Глава 443

Рога толкователей

АРТУР ЛЕЙВИН

Ночь была темной, звезды, скрытые за тонкими облаками, дули вниз с Гор Клыка Василиска вдалеке.

Мы поспешили через город Нирмала в тишине. Когда мы прибыли, у нисходящего портала стояли четверо охранников; их смерть была быстрой, но драка прервала наш разговор с Сильвией. Теперь, когда мы взбирались по стене высокой башни, возвышавшейся над дворцом Суверенного Экзегеса, мои нервы с каждой секундой становились все более натянутыми, и я сосредоточился на том, что она говорила, чтобы мой разум не погряз в бесполезных сценариях битвы за приходить.

— Как ты думаешь, чей тогда был голос, когда ты был в эфирном промежуточном пространстве?

Все еще облаченная в реликтовую броню, Сильвия карабкалась примерно в четырех футах ниже меня справа. Ей и Чулу было бы легче летать, но им нужно было максимально подавить свои мана-сигнатуры.

— Я все еще не уверена, — тихо сказала она. «Вы видели мои воспоминания. Физический аспект этого изменился…»

— Но ты думаешь, что это могла быть… твоя мать?

Сильвия молчала, ее мысли были спутаны.

Мы достигли вершины, перебравшись через невысокую стену, окружающую плоскую крышу башни из песчаника.

«Я не знаю.» Она опустилась на колени у противоположного края крыши, глядя вниз на дворец Властелина с глубокими морщинами на лице. «Очевидно, что эта форма была выдумкой моего собственного разума, так что она могла вообще не иметь ничего общего с голосом».

Ее рассказ о том, как она утонула и была спасена аморфным существом, боролся за место в моих мыслях на протяжении всего путешествия со второго уровня Реликтовых гробниц. Я надеялся, что получу какое-то представление из ее истории, но это только привело к еще большему замешательству. Тот факт, что ее эфирные способности изменились с vivum на aevum, был странным, но в некотором смысле имел смысл. Однако то, что ее пустили в Реликтовые гробницы, ни для кого из нас не имело смысла. Но было трудно сосредоточиться, когда на горизонте маячила перспектива сразиться с полнокровным василиском.

Я решил взять с собой только Сильвию и Чула, оставив Каэру и Элли, чтобы они оправились от полученных травм и уберегали их от опасности. Регис, конечно же, продолжал поддерживать работу защитных щитов на втором уровне Реликтовых гробниц, и я уже сомневался в своем выборе сделать это без богруны Разрушения. Хотя я не хотел, чтобы он находился рядом с телом Тессии, я не мог притворяться, что столкновение с Экзегесом было бы не менее тревожной перспективой, если бы у меня была сила Разрушения в заднем кармане.

По правде говоря, у Сильвии было очень мало времени, чтобы попрактиковаться в своих новых способностях, а Чул практически не был испытан. Полуфеникс стал более тихим и сосредоточенным, когда мы приблизились к Нирмале и нашей цели. Сильвия и я поддерживали наш непрерывный поток разговоров вслух, чтобы не исключать его, но он в основном игнорировал нас, его мысли были обращены внутрь и вперед.

Я знал, что он должен был чувствовать; это будет его первое настоящее испытание за пределами безопасности Очага. Всю свою жизнь он тренировался против чистокровных асуров, но никогда раньше не дрался с ними насмерть. В целом, это оставило меня менее уверенным в результате, чем мне бы хотелось.

А затем, если мы добьемся успеха, нам также придется столкнуться с Сесилией — Наследием и всей ее неизвестной силой.

Отбросив эту мысль, я окинул взглядом сцену перед нами.

Даже в темноте дворец представлял собой впечатляющее сооружение со всеми его изящными изгибами, золотыми куполами и нефритовыми арками. Растянувшийся дворец не был окружен стеной, а был скорее пятнышком водных садов, которые ловили случайный свет звезд и луны, пробивающийся сквозь облака, и отражали его, как многогранный драгоценный камень. Город Нирмала раскинулся вокруг дворца, а Горы Клыка Василиска вырезали фиолетовые силуэты вдалеке.

«Артур…»

Я сосредоточилась на дворце, возвращаясь в настоящий момент. Я сразу понял, что почувствовала Сильвия. «Сигнатур маны нет. Вовсе нет.»

Большие руки Чула вцепились в верхнюю часть короткой стены, окружавшей крышу. Когда он заговорил, в его голосе прозвучало лезвие бритвы. «Возможно, этого василиска нет. Или он скрывает свою подпись. Все василиски параноики, по крайней мере, мне так сказали.

Хотя я не мог полностью игнорировать мысли Чула, для меня не имело смысла, что Экзегес, Властелин этого доминиона, будет подавлять свою мановую подпись в своем собственном дворце. Моя способность пассивно обнаруживать ману вернулась только недавно, и поэтому я не мог быть уверен, будет ли могущественный василиск достаточно сильным, чтобы полностью защитить себя от Сердца Царства или нет. Мысли и страхи начали проноситься через мой разум, пока я пытался рассмотреть все многочисленные возможности.

«Возможно, это слишком много для его алакрийской стражи или даже для горожан?» — предложила Сильвия. «Алдир и Виндсом всегда сдерживали всю силу своих аур, находясь в меньших землях».

— Но я не чувствую ни охранников, ни слуг. Он не стал бы держать вокруг себя солдат без украшений, если только… Василиску вроде Экзегеса нечего бояться своего народа. Ему действительно нужна была охрана? Тем не менее, это было не то, чего я ожидал, и я был на грани.

Чул опустился на одно колено, его ярко-оранжевый глаз сиял в темноте. — Вы подозреваете ловушку? Его кулаки с хрустом пробили барьер из песчаника, заставив всех троих вздрогнуть. — Нам не следовало доверять наш план такому количеству алакрийцев, — добавил он театральным шепотом.

Мы молча наблюдали еще несколько минут, напряжение между нами медленно нарастало, но улицы были тихими, и ни во дворце, ни в окружающих зданиях не было никакой активности. Наконец, я признал, что есть только один способ лучше понять, с чем мы столкнулись. «Пойдем.»

Спрыгнув с крыши, я рухнул на землю внизу. Укрепив свое тело эфиром, мои ноги бесшумно поглотили удар при приземлении.

Сильвия и Чул плыли позади меня, тихонько шепча и выделяя лишь намек на ману.

Мы метнулись через дорогу и вдоль стены одноэтажного дома, потом в водные сады. Перепрыгивая с камня на камень, мы избегали естественных тропинок через водный сад, которые были освещены мягко светящимися артефактами. Я мог сказать, где несколько сторожевых постов были естественным образом встроены в обширные пруды, высокую траву, берега живых изгородей и тщательно уложенные речные камни. Но, как я видел с крыши, сады были пусты.

Жуткое чувство пробежало по моей коже, но я продолжал идти своим курсом, пока мы не оказались под внешней стеной дворца, возле главного входа.

Выглянув из-за угла, я убедился, что снаружи нет охранников.

Прежде чем выйти на открытое пространство, я окинул взглядом сады и город за ними в поисках всего, что я мог увидеть или ощутить, что могло намекнуть на стороннего наблюдателя. Самая плотная концентрация маны была в прямоугольном двухэтажном комплексе неподалеку. Судя по простоте здания и плотности магов в нем, я мог только предположить, что это какая-то казарма. Большинство из очень немногих людей, которых мы видели передвигающимися по улицам, тоже были магами, почти все стражники патрулировали город.

Убедившись, что за нами не наблюдают, я выскользнул из темного угла и метнулся к ярко освещенным главным дверям. Высокие двери, выкрашенные в темно-зеленый цвет и инкрустированные золотом, серебром и нефритом, открылись легким толчком, бесшумно держась на своих ухоженных петлях.

Вход снаружи был ярко освещен, открывая мозаичный пол, разбитый двумя рядами колонн. Заботливо ухоженные растения свисали с потолка и росли вдоль стен. Охранников не было.

Я чувствовал беспокойство Сильвии, просачивающееся через нашу связь. Может действительно пусто, я отправил.

— Мог ли Агрона отозвать своих Соверенов, опасаясь, что может случиться что-то подобное? — спросила Сильви, когда они с Чулом последовали за мной во дворец. — Может быть, Чул был прав, и какая-то часть нашего плана просочилась.

Я захлопнула за нами дверь, мой разум был забит конкурирующими идеями, одна менее вероятная, чем предыдущая. Было слишком много вопросов, но единственный способ получить больше ответов — углубиться внутрь.

Мы прошли через вестибюль к ряду маленьких дверей, которые открывались в широкий коридор, идущий по центру дворца. По словам Серис, прямо впереди мы найдем тронный зал Верховного Экзегеса.

Потратив немного времени на то, чтобы ощутить сигнатуры маны за рядом закрытых дверей, я открыл одну из них. Вес толкнул с другой стороны, заставив ее открыться быстрее, чем я ожидал. Я отступил назад с эфирным лезвием в руке и нацелился на дверь.

Кто-то рухнул внутрь, их бронированная голова ударилась о кафельный пол с грохотом, похожим на колокольчик. Звон разносился по безмолвному дворцу, казалось, длился целую песню.

Чул, держа наготове свое огромное оружие в одной руке, осторожно шагнул вперед, пока не оказался над человеком в доспехах. Нахмурившись, он встретился со мной взглядом. «Мертвый.» Другой рукой он открыл дверь пошире, обнажив еще дюжину тел с другой стороны.

Я наклонился рядом с Чулом и прижал пальцы к шее охранника. Мало того, что не было пульса, так еще и плоть была такой же холодной, как сталь, покрывающая его тело. Его кожа была бледной, а то, что я мог разглядеть на его лице, было изможденным. Однако быстрый осмотр не выявил следов боя ни на стали, ни на плоти. Желая быть основательным, я перевернул тело на бок, но и на спине ран не было.

— То же самое и для остальных, — тихо сказала Сильвия, переходя от трупа к трупу. — И посмотри, как они лгут. Как будто…”

— Они просто рухнули, — закончил я.

Каждое тело было смято, как марионетка с перерезанными нитями. Их оружие даже не вынималось из ножен. Странным, однако, был тот факт, что они были лишены очищенной маны, и вокруг них оставались лишь следы воды и маны атрибутов земли.

Чул сжал свое оружие обеими руками, глядя взад и вперед по коридору, словно ожидая нападения в любой момент. «Это… как будто свеча их жизненной силы просто погасла».

«Ну давай же.» Я двигался осторожно, следуя по толстому красному ковру, который тянулся по центру коридора. Слева и справа было более дюжины дверей, которые представляли собой идеальную комнату для убийства из засады. Я сосредоточил свои чувства на них, ожидая шороха ботинок по плитке или стона вращающихся петель, но единственным звуком был тот, что издавали мы. «Мы должны знать, здесь Экзегес или нет, тогда мы сможем убраться отсюда к черту».

— Чем раньше, тем лучше, — пробормотала Сильвия себе под нос. «Что-то здесь очень не так».

Огромные арочные позолоченные двери преграждали конец коридора. Затаив дыхание и наполнив чувства эфиром, я прислушался у двери. Все было тихо снаружи.

Я кивнул Чулу, но когда мы потянулись к двери, световые артефакты в дальнем конце зала замерцали. Я развернулась, держа в руке эфирный клинок.

Там никого не было, и маны я тоже не почувствовал.

— Да направят нас древние и защитят от призраков тихой ночью… — пробормотал Чул себе под нос, словно молитву. Когда стало ясно, что мы по-прежнему одни, он откашлялся и снова повернулся к двери, вопросительно глядя на меня.

Вместе мы толкнули, и массивные двери распахнулись.

«Какого черта…» — подумала Сильви, ее широко раскрытые глаза медленно осматривали пространство за ее пределами.

Мы достигли тронного зала, похожего на пещеру пространства, способного вместить полностью взрослого, трансформированного… или василиска, как мне показалось. Черные железные арки тянулись от пола до потолка изящными архитектурными узорами, контрастируя с золотым куполом крыши и красными и золотыми плитками пола, коврами и ковриками. Стены были покрыты витражами и ткаными гобеленами, но я лишь смутно обращал на них внимание, так как не мог сосредоточиться ни на чем другом, кроме десятков тел, разбросанных по всей комнате.

Мое внимание было приковано к одному телу.

В дальнем конце зала на золотом постаменте стоял богато украшенный трон из черного железа. На трон был накинут мужчина.

Я сделал шаг к трону, затем вздрогнул и развернулся от тяжелого звенящего треска сзади.

Наконечник оружия Чула частично вонзился в разбитые плитки у его ног. Его лицо побагровело. «Кто мог опередить нас перед Государем?»

— И как им удалось сделать… все это? — спросила Сильви, осторожно проходя между трупами.

Как и раньше, все эти люди, казалось, просто падали замертво, где бы они ни сидели или стояли.

Я прошел через тронный зал к самому трону, где покоились останки Верховного Экзегеса. Его кожа была пепельно-серой и выглядела натянутой, впалой, как будто она слишком туго натянулась на кости под ним. Его открытые глаза смотрели слепо, радужки были бесцветными. Он выглядел так, будто кто-то высосал из его тела всю кровь и жизнь, но нигде не было раны, кроме…

С каждой стороны его головы остались слегка окровавленные дыры, где кто-то вырвал рога из его черепа.

— Должно быть, это произошло недавно. Сильвия подошла и встала рядом со мной. Одна рука прикрыла ей рот, пока она смотрела на ужасные останки Властелина. «Конечно, дворец кишел бы солдатами и магами Агроны, если бы кто-нибудь еще это обнаружил».

— Что это означает для вашего плана? — спросил Чул, наполовину приподняв одно из множества тел, чтобы осмотреть его, а затем позволив обмякшему телу бесцеремонно упасть обратно на пол.

Это означает, что, возможно, еще есть время, прежде чем мне придется встретиться с Сесилией лицом к лицу, подумал я, стараясь, чтобы мое облегчение не перетекло на Сильвию. Вслух я сказал только: «Я еще не уверен. Возможно, у нас есть какой-то пока неизвестный союзник, но прежде чем мы сможем выяснить, кто убил этих людей, нам нужно узнать, как они умерли.

«Это не похоже на работу драконов…» — вслух подумала Сильвия, стоя на коленях рядом с телом. «Хотя, возможно, какая-то мощная эфирная техника…?»

Чул, стоявший рядом со мной, взялся за лицо Экзегеса огромной рукой, поворачивая голову туда-сюда. «Пах. Эта смерть должна была быть моей». Его рука двинулась к горлу мертвого василиска, но я поймал его за запястье.

«Останавливаться. Нам нужен неповрежденный труп. Выплескивание гнева на это ничем не поможет».

Чул стиснул зубы. «Ты прав. Но как вы собираетесь выяснить, кто несет ответственность за…

Мана мгновенно вспыхнула повсюду, сконденсировавшись в прочный барьер, охвативший всю территорию дворца. Потолок содрогнулся, обрушив огромный кусок позолоченного камня. Порыв ледяного ветра ворвался в отверстие, свернувшись в три меньших вихря, обернувшихся вокруг Сильвии, Чула и меня.

Эфир вырвался из меня, отражая ветер, и мой взгляд был прикован к фигуре, плывущей вниз через разбитый потолок, с развевающимися волосами цвета пушечной бронзы.

Тессия. Сесилия.

Мои челюсти сжались, когда я выдержал ее взгляд, всматриваясь глубоко в эти бирюзовые глаза в поисках любых признаков девушки, которую любил.

Внимание Сесилии переместилось с меня на труп на троне, ее губы презрительно надулись. «Какую уловку вы использовали, чтобы убить Суверенных Экзегесов, даже не поцарапав себя?»

«Что?» Я смотрел, пытаясь понять смысл ее слов. — Мы не…

Чул издал какофонический боевой клич, когда он разорвал заклинание Сесилии и бросился в атаку, его оружие оставило за собой след оранжевого огня феникса.

Сесилия подняла руку, мана атрибута ветра вспыхнула, когда она превратила его в девиантную молнию. Вихри взорвались белым светом, когда меня одновременно пронзили десятки молний.

Стеклянная клетка бездействия вокруг меня разбилась.

Потянувшись к эфиру, переплетающемуся между двойными вихрями, ударяющими Сильвию и меня, я разорвал ткань заклинания. Оно сопротивлялось. Я надавил сильнее, выдавливая больше собственного эфира, и когда внимание Сесилии переключилось на Чула, ее власть над маной ослабла. Заклинание рассеялось, и циклоны растаяли.

Пока Сесилия собирала заклинание, чтобы противостоять атаке Чула, я ощутил вспышку холодного осознания: в ее груди, где когда-то было ее ядро, теперь была пустота. Мана, которая реагировала на нее, исходила от всего ее тела и даже от атмосферы вокруг нее.

У нее не было ядра.

— Чул, нет!

Шквал светящихся ракет пронесся по воздуху между Сесилией и Чулом, подняв его с ног и отбросив назад по воздуху.

Тени слились над тем местом, где он упал, и чернильно-черный клинок перерезал ему горло.

Сотворив в воздухе над ним эфирный клинок, я отразил удар. Чул вскочил на ноги, развернувшись, чтобы ударить нападавшего тыльной стороной руки, призрачную фигуру, которая выглядела так, будто ее окунули в чернила. Она отлетела назад, врезалась в стену и исчезла в облаке пыли и щебня.

Сесилия оскалила зубы, рыча, и мана вокруг нас начала отступать. Чул споткнулся, и Сильвия удивленно вздохнула.

Если бы я не был готов к такой атаке, увидев, как она пытается сделать то же самое на Викториаде, драка могла бы закончиться, даже не начавшись.

Выпустив из своего ядра два концентрированных потока эфира, я окутал Сильвию и Чула фиолетовой энергией. Мой эфир сдерживал ману вокруг них обоих, удерживая ее от яростного притяжения силы Сесилии.

— Сесилия, подожди! — закричал я, подняв руки вверх, сосредоточившись на своих товарищах.

Земля превратилась в жидкость, каменные плиты текли, как вода. Я погрузился в него по пояс, и пораженный маной камень затянул меня вниз, как зыбучий песок. Эфир вытек из меня, чтобы противодействовать мане, разорвав заклинание и разбив пол, когда его отбросило противоборствующие силы. Вся эта энергия утекла обратно по следам, оставленным Сесилией манипулированием маной, но прежде чем она достигла ее, она снова убрала контроль над маной от меня, и объединенные эфир и мана рассеялись.

В этот момент она отвлеклась, я активировал Шаг Бога и исчез в эфирных путях, появившись окутанный аметистовым электричеством прямо позади нее.

Ее рука резко развернулась, в ее кулаке собралось концентрированное пламя молнии и огня. Я перекрутил между нами ману и эфир. Заклинание вырвалось из ее пальцев сплошным лучом, но исказилось, когда я разорвал его на части в середине заклинания. Сотня меньших лучей пронеслась мимо меня во всех направлениях, чтобы разрушить стену позади меня.

Отбросив ее руку, мои пальцы сомкнулись на ее горле. Ее глаза расширились, и она рухнула назад, врезавшись в землю, а мое колено плотно прижалось к ее груди.

— Послушайте меня, — взмолился я. — Я хочу помочь тебе, Сесилия, спасти тебя и Тессию, мне просто нужно…

Шквал различных элементов обрушился на меня сверху, отбросив назад.

Горстка фигур слетела через дыру в потолке.

Я сразу узнал Косы Виессу и Мельцри. Вошедшая третья фигура, которая вместо того, чтобы лететь, тяжело упала, застала меня врасплох, яркая, ухмыляющаяся маска заставила меня вернуться в воспоминания многолетней давности. Человек в маске, возглавивший нападение на Академию Ксайрус, — Дранив — бежал с Элайджей до моего приезда, но я слышал истории и описания в последующие годы.

Еще больше я удивился, когда искаженное, но знакомое лицо Нико последовало за Дранеев.

Нико постарел с тех пор, как я видел его в последний раз; у него были темные мешки под глазами, выделявшиеся на фоне его бледной плоти, волосы развевались на ветру, одежда свободно облегала его худощавое тело. Его сердцевина больше не была истинно белой, а была покрыта пятнами раны, которую я ему нанесла. Я не мог сразу догадаться, как он исцелился, но предположил, что виновата Сесилия или Агрона.

Из сообщения Каэры я понял, что он жив. Но я не ожидал снова встретиться с ним в бою, не после Викториады.

Он сжимал посох, который излучал огромное количество маны, которая вращалась между четырьмя кристаллами, встроенными в его голову, каждый из которых светился цветом определенного атрибута элемента: зеленым, красным, желтым и синим.

Элайджа. Нико. Мой самый старый друг в любом мире.

Я видел все это в промежутке между одним ударом сердца и другим, а затем мое внимание снова вернулось к Сесилии.

Мана сгустилась вокруг ее тела толстым барьером, сияющим силуэтом. Рука прозрачной маны, выросшая из-под ее собственной, потянулась к моему горлу. Я отскочил назад, когда сверху на меня посыпались новые заклинания, и Сесилия взлетела над землей, окутанная ореолом маны, из-за которого казалось, что у нее шесть рук.

— Молодец, что обратил наше внимание на это вторжение, Мавар, — сказала Виесса голосом, похожим на черный лед. — Ты и Мелзри, займитесь драконом. Дранеев, со мной. Пусть реинкарнации разбираются со своими собственными.

«Сосредоточься на Тессии», — подумала Сильви через всю комнату, готовясь защищаться. «Чул и я можем справиться с другими».

Нико так пристально смотрел на меня, что я заколебался. В его посохе накапливалась мана, вспыхивали зеленые и красные драгоценные камни, но отчаяние, сияющее в его глазах, было таким же ярким.

Сформированные маной конечности Сесилии одновременно рванулись вперед. Казалось, мир вокруг меня рухнул, когда воздух превратился в огонь, ветер в лезвия, а камень в лаву.

Эфир, покрывающий мою кожу, дрожал от натиска, но я не мог направить свою волю на ману, не мог разрушить заклинание или даже исказить его. Ее внимание было слишком сильным, ее контроль слишком точным. Когда моя кожа начала трескаться и покрываться волдырями под угасающим эфиром, я, Бог, Отступил, слепо следуя путям в воздухе, чтобы оказаться между Сесилией и Нико.

Первое, что я увидел с новой точки зрения, были темные глаза Нико. Он смотрел прямо в меня. — Не сражайся с нами, Грей, — мгновенно сказал он, миры вырвались из него в порыве. «Если вы придете с миром, мы отпустим вашу связь и феникса».

Рука, состоящая из маны, обхватила мою лодыжку и потащила вниз. Развернувшись, я ударил Сесилию в бок, окутанный эфиром. Воздействие эфира и маны послало ударную волну по тронному залу, обрушив черные железные арки и обрушив на нас сверху части потолка.

Стиснув зубы, я снова шагнул к Богу, моргая за спиной Сесилии, которая изо всех сил пыталась выровняться в воздухе.

Мгновенно шквал ледяного огня обрушился на меня сзади, когда Нико применил заклинание, которое он заряжал. Большая часть болтов разорвалась о мою защиту, но некоторые пробили мой ослабленный барьер, где они разорвались внутри моей кожи, посылая осколки горящего льда сквозь мои мышцы.

Боль пронзила мое тело.

Я поднял руку, эфирный взрыв вырвался из моей ладони в Нико. Сотворенные ветер и земля возникли как барьер между нами, но это дало мне время разрушить его заклинание и разрушить осколки, вонзившиеся в мои мышцы. Даже с помощью своего посоха его контроль над маной был упрощенным по сравнению с Наследием.

Эфир устремился к ранам и тут же начал меня лечить.

Воздух вдруг загустел, как каша в моих легких. Он слился у меня перед глазами, и весь мир стал размытым. Когда я попытался разрушить заклинание эфиром, оно снова сопротивлялось, контроль Сесилии противостоял моему.

Закрыв глаза, я снова ступил на эфирные пути, появившись в центре тронного зала и глубоко вздохнув.

Краем глаза я наблюдал, как оружие Чула разбило вдребезги широкий участок плиточного пола, а Дранив едва успела отскочить в сторону. Виесса летела высоко над рушащейся крышей, непрерывный поток черных ракет вырывался из окружавших ее теней и поражал Чула со всех сторон.

Пока я собирался двинуться ему на помощь, он развернулся с удивительной скоростью и вонзил рукоять своего оружия Дранив в лицо. Гротескная маска разлетелась вдребезги, и кровь хлынула из носа, рта и глаз невзрачного лица под ней, когда Дранив рухнула на землю.

Позади трона Сильвия уклонялась от объединенной атаки Мельцри и ее вассала — Мавара, как называла ее Виесса. Двое алакрианцев превратились в вихрь клинков и заклинаний, но Сильвия, казалось, двигалась быстрее, чем это возможно, ее тело прыгало и дергалось в пространстве со стробоскопическими вспышками эфира. С каждым движением ее физического тела, ориентированным на авеум, появлялся сгусток чистой маны, так же неестественно дергающийся в сторону ее противников.

Мезри отбросила одного в сторону своим окутанным пламенем души клинком и развернулась вокруг другого. Мавар, казалось, растворилась в тенях, не было четкого начала или конца ее тела, когда две молнии, казалось, прошли сквозь нее. Третий удар попал в цель, и я мог различить сдавленный вздох боли, но мое внимание было снова привлечено к Сесилии, прежде чем я смог убедиться в состоянии слуги.

Власть Наследия над маной была невероятной — далеко за пределами всего, что я видел раньше. Она могла манипулировать и комбинировать атмосферную ману с мыслью, используя ее так, как я мог только мечтать, когда был магом квадраэлементов. Я не мог угнаться за ней таким образом; было глупо тратить энергию, пытаясь одолеть ее контроль над маной.

Однако в обеих жизнях она полагалась на необычайное количество силы, дарованной ей Наследием. Ее техника была небрежной, а манипулированию маной не хватало творчества. Это были слабости, которыми я мог воспользоваться.

Эфир сгустился в моих мышцах и суставах, и Взрывной Шаг, приводимый в действие сотнями точно рассчитанных взрывов эфира, почти мгновенно перенес меня обратно через комнату. Эфир разлился по моим плечам, бицепсам, локтям, предплечьям и запястьям и защитно окутал мой кулак, нанеся невероятно быстрый и мощный удар в конце моего шага.

Удар пришелся Сесилии в грудь, даже когда ее взгляд был сфокусирован на том месте, где я был мгновение назад.

Словно время замедлилось, я наблюдал, как трещины расходятся по ее покрову маны, как раскаленные добела молнии по ее физическому телу. Словно темное зеркало, те же самые трещины бежали по эфирному барьеру вокруг моей руки, от костяшек пальцев до локтя.

Ее тело изогнулось в сторону, и мой Взрывной Удар отскочил от поверхности ее защитного заклинания, моя инерция пронесла меня мимо нее. В левой руке я сотворил эфирный клинок, взметнув его за собой. Одна из ее рук поднялась, чтобы отразить удар, и снова эфир задрожал от маны, две противоборствующие силы боролись за превосходство.

На этот раз моя концентрация победила. Лезвие пронзило ее прозрачную руку из маны и вонзилось ей в бок, едва разорвав кожу.

Сверху раздался яростный крик, мои глаза автоматически метнулись к нему: Нико тяжело дышал, его лицо покраснело от гнева. Сжав кулак, он дернул его вверх, и я почувствовал, как подо мной конденсируется мана. Подпрыгнув в воздух, я увернулся от дюжины шипов из черного железа, пронзивших пол.

Поставив одну ногу на шип, я прыгнул выше, целясь в Нико.

Когда я летел к нему, я вспомнил его сообщение. Ты обязан ей жизнью. Он не знал. Даже спустя столько времени он не знал, почему на самом деле умерла Сесилия. И все же он все еще связался со мной, прислал мне ядро ​​Сильвии в качестве предложения мира. Но здесь он напал на меня, не предприняв никаких усилий, чтобы предотвратить эту драку.

В конце концов все сводилось к одному: если он чего-то хотел от меня, он должен был это заслужить.

Мой клинок вонзился Нико в горло. Ветер, порывистый вокруг него, развернулся, потянув его вверх и прочь, но слишком медленно. Плоть разошлась, когда форменный эфир открыл его шею сбоку…

Я резко остановился, когда что-то обвилось вокруг моей руки.

Посмотрев вниз, я был застигнут врасплох изумрудно-зеленой лозой толщиной с мою талию, проросшей из руки Сесилии. Ее форма маны исчезла, и в этот момент казалось, что последние пару лет просто исчезли. Я видел Тессию такой, какой она была: сияющей и отчаянной, защищающей и испуганной, красивой…

Затем из нее вырвалась сгусток маны, отбросив меня прочь. Трупы были разбросаны по комнате, как куклы, железные опоры искривлены и сорваны с креплений, стены вылетели наружу, вокруг нас тяжело обрушились куски потолка.

Я приземлился на ноги через тронный зал, наклонившись вперед, чтобы остановить скольжение назад. Сесилия парила над гигантской дырой в полу, которая превратилась в кратер от ее атаки. Рядом с ней Нико защитил себя сферическим пузырем разноцветной маны.

Большая часть тронного зала была охвачена огнем феникса. Неконтролируемые потоки его скакали от Чула в, казалось бы, случайных направлениях, когда он кричал и дико размахивал своим оружием; Виессы нигде не было видно, и я не чувствовал ее маны.

«Перестань прятаться в своих тенях и встань передо мной как мужчина!» Чул взревел, его глаза сверкали, а грудь вздымалась с каждым яростным вздохом.

«Размахивает дубиной, как зверь, и в самом деле сила клана Аскельпиус?» Ледяной голос разнесся по воздуху, просачиваясь из теней сразу со всех сторон. — Такой же слабоумный, как и твоя мать.

Пламя, вырывающееся из Чула, стало неровным и яростным, отражая его эмоции. «Как ты смеешь-«

Внезапно голова Чула дернулась в сторону, когда он увидел свою цель. Он прыгнул в воздух с победным криком, когда его горящее оружие очертило ярко-оранжевую дугу к Сильвии, Мавару и Мельцри.

Оружие упало, за ним последовал огненный шлейф, похожий на комету.

Сильвия ахнула, когда удар пришелся ей по голове сбоку, и она смялась.

Мой желудок сжался, и желчь поднялась, когда внезапное понимание наполнило меня, как вода в легких.

Позади меня я почувствовал конденсирующуюся ману, когда Сесилия развязала еще одну атаку. Передо мной Чул поднял свое оружие для еще одного удара.

Я ступил на эфирные пути и оказался стоящим над своей связью. Оружие опустилось, и я схватил его за рукоять, мои руки дрожали от асуранской силы Чула.

Его глаза вылезли из орбит. «Мой брат в отместку! Почему ты защищаешь врага?

— Иллюзия, — выдавила я, едва способная говорить. — Чул, перестань, это Сильви, ты нападаешь на Сильви…

Лезвие, окутанное пламенем души, рассекло эфир, защищая мое тело. Черный клинок тени ударил меня в спину.

В воздухе вокруг меня появились эфирные мечи, и я яростно рубил ими, отбрасывая Косу и слугу назад.

Чул выдернул оружие и, спотыкаясь, попятился, качая головой, его глаза то появлялись, то терялись в фокусе. Он взмахнул рукой в ​​воздухе, словно отбрасывая паутину. «Нет нет! Вы-«

Я был вынужден уклониться, когда поток маны ударил Чула в грудь, подняв его и впечатав в искривленные остатки столба из черного железа. Позади меня с земли поднялась Сильвия, ее остекленевшие глаза смотрели на Чула, а лицо превратилось в стоическую маску. Взрыв за взрывом чистой маны обрушивался на Чула, пробивая его через железо, а затем в стену за ним.

Когда я готовился снова активировать Шаг Бога, сила, подобная руке самого бога, обрушилась на меня. Пол под моими ногами разорвался, мое тело стало таким тяжелым, что даже твердый камень не мог меня удержать. Моя спина согнулась, а голова склонилась. Я изо всех сил пытался двигаться, даже ступить на эфирные пути.

Сесилия обрушилась на меня, как удар молнии. Она снова погрузилась в свою потустороннюю мана-форму, потоки ветра, льда, огня, земли и молнии вырвались из ее мана-мана-кованых конечностей, чтобы пролиться на меня.

Я поднял одну руку и выпустил эфирный взрыв. Конус ярко-фиолетовой силы обрушился на ее ману, и на мгновение я почувствовал передышку.

Прочесывая воздух эфиром, как рукой паутину, я пытался разрушить иллюзии, влияющие на моих спутников, но воздух был настолько густым от искаженной маны Сесилии, что было невозможно изолировать и отменить иллюзии Виессы.

Белый горячий луч сияющей огненной маны окутал меня. Я прорезал его эфирным лезвием, разделив луч пополам, два осколка прорезали траншеи пятидесяти футов длиной в том немногом, что осталось от тронного зала по обе стороны от меня. Когда лезвие кружилось в воздухе, я уже активировал Шаг Бога, эфирные пути загорались передо мной, как множество дуг аметистовой молнии.

Свет исчез, и мой взгляд встретился со взглядом Сесилии.

Ее взгляд, если бы я увидел его на лице Тессии при любых других обстоятельствах, пронзил бы меня насквозь. Но всего на секунду мне показалось, что я увидел что-то еще. Сожалеть? Понимание… может быть, даже странное, искаженное отражение моих собственных сложных чувств.

Моя челюсть сжалась от выбора, который нужно было сделать.

Эфирное лезвие погрузилось в переплетенные нити эфира.

Крик разрывает воздух.