генерал улыбается».
Я покачал головой, понимая, что это правда. — Просто обратите внимание…
Пока я говорил, мерзость со скелетными крыльями вместо рук появилась над нами и нырнула ко мне, как летучая мышь-переросток.
Я подождал, пока он был почти на мне, затем мой кулак расплылся, и грудь монстра разорвалась, оставив на всем протяжении зияющую дыру. Длинные сморщенные конечности трещали, как сухие палки, когда он кувыркался по платформе, прежде чем окончательно раствориться в ничто.
Я вздрогнула, вытряхнув руку, которая болезненно болела от костяшек до плеча.
Заметив, что платформа умолкла, я поднял глаза и увидел, что мои спутники смотрят на меня с замешательством и потрясением.
— Вы смогли зафиксировать, что произошло? — спросила Лира Мику.
— Нет, и я даже не моргнула, — усмехнулась Мика, ее глаза скользнули от моей руки к моему лицу. — Что это, черт возьми, из расплавленного камня?
— Кое-что, над чем я работал. Просто идея, — ответил я, но к тому времени на платформу хлынула новая волна аберрантных ужасов.
Элли, чьи орлиные глаза были сфокусированы на пустоте, а не на мне, промчалась мимо, устанавливая ряд дискообразных мана-объектов, когда она ныряла между когтями вновь сформировавшихся монстров. Когда один из них упал на нее сверху, Бу телепортировался рядом с ней, сбив ее с пути, когда он поймал вещь в воздухе. Его челюсти сомкнулись над его безглазым лицом, и оно растворилось в ничто. Мгновение спустя Бу снова телепортировался, сместившись всего на несколько футов, и все диски маны, которые положила Элли, взорвались один за другим. Кусочки нескольких монстров полетели во все стороны, прежде чем растаять.
Я наблюдал за их игрой еще несколько минут, но становилось все более очевидным, что они подходят для этой зоны. Мы достигли предела того, что он мог предоставить. — Думаю, этого достаточно, — сказал я вслух. «Время двигаться дальше.»
Пот стекал с носа Элли, когда она согласно кивала.
Мы, не теряя времени, перешли к нашей хорошо отработанной процедуре перехода с одной платформы на другую. Это заняло несколько минут, но напряжение от процесса спало. Элли и я работали вместе плавно, доведя процесс до быстрой перепалки. Учиться владеть привязанным клинком было все равно, что пытаться научиться писать каллиграфию левой рукой, и я не был уверен, насколько жизнеспособно это будет за пределами этого места, но навык оказался необходимым для зачистки зоны.
Я остался на платформе после того, как Элли и Бу вошли в дверь, сосредоточившись только на себе и бесконечном потоке врагов. Их когти царапали реликтовую броню, зубы скрежетали, а иногда колючий хвост пронзал, как копье, но они не могли коснуться меня, пока я плавно перемещался между их атаками, нанося удары кулаком, ногой и клинком, всегда на виду. буря монстров.
Это было похоже на медитацию, почти мирную после всего, что с нами здесь произошло.
Я практиковал свою новую технику еще пару раз, но каждый удар оставлял мои конечности на мгновение оглушенными и открывал меня для атак других монстров. Тем не менее, это была основа.
Поток нападавших никогда не прекращался, но через минуту-другую я был удовлетворен. Активировав Burst Step, я подошел к двери и втянулся в нее эфиром, сфокусировался на самой последней платформе и начал переходить.
***
Мои веки налились свинцом, когда они с трудом открылись. Я не мог сразу разглядеть свое окружение; мое зрение было затуманено и расплывчато. Я моргнул несколько раз, пытаясь очистить его. Где-то рядом раздался стон, и я отодвинулась в сторону.
Кончик моего носа коснулся чего-то мягкого, и зрение, только что начавшее фокусироваться, снова помутнело. Теплое дыхание обдуло мое лицо, и я слегка отстранилась, все еще пытаясь ощутить свое тело.
Мика лежала рядом со мной, так близко, что наши носы соприкоснулись, когда я повернулся. На ее лице была плохо сдерживаемая ухмылка, и она подняла одну бровь. «Я всегда знал, что однажды ты попробуешь что-то подобное».
Почувствовав, что краснею, я попытался сесть, но от резкого движения у меня закружилась голова, и мне снова пришлось закрыть глаза. «Что не так с моим телом…»
«Э-э, я умираю с голоду…» сказала Элли рядом со мной. «Как долго мы там пробыли? Я чувствую, что мой желудок наполовину съел меня».
Бу ответил тихим унылым рычанием, ясно сообщив, что чувствует то же самое.
Приступ головокружения прошел, и я снова смог открыть глаза и встать. Мика приподнялась на локтях и огляделась. Лира свернулась калачиком с другой стороны от Мики, баюкая ее голову, ее лицо было скрыто за занавеской огненно-рыжих волос. Элли подползла от меня к Бу, уткнувшись лицом в его густую шерсть.
Мы оказались в коротком коридоре с низким потолком. Он был просто белым и без украшений, за исключением ряда плоских черных прямоугольников вдоль стен, идентичных дверным проемам, которые мы использовали для навигации в предыдущей зоне. Наши тела были оставлены лежать на каменном полу, а наши разумы были в ловушке.
«Все в порядке? Есть ли другие побочные эффекты?» Умирать снова и снова? — спросил я, намеренно не произнося последние слова вслух.
— У меня такое чувство, что голова вот-вот треснет надвое, как яйцо, и родится что-то ужасное, — пробормотала Лира из-под кокона своих волос и рук.
— Может быть, ее заразили, — сказала Мика, сморщив нос алакрийцу. «Одна из этих уродливых штук вылезет из ее мозга. Мы должны уложить ее прямо сейчас, прежде чем…
Лира развернулась и вскочила в сидячее положение, сердито глядя на Мику. — В этом нет необходимости, спасибо. Думаю, я просто обезвожен».
Встав, я подошел к одной из дверей. Он был достаточно гладким и отражающим, чтобы я мог видеть свое зеркальное отражение на поверхности, но я не чувствовал ни эфира, ни, через Сердце Царства, маны внутри него. Когда я прижал руку к двери, она была гладкой и прохладной, но не реагировала. Я мог только пожать плечами и отвернуться, вместо этого ища портал выхода из зоны.
В дальнем конце коридора угольно-черная арка контрастировала с голым белым камнем. Сначала портала внутри арки не было видно, но когда я сделал несколько шагов к нему, воздух исказился, и появился непрозрачный маслянистый портал.
«Разбуди свои тела. Ешь, пей, — предложил я, оглядываясь через плечо на остальных. «После тех последних руин я больше не уверен в том, что мы найдем в этих».
Моим товарищам не нужно было слышать это дважды, так как все они были голодны и истощены. Когда они вытаскивали свои пайки, раздалась какая-то болтовня, но только звук жадного жевания — и случайный скрип затекших суставов — когда они за один присест съедали еды, которой хватило на несколько дней путешествия.
Тем временем я позволил колесам своего разума повернуться, думая о том, что может ждать нас в четвертых джиннских руинах. Это, тем не менее, было скорее разочаровывающим, чем полезным, так как я мог только надеяться, что последний краеугольный камень все еще на месте, а его джинн-хранитель активен.
«Как вы думаете, какое понимание будет содержать четвертый краеугольный камень?» — размышлял Регис, дрейфуя вокруг моего ядра. — Посмотрим… Реквием Ароа — это аевум, верно? Способность обратить вспять разрушительное воздействие времени на объект. А Realmheart позволяет вам видеть частицы маны, что помогает понять, как работает мана и эфир. Так какая связь?
Я пожал плечами, затем потянул шею из стороны в сторону в ответ на напряжение в мышцах. Честно говоря, я не понимаю, как они сочетаются друг с другом или как любая из этих способностей приводит к пониманию Судьбы. Мы провели так много времени в Реликтовых гробницах после сообщения Сильвии, но так и не приблизились к пониманию, почему.
Когда мои спутники закончили есть, они один за другим присоединились ко мне перед порталом.
Лира была первой, и когда я вопросительно посмотрел на нее, она подняла руки, защищаясь. «Хорошо, я в порядке. Наверное, я приспособлен к определенному образу жизни, даже на войне, но мой мозг не кишит монстрами». Она бросила огорченный взгляд на Мику, которая складывала оставшуюся еду обратно в кольцо измерений.
— Не то, чтобы ты знал об этом, — сказала Мика с раздражающей улыбкой, напевая себе под нос.
Вытащив компас, я использовал его, чтобы указать место назначения портала, гарантируя, что ни один из моих спутников не будет отправлен в реликтовые гробницы наугад. Затем, глубоко вздохнув, я прошел внутрь.
Ожидая шагнуть из одного белого коридора в другой, когда я войду во внешнюю часть четвертых руин, вместо этого я обнаружил, что потерял ориентацию, стоя среди груд обрушившихся и обгоревших обломков. Едва я успел это осознать, как рядом со мной появилась Лира, а за ней Элли. Через мгновение мы все заняли относительно небольшое свободное пространство в конце пустого коридора. Путь вперед преграждала куча упавшего камня.
— Это не похоже на последнее, — пробормотала Элли себе под нос.
— Это… следы когтей? — подумал Регис, обратив мое внимание на один большой кусок щебня.
Я провела пальцами по трем линиям, глубоко прочерченным в камне, стирая пятно пепла, обнажая белизну под ним. Подняв глаза, я увидел знакомые стерильные световые артефакты. «Мы в правильном месте, но, похоже, на него… напали».
Мика махнул рукой в рубящем движении, и мешающие обломки рухнули в песок, который быстро просочился сквозь трещины в разрушенном полу. Обрушившиеся участки стен и потолка открывали странное зрелище: сплошная скала, местами отмеченная огнем и когтями.
Осторожно ступая, я рассказал остальным о своем опыте во вторых руинах, которые потерпели неудачу, когда Сеара, Регис и я добрались до них. Что бы здесь ни произошло, оно казалось совсем другим.
— Думаешь, драконы напали? — спросила Элли, впиваясь носком сапога в глубокую щель на полу.
— Насколько я понимаю, не может, — ответил я, объяснив, что асуры не могут войти в Реликтовые гробницы.
Мгновением позже нас захватила магия зала и потащила вперед. Обрушенный коридор исчез, и вместо этого мы стояли в пустом пространстве перед хрустальной дверью.
Он был в руинах.
Осколки черного кристалла были разбросаны по пространству, хрустя под нашими ногами. То, что осталось от самой двери, представляло собой неровный, неровный беспорядок со скоплениями кристаллов, торчащими из гладкой черной поверхности. Каждые несколько секунд они пульсировали, посылая небольшую пульсацию через все отдельные осколки, как сердцебиение.
«Это не может быть хорошо».
Подойдя, я прижал руку к порталу. Раньше кристаллы всегда сдвигались, позволяя мне пройти. Теперь, однако, они чувствовали себя жесткими и неподвижными. Острый. Опасный.
Годруна для Реквиема Ароа сожгла золото, когда я наполнил ее эфиром, и частички аевума стекали по моей коже, растекаясь по уродливой кристаллической структуре. Все больше и больше вливалось в него, заполняя каждый уголок, а затем утекая от двери, чтобы коснуться каждого отдельного кристалла, вырванного из портала.
Словно время повернулось вспять, осколки отскочили от пола и полетели обратно к порталу. Скалистые, изувеченные хребты сгладились. Движение жидкости вернулось к зданию, и моя рука вошла в него. Как и предыдущие порталы, кристаллы плавно откатились, освобождая место для моего прохода.
Я посмотрел через плечо. Остальные смотрели на меня с каким-то неопределенным благоговением. «Следуйте сразу после. Не задерживайся». Затем я нырнул в портал.
Хотя я боялся, что сама магия могла быть нарушена чем-то, что разрушило внешнюю камеру, мой проход не пострадал. Спустя несколько мгновений я снова обнаружил, что меня удивляет то, что меня окружало.
Эфирные стены, пол и потолок расплывчато изображали комнату вокруг меня туманными белыми линиями. В основе этого нематериального пространства лежала ожидаемая структура: центральный пьедестал с плавающим над ним эфирным кристаллом, окруженный вращающимися кольцами, гудящими интенсивной магией. Я проследил за движением, выдохнув, хотя и не осознавая, что задерживаю дыхание.
«Это работает», — сказал я себе, облегчение смыло напряжение в моих плечах и за глазами.
Один за другим появлялись остальные. В тот момент, когда портал исчез после того, как Мика, которая шла позади, исчезла, я направил эфир в свой кулак.
Нематериальная оболочка пустой комнаты исчезла, как рваные облака на сильном ветру, оставив нас стоять на прочных каменных кирпичах. Лира разочарованно цокнула языком, и я услышал, как скрипнул лук Элли, когда она натянула тетиву.
Мика подошла к кружащимся кольцам, подняв руку и закрыв глаза. Любопытная, игривая улыбка осветила ее лицо. — Это… пение.
Но мое внимание было сосредоточено на другом.
Сильное эфирное присутствие осторожно двигалось по залу, кружа вокруг нас. Он избегал подходить слишком близко, а когда один из моих спутников двигался, менял курс, чтобы держаться на расстоянии. Я следил за ним краем глаза, готовый наколдовать оружие, если его поведение изменится.
«И что теперь?» — спросила Элли, водя пальцами по осыпающейся каменной кладке одной из стен, когда она двигалась по внешнему краю комнаты.
— Ждем, — рассеянно ответил я.
Мика и Лира обменялись взглядами, обе напряглись. Мгновение спустя они подпрыгнули, когда спрятавшаяся фигура слилась воедино.
— Не волнуйтесь, — быстро сказал я, поднимая руку, чтобы остановить их атаку. Я знал, что они не могут повредить проекции, но беспокоился, что они могут сделать что-то, чтобы прервать процесс.
Проекция джинна подарила нам легкую веселую улыбку. Его кожа была бледно-лилового цвета, и, как и у других, которых я видел, он был покрыт заклинаниями везде, кроме лица. Макушка его головы была лысой, а под ней до плеч ниспадала пелена белых волос. Даже его голый скальп был отмечен заклинаниями.
— Я приветствую вашу сдержанность, — сказал он через мгновение. «Интересно, что ты меня чувствуешь, а твои товарищи нет. Значит, на тебе уже есть метка джинна. Я не первый остаток, с которым вы взаимодействовали.
— Нет, — сказал я, почтительно поклонившись ему. «Я уже научился у трех других остатков, хотя у одного из них больше не было краеугольного камня, который он мог бы предложить мне. Я надеюсь, что вы это сделаете.
Фиолетовые глаза джинна вспыхнули каким-то внутренним светом, и он как будто сжался. «Я понимаю. Ваше путешествие до сих пор было странным и… неудачным. Тогда не будем медлить, а приступим к твоему испытанию.
Руины растворились в чистом белом холсте, а мои спутники исчезли. Даже Регис, надежно спрятанный в моем ядре, исчез.
Джинн встал передо мной, сцепив руки за спиной, широко расставив ноги. «Вы были проверены на ваши чувства, реакции, осознанность. По обстоятельствам, которых я не понимаю, тебя даже обучала бою горькая сущность мятежного джинна. Затем, из-за того, что можно рассматривать только как провал конструкции Реликтовых гробниц, у вас лишили возможности проверить себя. Самый несчастный».
Джинн на некоторое время замолчал, но его жуткий взгляд не сходил с моих глаз. «Реликтовые гробницы, похоже, потерпели неудачу».
Я начал было возражать, но колебался, действительно вникая в слова джинна. — Ты имеешь в виду нечто большее, чем потеря одного краеугольного камня, не так ли? Но как это не удалось? Какова была цель всего этого?» — спросил я, указывая на пустой фон.
Ожидая услышать тот же рефрен о том, что информация не содержится в этом остатке, я был удивлен, когда джинн ответил. «Творение, которое вы называете Реликтовыми гробницами, представляет собой не что иное, как совокупность знаний нашей цивилизации как в мане, так и в эфире. Это живая библиотека, многомерная энциклопедия, содержащая все наши знания. Все, что мы поняли, содержится внутри, и каждая глава предназначена…
«Глава?» — спросил я вопреки себе, не собираясь прерывать.
— То, что вы называете зонами, — сказал он. «Каждый из них не является тестом, как вы их видите, а скорее предназначен для того, чтобы дать представление о каком-то аспекте эфира. Нужно только пройтись по главам, чтобы получить представление об инструментах, которые мы использовали для их написания. Даже тогда это было несовершенное решение, но только так мы могли научить этим навыкам будущие поколения».
«Для нации пацифистов джинны довольно жестоко защищали свое творение», — заметил я, воспоминание о неоднократных смертях моих товарищей было еще свежо в моей памяти. «Если это место должно быть библиотекой, то почему все эти ужасные монстры?»
Джинн посмотрел вниз и в сторону, каскад различных эмоций пробежал по его мягкому лицу. «Большая часть реликтовых гробниц была построена, когда наша цивилизация рухнула. Есть какая-то… тьма, которая выползла из подсознания наших людей, когда они стремились защитить это, наше величайшее и последнее дело. Мы, джинны, могли пройти через него безопасно, и мы знали, что тот, кто в конце концов востребует наши знания, тоже обнаружит, как это сделать, или будет достаточно силен, чтобы обойти эту защиту».
«Но ваши люди…» Я замолчал, не зная, насколько широкими на самом деле были знания этих запрограммированных воспоминаний.
— Ушли, я знаю, — сказал он. Его челюсти сжались, и он на мгновение отвернулся. Но когда он снова встретился со мной взглядом, в нем была глубокая печаль, а не ярость. — Драконы не могли — не хотели — понять. И вот они сожгли нашу цивилизацию, попытались вычистить нас из мира. Но передо мной стоит могущественный потомок джинна, так что они не преуспели».
Поскольку этот остаток казался гораздо более податливым к ответам на вопросы, чем другие, я пошел дальше. «Я лично видел силу Кезесса Индрата. Но со всем, что сделали ваши люди, — я снова указал на чистый лист, окружавший нас, — я до сих пор не очень понимаю, как вас уничтожили. Если ваши знания были настолько важны, что вы хранили их в этом… месте, то почему бы не бороться за то, чтобы сохранить их в себе?»
— Ответ не простой и не удовлетворительный, — устало вздохнул джинн. «Возможно, однако, это испытание поможет вам понять. А может и не будет. Вы должны знать больше, чем вы знаете, иметь гораздо большую проницательность. Тот факт, что вы продвинулись так далеко, но так мало понимаете, говорит о вас хорошо, Артур Лейвин, но плохо о нашем замысле.
Не зная, что ответить, я промолчал.
Джинн улыбнулся еще теплее. «Но не отчаивайтесь. Вы то, что мы не могли предвидеть. Достаточно дать старому джинну надежду. Но я больше не буду удерживать вас от вашей цели. Стали себя. Это испытание будет не похоже ни на одно из тех, с которыми вы сталкивались до сих пор в Реликтовых гробницах. Начнем.
